Le Dernier des Mohicans

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Le Dernier des Mohicans
Image illustrative de l’article Le Dernier des Mohicans
Illustration pour l'édition de 1896 par F.T. Merrill.
Auteur James Fenimore Cooper[1]
Pays Drapeau des États-Unis États-Unis
Genre roman historique
Version originale
Langue anglais américain
Titre The Last of the Mohicans.
A Narrative of 1757[2]
Éditeur H.C. Carey & I. Lea
Lieu de parution Philadelphie
Date de parution
Version française
Traducteur Auguste-Jean-Baptiste Defauconpret
Éditeur Charles Gosselin  éditeur; Mame et Delaunay-Vallée
Lieu de parution Paris
Date de parution 1826
Type de média 4 vol. in-24 (175 x 105 mm)
Chronologie
Série Histoires de Bas-de-Cuir
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Le Dernier des Mohicans (The Last of the Mohicans) est un roman historique américain de James Fenimore Cooper, publié pour la première fois en janvier 1826, notamment par un éditeur apprécié et diffusé à l'époque, nommé Carey & Lea[3]. Deuxième[4] des cinq ouvrages composant le cycle des Histoires de Bas-de-Cuir (Leatherstocking), il se situe entre Le Tueur de daims (The Deerslayer) et Le Lac Ontario (The Pathfinder).

Contexte historique[modifier | modifier le code]

bâtiments de bois
Reconstitution de Fort William Henry.

Le récit a pour théâtre l’Amérique du Nord, pendant la guerre de la Conquête (guerre de Sept ans). Les affrontements entre Français et Anglais en forment la toile de fond. Cooper décrit notamment la bataille de Fort William Henry qui oppose, en juillet et , les troupes du général français marquis de Montcalm (et de ses alliés amérindiens) à celles du colonel britannique Munro.

Résumé[modifier | modifier le code]

En , Montcalm remonte le lac Champlain et se dirige avec des soldats « aussi nombreux que les feuilles de la forêt » vers le fort William Henry, tenu par le colonel Munro qui dispose de faibles moyens de défense. C’est le moment que choisissent Cora et Alice, les filles de Munro, pour s’en aller rejoindre leur père. Elles sont accompagnées de David La Gamme, maître en psalmodie, du major Duncan Heyward et d’un guide indien, Magua, qui a tôt fait de les égarer.

Fort heureusement les voyageurs rencontrent le chasseur blanc Œil-de-Faucon et ses deux amis mohicans : Chingachgook et son fils, Uncas. Le guide, Magua, est objet de soupçons. Il prend la fuite.

plan manuscrit
Plan du siège de Fort William Henry.

Réfugiée pour la nuit dans une caverne du rocher de Glen, la petite troupe est assaillie par des Hurons menés par Magua. Œil-de-Faucon et les deux Mohicans arrivent à fuir. Les deux jeunes filles et leurs deux compagnons sont capturés et emmenés.

Magua, ou Renard Subtil, est un chef huron qui cherche à se venger de Munro. Il propose à Cora de l’épouser, car il a besoin de quelqu’un pour tirer son eau, cultiver son maïs et cuire son gibier. Cora refuse. Au moment où les captifs vont être exécutés, ils sont délivrés par Œil-de-Faucon et les deux Mohicans. Tous gagnent le fort William Henry assiégé. Mettant la brume à profit, ils parviennent à s’y glisser.

Quelques jours plus tard, un courrier du général anglais Webb est intercepté par Montcalm. Webb y annonce à Munro qu’il ne lui enverra pas de renforts et qu'il lui conseille de se rendre. Montcalm montre le courrier à Munro et lui propose une reddition acceptable : tous les occupants pourront quitter le fort avec les honneurs militaires, en gardant armes et drapeaux. Une escorte française tiendra les alliés hurons à distance, jusqu’à l’arrivée au fort Edward (en), à cinq lieues plus au sud. Munro accepte. Magua fait savoir à Montcalm qu’il n’est pas satisfait d’une telle issue : le général français avait promis aux Hurons les scalps des Anglais.

À peine les défenseurs ont-ils quitté le fort qu’ils sont massacrés par les Hurons, tandis que l’escorte prévue n’apparaît pas. Au plus fort du massacre, Magua enlève Alice. Il est poursuivi par Cora et David La Gamme.

