Le mot socialisme recouvre un ensemble très divers de courants de pensée et de mouvements politiques dont le point commun est de rechercher une organisation sociale et économique plus juste. Le but originel du socialisme est d'obtenir l'égalité sociale, ou du moins une réduction des inégalités et notamment pour les courants d'inspiration marxiste, d'établir une société sans classes sociales. Plus largement, le socialisme désigne un ensemble de doctrines qui critiquent l’organisation économique et sociale en place et propose des modèles alternatifs reposant sur des principes tels que la coopération ou la solidarité, avec pour objectif de réorganiser la répartition des ressources et, dans certains cas, de remplacer le capitalisme. Selon les contextes, le mot socialisme ou l'adjectif socialiste peuvent qualifier une idéologie, un parti politique, un régime politique ou une organisation sociale. La notion de socialisme s'exprime également par une forme spécifique de morale sociale laïque et non-religieuse véhiculant des valeurs morales individuelles et collectives. La plupart des partis généralement reconnus comme socialistes appartiennent ou ont appartenu à l'Internationale ouvrière de 1889 à 1923, à l'Internationale ouvrière socialiste de 1923 à 1940 ou à l'Internationale socialiste de 1951 à nos jours.
Après des diplômes en économie obtenus en Espagne et aux États-Unis, elle participe à la fondation de l'université Charles-III de Madrid, où elle devient une spécialiste en économie de l'éducation. Elle est vice-rectrice de l'établissement entre et , et s'engage sur le sujet du financement du système d'enseignement supérieur. En , elle est élue par le Congrès des députés membre du conseil de coordination universitaire, sur proposition du Parti socialiste ouvrier espagnol (PSOE).
À ce poste, elle promeut une importante réforme du système éducatif, marquée par une opposition du Parti populaire (PP), de l'Église catholique et d'une partie des parents d'élèves, ces derniers organisant une manifestation géante à Madrid pour marquer leur rejet du projet de loi. Le texte est finalement adopté en avec le soutien des socialistes et des partis nationalistes, après des négociations menées principalement par le chef de file du PSOE au Congrès, Alfredo Pérez Rubalcaba.
Elle est remerciée du gouvernement au lendemain de l'adoption de la loi sur l'éducation, victime de son manque de présence dans les médias et de ses difficultés à mener à bien ses projets. Elle cède sa place à Mercedes Cabrera et devient en ambassadrice auprès de l'Unesco. Elle préside trois ans plus tard la 33e session du comité du patrimoine mondial à Séville.
Relevée de ses fonctions diplomatiques en , elle meurt un mois plus tard, à 52 ans. Elle est décorée à titre posthume de l'ordre d'Alphonse X le Sage par le ministre de l'Éducation d'alors, Ángel Gabilondo.
Karl Marx, philosophe socialiste et communiste.
François Mitterrand, président français socialiste.
Jean Jaurès, fondateur du parti socialiste français.
Rosa Luxemburg, célèbre militante socialiste et communiste.
Guy Mollet, président français du conseil.
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