Vecteur nucléaire

Tupolev Tu-160 de l'armée de l'air russe.

Transbordement de missiles Trident C-4 depuis le ravitailleur de sous-marins USS Simon Lake (AS-33) au SNLE USS Francis Scott Key (SSBN-657) de la classe Benjamin Franklin en 1981.

RT-23 Molodets monté sur une plateforme ferroviaire au musée ferroviaire de Saint-Pétersbourg.

Un vecteur nucléaire est un moyen de transport (aéronef, navire, missile, artillerie, etc.) capable de transporter une charge nucléaire au lieu de détonation.

Concernant les armements nucléaires stratégiques, on parle de triade car on retrouve généralement trois vecteurs (un par composante des forces armées) :

• des bombardiers stratégiques à long rayon d'action (composante aérienne) ;
• des missiles balistique sol-sol tirés soit de silo à missile, soit de véhicules (composante terrestre) ;
• des missiles balistique mer-sol tirés dans l'immense majorité des cas depuis un sous-marin nucléaire lanceur d'engins (composante maritime).

Avantages et inconvénients des vecteurs dans les années 1980

Vecteur	Avantages	Inconvénients
bombardiers	Peut être rappelé en vol, peut changer d'objectif en cours de route	Plus lent et plus vulnérable aux systèmes de défenses, matériel et personnel beaucoup plus coûteux que missiles
missiles balistique sol-sol	Vitesse et précision importante, faible coût d'entretien	Sites de départs connus de longue date, pré-programmation des objectifs
SNLE	Difficile à détecter, très mobile, peut attaquer de directions imprévues	Programmation des objectifs délicate, puissance et portée limitées