Trois jours plus tard, Œil-de-Faucon, les deux Mohicans, le major Heyward et le colonel Munro trouvent la piste de Magua. Ils s’élancent à sa poursuite, d’abord en canoë sur le lac Horican, puis à pied à travers la forêt. Ils retrouvent David, qui a été épargné, car les Indiens le prennent pour un fou. Les deux captives ont été séparées, selon l’usage indien : Alice se trouve dans une tribu de Hurons et Cora dans une tribu qui est une branche des Delawares (ces derniers sont traditionnellement ennemis des Hurons, mais la tribu en question s’est alliée aux Hurons par les hasards des troubles que suscite la présence européenne). Œil-de-Faucon, Uncas et le major Heyward pénètrent dans le camp huron, délivrent Alice, et trouvent refuge chez les Delawares.

Magua vient exiger que ses ennemis lui soient tous livrés. Mais les Delawares reconnaissent bientôt en Uncas un chef au sang pur, un chef des Mohicans, la tribu « grand-mère des nations[5] ». Magua ne peut emmener que Cora.

Uncas prend la tête des Delawares, qui partent en guerre contre les Hurons. L'histoire se termine dramatiquement par la mort d’Uncas, de Cora [6], et puis celle de Magua.

Personnages[modifier | modifier le code]

portrait du Montcalm
Louis-Joseph de Montcalm.
  • Louis-Joseph de Montcalm, figure historique, maréchal de camp français pour les opérations en Nouvelle-France. Cooper lui reconnaît de grandes qualités, mais lui attribue néanmoins la responsabilité du massacre des occupants du fort par les autochtones américains, pour n'être pas intervenu[7]. Il s'agit de la vision du romancier, contredite par l'historiographie y compris anglo-saxonne.
Montcalm essayant d'empêcher l'attaque des Hurons sur les soldats et civils britanniques, gravure de Alfred Bobbett d'après une peinture de Felix Octavius Carr Darley
  • Colonel George Monro, figure historique (lieutenant-colonel George Monro (1700-1757), commandant du fort britannique William Henry.
  • Général Daniel Webb, figure historique (mort en 1773), commandant les armées du roi d’Angleterre dans les provinces du Nord. Il aurait pu mettre dix mille hommes en ligne contre Montcalm pour sauver le fort William Henry, mais il ne le fait pas.
  • David La Gamme, maître en psalmodie.
  • Magua, ou Renard Subtil, chef huron, chassé de sa tribu pour alcoolisme, fouetté par le colonel Monro pour la même raison.
  • Duncan Heyward, né sur le sol américain, en Virginie, major au 60e régiment du roi d’Angleterre, amoureux d'Alice.
  • Alice Monro, blonde, fille cadette du colonel.
  • Cora Monro, brune, quarteronne (sa mère était mulâtresse), fille aînée du colonel.
  • Natty (Nathanaël) Bumppo, dit Œil-de-Faucon, ou Bas-de-Cuir, ou La Longue Carabine (en français dans le texte), blanc élevé chez les Indiens (il rappelle à longueur d'ouvrage « la pureté de son sang »), chasseur, éclaireur des Anglais.
  • Chingachgook, ou Grand Serpent, chef et sagamore mohican.
  • Uncas, ou Cerf Agile, fils de Chingachgook. Il est « le dernier des Mohicans » (ce qui est faux historiquement, dit Agnès DeraiI-Imbert, puisqu’il y a toujours des Mohicans[8]).
  • Tamenund, vieux sage des Delawares.

Critique[modifier | modifier le code]

Le Dernier des Mohicans est une méditation nostalgique sur la disparition des Amérindiens, tout en étant une annonce de la naissance des États-Unis[9]. Il eut un énorme retentissement en Europe, dès sa publication, comme en avaient les romans contemporains de Walter Scott. Le premier titre des Chouans de Balzac, paru trois ans plus tard, lui fait allusion : Le Dernier Chouan ou la Bretagne en 1800 [10].

Le style de Cooper est parfois relâché[11] : Mark Twain s’applique à en dénoncer la simplicité et la naïveté[12]. Mais une action soutenue, le dépaysement profond, le charme de la vie sauvage, la fascination qu’exercent les Indiens emportent tout. Cet ouvrage romantique brille par les multiples rebondissements de l'intrigue, ainsi que par les descriptions de la nature[11] dans la région frontalière des États-Unis et du Canada (l'actuel État de New York).

Comme Mark Twain le souligne encore dans son Fenimore Cooper's Literary Offences[13], le livre est marqué par de nombreuses invraisemblances : ainsi quand l'auteur tente de faire croire au lecteur que le major Heyward prend un étang peuplé de castors pour un village lacustre indien.

