Sept sages de Grèce

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Mosaïque des sept sages : Calliope, entourée de Socrate (au-dessus de Calliope) et des Sept Sages avec leur maxime respective[1]. Baalbek, IIIe siècle. Musée national de Beyrouth.

Les Sept Sages (en grec ancien οἱ ἑπτά σοφοί, vers 620-550 av. J.-C.) sont le titre donné par la tradition grecque à un groupe composé d'hommes politiques, de législateurs et de philosophes présocratiques de la Grèce antique. On parle de syllogé (grec ancien: συλλογή, assemblage, réunion) des Sept Sages. La constitution de ce groupe a pu varier au cours des siècles et des traditions.

Cette tradition sera reprise, mais sous une forme différente, par la tradition chrétienne dans les débuts du christianisme. Par ailleurs, elle vit aussi à travers toute une série de représentations iconographiques dans la sculpture et la mosaïque.

Leur nombre se retrouve dans les Sept Merveilles du monde, les Sept contre Thèbes, ou encore les Saptarishis (en) (les « sept sages (rishi) ») en Inde.

Généralités[modifier | modifier le code]

La syllogé des Sages a varié. On la retrouve dans différents textes, qui présentent toutefois un élément commun: leur caractère légendaire, mais qui ont aussi un substrat semi-historique[2]. Les personnages retenus dans la syllogé viennent en principe soit des îles égéennes et des cités côtières de l'Asie mineure, soit de la Grèce continentale[3].

On trouve d'autres séries de sages, comme celle des Apkallu, des artisans érudits dans la littérature mésopotamienne et accadienne. Dans la littérature sanskrite, des textes mentionnent sept rishi, qui sont tout à la fois voyants, poètes, mystiques, sacrificateurs, et, littéralement, étoiles (les Pléiades)[4].

La tradition des Sages[modifier | modifier le code]

L'intérêt pour la vie et les paroles des sages remonte déjà à l'époque archaïque, ainsi qu'en témoignent à la fois la légende des Sept Sages et la transmission de leurs sentences[5]. C'est en effet au cours du Ve siècle av. J.-C. (ou peut-être déjà au VIe siècle av. J.-C.[6]) que des philosophes et des historiens transmettent l'idée que sept sages auraient vécu à la cour de Crésus (m. en -546) ou qu'ils se seraient réunis dans le sanctuaire d'Apollon à Delphes pour lui offrir leurs sentences[note 1], ou encore auprès de tel ou tel tyran[7]. Ce groupe de personnages aurait eu en commun d'être des maîtres de sagesse pratique, pour certains des hommes de science et pour la plupart des hommes d'État. La liste aurait été définitivement terminée au IVe siècle av. J.-C. à Athènes[6]. Selon Jean Stobée, doxographe du Ve ou VIe siècle, c'est Démétrios de Phalère qui aurait fixé la liste des Sept Sages[note 2], en faisant ainsi une sorte de canon, en publiant un recueil de leurs sentences[8].

Platon fournit la plus ancienne liste des Sept sages qui nous est parvenue[6],[note 3], mais on en trouve d'autres et les listes ainsi que les attributions des sentences varient[note 4]. De toute façon, selon Démétrios de Phalère, la tradition serait bien plus ancienne. Les Sept sages étaient connus pour leur sagesse pratique et leurs sentences et maximes mémorables. Selon Dicéarque, élève d'Aristote, les Sept Sages ne sont ni philosophes, ni sages, mais de bons législateurs et des hommes perspicaces[9].

C'est probablement à Delphes que s'est établie leur réputation de sagesse: plusieurs de leurs maximes ont été gravées sur le site aux Ve et IVe siècles av. J.-C., à une époque où, au savoir réservé au dieu, on préférait le savoir-faire et l'utilisation habile de l'heure présente[7].

Listes et maximes des Sages[modifier | modifier le code]

Les Sept Sages dans La Chronique de Nuremberg (1493).

Selon Diogène Laërce, dans sa Vie de Thalès[10] :

« On n’est pas d’accord sur leur nombre. Léandre, au lieu de Cléobule et de Myson de Chénée, met Léophante, fils de Gorsias, ou Lébédios d’Éphèse et Épiménide de Crète. Platon, dans le Protagoras[11], met Myson à la place de Périandre. L'historien Éphore de Cumes met Anacharsis à la place de Myson, et d’autres ajoutent Pythagore.

Selon Dicéarque, il y en a quatre sur qui tout le monde est d’accord : Thalès, Bias de Priène, Pittacos de Mytilène et Solon. Le même auteur en nomme six autres, parmi lesquels il en choisit trois : Aristodème, Pamphile, le Lacédémonien Chilon, Cléobule, Anacharsis et Périandre. D’autres ajoutent Acousilaos, Caba ou Scala, un Argien.

Hermippe, dans son livre sur les sages, dit qu’ils furent dix-sept et que chacun en choisit sept selon ses préférences. Ce sont Solon, Thalès, Pittacos, Bias, Chilon, Cléobule, Périandre, Anacharsis, Acousilaos, Épiménide, Léophante, Phérécyde, Aristodème, Pythagore, Lasos, fils de Charmantidas ou de Sisambrinos ou, selon Aristoxène, de Chabrinos, Hermonée, Anaxagore.

Hippobotos (Catalogue des Philosophes) les inscrit ainsi : Orphée, Linos, Solon, Périandre, Anacharsis, Cléobule, Myson, Thalès, Bias, Pittacos, Épicharme et Pythagore. »

Seuls sont arrivés jusqu'à nous des fragments de l'œuvre de Solon. Pour les autres noms de la liste restreinte donnée par Platon, nous n'avons que des maximes et dits (des apophtegmes — du grec ancien ἀπόφθεγμα / apophthegma) qui leur sont attribués[3]. Ces apophtegmes prennent le plus souvent la forme (en grec) d'injonctions de deux mots, ou à peine un peu plus dans la série transmise par Dicéarque[4].

Tableau récapitulatif[modifier | modifier le code]

En gras, les quatre noms figurant sur toutes les listes qui nous sont parvenues[7]. Cette liste correspond à celle donnée par Platon[12], à l'exception de Périandre de Corinthe remplacé par Myson de Chéné chez Platon. C'est également celle que reprend Paul Faure[7].

Sage Maxime Traduction
Thalès de Milet Ἐγγύα, πάρα δ᾽ ἄτα. « Ne te porte jamais caution. » ou « Jamais tu ne te porteras caution. »
Pittakos de Mytilène Γίγνωσκε καιρόν. « Reconnais l'occasion favorable. »
Bias de Priène Οἱ πλεῖστοι κακοί. « Les plus nombreux sont les méchants. » ou « La plupart des hommes sont mauvais. »
Solon d'Athènes Μηδὲν ἄγαν. « Rien de trop. »
Chilon de Sparte Γνῶθι σεαυτόν. « Connais-toi toi-même. »
Périandre de Corinthe Μελέτη τὸ πᾶν. « Prudence en toute chose. »
Cléobule de Lindos Μέτρον ἄριστον. « La modération est le plus grand bien. »

On ajoute souvent à ces sept noms ceux d'Épiménide de Crête, Phérécyde de Syros ainsi qu'Ésope[7]. Quant au Livre I de Vie, doctrines et sentences des philosophes illustres de Diogène Laërce, intitulé « Les Sept Sages », il traite de onze personnages: Thalès, Solon, Chilon, Pittacos, Bias, Cléobule, Périandre, Anacharsis, Myson, Épiménide, Phérécyde.

Autres maximes[modifier | modifier le code]

Mentionnons d'autres maximes attribuées aux Sept sages : « Maîtrise ta colère. », « Contemple la fin de la vie. » Par ailleurs, dans les thermes des Sept Sages, à Ostie, ils sont représentés sur une peinture accompagnée d'aphorismes scatologiques qui leur étaient attribués, sans doute pour s'en moquer[13].

Postérité[modifier | modifier le code]

Au XVIIe siècle, Madeleine et Georges de Scudéry mirent en scène les Sept sages dans leur roman-fleuve Artamène ou le Grand Cyrus (1649-1653), notamment dans l'épisode du Banquet des Sept sages[14].

Notes et références[modifier | modifier le code]

Notes[modifier | modifier le code]

  1. ↑ Les sages s'y passent de main en main un trépied dédié à Apollon (Claude Mossé, compte rendu cité, 2002).
  2. ↑ Voir le tableau dans la section « Listes et maximes ».
  3. ↑ Platon mentionne aussi des noms des Sept Sages dans le Timée 20e, et Hippias Majeur 281c. D'autre part, C. Mossé, 2003, relève aussi le nom d'Hérodote (également Ve siècle av. J.-C.) à côté de celui de Platon.
  4. ↑ On trouve une représentation graphique claire des principales de noms données par les auteurs dans « Seven Sages » sur livius.org, 2020. [lire en ligne (page consultée le 15 octobre 2023)]

Références[modifier | modifier le code]