Soixante-trois ans après la parution, Edmond de Goncourt note : « La petite diligence jaune me rappelle encore une de mes plus profondes émotions. C'était cette fois en rotonde, je revenais tout seul, à douze ans, de mes premières vacances à Bar-sur-Seine et j'avais acheté les livraisons à quatre sous contenant le roman de Cooper : Le Dernier des Mohicans. Postillon, conducteur, voisin de rotonde, endroits où l'on s'arrêtait pour relayer, auberges où l'on mangea, je ne vis rien, mais rien, des choses de la route. Non, jamais je ne fus aussi absent de la vie réelle pour appartenir si complètement à la fiction. »

Adaptations[modifier | modifier le code]

Peinture[modifier | modifier le code]

Le peintre américain Thomas Cole (1801-1848) a rencontré Fenimore Cooper et s'est inspiré de son livre dans plusieurs tableaux :

  • Paysage avec figures : scène du « Dernier des Mohicans », 1826[14]
  • Paysage avec une scène du « Dernier des Mohicans » : la mort de Cora, 1827[15]

Cinéma[modifier | modifier le code]

Télévision[modifier | modifier le code]

  • 1968 : Lederstrumpf (La Légende de Bas-de-Cuir) réalisé Pierre Gaspar-Huit et Jean Dréville
  • 1971 : The Last of the Mohicans réalisé par David Maloney, pour la BBC
  • 1977 : Le Dernier des Mohicans (Last of the Mohicans), téléfilm américain réalisé par James L. Conway

Animation[modifier | modifier le code]

  • 2004 : Le Dernier des Mohicans réalisé par Giuseppe Lagana (série TV de 26 épisodes)

Disques[modifier | modifier le code]

Radio[modifier | modifier le code]

  • Le roman connaît une adaptation radiophonique en deux épisodes d'une heure réalisés par Michael Fox pour le compte de BBC Radio 4 en 1995.

Opéra[modifier | modifier le code]

Bande dessinée[modifier | modifier le code]

Éditions françaises[modifier | modifier le code]

Le Dernier des Mohicans, James Fenimore Cooper (trad. François Happe), Paris, Éditions Gallmeister, collection "Totem", 2017, 480p.

Notes et références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Mention de l'édition originale : « by the author of The Pioneers »
  2. ↑ Litt. « Un récit de 1757 »
  3. ↑ Kaser, Messrs. Carey and Lea, p. 17-9,39 - Vezina, Simon (2014). Henry C. Carey et le système américain d’économie contre l’impérialisme du libre-échange britannique : Son passage au New York Tribune (Mémoire de maîtrise inédit). Université de Montréal. Mémoire sur Henry Charles Carey - page 50
  4. ↑ Dans l'ordre chronologique du récit qui diffère de l'ordre de publication.
  5. ↑ Fenimore Cooper, Le Dernier des Mohicans, Alger, Dinesco, 1944, p. 26.
  6. ↑ Dans le roman, c'est bien Cora qui meurt, et non Alice comme dans l'adaptation cinématographique de Michael Mann.
  7. ↑ « Le massacre continuait sans obstacle. De tous côtés des malheureux fuyaient devant leurs bourreaux, pendant que l’armée française laissait faire sans intervenir. Cette conduite étrange, qui n’a jamais été expliquée, laisse une tache sur la mémoire du général français. » Le Dernier des Mohicans, éd. citée, p. 143.
  8. ↑ Agnès Derail-Imbert, « The Last of the Mohicans ou l’Incarnat de la nation », p. 3, sur cairn.info
  9. ↑ Agnès Derail-Imbert, id., p. 1 et 2.
  10. ↑ Le Scanff Yvon, « Quinze jours dans le désert. Tocqueville et la « wilderness » », Études , 2006/2 (Tome 404), p. 223-233.
  11. ↑ a et b Le Nouveau Dictionnaire des œuvres, coll. « Bouquins », Bompiani et Robert Laffont, 1994, II, p. 1741.
  12. ↑ Il était une fois… un Nouveau Monde
  13. ↑ (en) Mark Twain, Fenimore Cooper's Literary Offenses
  14. ↑ [1] Terra Foundation for American Art, Daniel J. Terra Collection, 1993.2
  15. ↑ Van Pelt Library, University of Pennsylvania
  16. ↑ (en) « Le Dernier des Mohicans », sur Discogs.com (consulté le )

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Articles connexes[modifier | modifier le code]

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