  1. ↑ François El Bacha, « Liban/Patrimoine: La Mosaïque des 7 sages », sur libnanews.com, (consulté le )
  2. ↑ Busine 2002, p. 13; 15
  3. ↑ a et b Schwab 2014, p. 124
  4. ↑ a et b Martin 2017
  5. ↑ Suzanne Saïd, Monique Trédé, Alain Le Boulluec, Histoire de la littérature grecque, Paris, PUF, coll. « Quadrige Manuels », 2019 [4e éd. mise à jour], 724 p. (ISBN 978-2-130-82079-6), p. 210
  6. ↑ a b et c Claude Mossé, « Busine (Α.), Les Sept Sages de la Grèce antique. Transmission et utilisation d'un patrimoine légendaire d'Hérodote à Plutarque », 2002 [compte-rendu], Revue des Études Anciennes, 2003 vol. 105, n° 1, p. 315-316 [lire en ligne (page consultée le 9 octobre 2023)]
  7. ↑ a b c d et e Paul Faure et Marie-Jeanne Gaignerot, Guide de la Grèce antique, Paris, Hachette, , 254 p. (ISBN 978-2-010-06765-5), p. 67-68
  8. ↑ Valeva 2005, p. 1243
  9. ↑ Couloubaritsis 2000, p. 41
  10. ↑ Diogène Laërce (trad. Robert Grenaille), Vie, doctrines et sentences des philosophes illustres, Paris, Garnier-Flammarion, coll. « GF » (no 56), , 309 p. (lire en ligne), p. 58-59
  11. ↑ Platon, Protagoras, 343a-b.
  12. ↑ Protagoras, 343a, in Œuvres complètes, Flammarion, 2011, p. 1464.
  13. ↑ Paul Veyne, L'Empire gréco-romain, Le Seuil, « Points Histoire », 2005, p. 557
  14. ↑ Madeleine de Scudéry et Georges de Scudéry, Artamène ou le Grand Cyrus, Paris, Augustin Courbé, (lire en ligne), partie 9, livre 2, p. 358 et suivantes

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Bibliographie[modifier | modifier le code]

Document utilisé pour la rédaction de l’article : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Sources[modifier | modifier le code]

Études[modifier | modifier le code]

  • Typhaine Haziza, « Les Sept Sages et l’Égypte », Kentron. Revue disciplinaire du monde antique, vol. 34,‎ (lire en ligne)
  • Luc Brisson (dir.) et Frédérique Ildefonse (trad. du grec ancien), Protagoras in Platon, Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, (1re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9) Document utilisé pour la rédaction de l’article
  • Aude Busine, Les Sept Sages de la Grèce antique. Transmission et utilisation d'un patrimoine légendaire d'Hérodote à Plutarque, Paris, De Boccard, , 144 p. (ISBN 978-2-701-80148-3, présentation en ligne). Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article
  • Lambros Couloubaritsis, Aux origines de la philosophie européenne : De la pensée archaïque au néoplatonisme, Bruxelles/Paris, De Boeck, , 737 p. (ISBN 2-804-12754-0). Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article
  • (es) Carlos García Gual, Los Siete Sabios (y tres más) [« Les Sept Sages (et trois en plus) »], Madrid, Alianza editorial, coll. « Clásicos de Grecia y Roma », , 238 p. (ISBN 8-420-60369-4)
  • (en) Richard P. Martin, « Seven Sages », dans Roger S. Bagnall et al. (Eds.), The Encyclopedia of Ancient History, John Wiley & Sons Ltd, (DOI https://doi.org/10.1002/9781444338386.wbeah30425 Accès payant, lire en ligne), (3 pages). Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article
  • Marek T. Olszewski, « Évocation allusive des maximes des sept sages à propos de la "colère d'Achille" sur la mosaïque de Mérida », Archelogia,‎ , p. 37-46 (lire en ligne)
  • Andreas Schwab, « Les Sept Sages grecs et les “barbares” », dans Charles Méla et Frédéric Möri (dir.), Alexandrie la divine, Genève, La Baconnière, , 1132 p. (ISBN 978-2-940-43122-9, lire en ligne), p. 124-129 (vol. I). Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article
  • Julia Valeva, « Les sages païens dans l'iconographie de l'arbre de Jessé et leurs antécédents », dans Hélène Morlier (dir.), La mosaïque romaine IX, vol. 2, Rome, École française de Rome, (ISBN 2-728-30728-8, lire en ligne), p. 1241-1254

Articles connexes[modifier | modifier le code]

Liens externes[modifier | modifier le code]

  • (en) « Seven Sages » sur livius.org (dirigé par Jona Lendering) présente de façon claire les différentes listes connues

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