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Le mot finance vient du latin finare qui veut dire fixer une indemnité ou une amende (du saxon fine qui veut dire amende) et qui désigne ce qui se rapporte à l'argent.
Les finances publiques sont ainsi les revenus et les dépenses de la puissance publique et c'est la science de l'administration de ces revenus et dépenses. La finance de marché se rapporte aux placements sur les marchés dits financiers (bourse des valeurs mobilières, marché des options), elle est l'objet de la théorie financière de choix de portefeuille. La finance d'entreprise se rapporte aux flux et aux modes de financement de l'entreprise, elle est l'objet de la gestion financière.
Cent euros aujourd'hui ne vaudront pas cent euros dans un an car le temps a un coût, lié à la renonciation que représente le fait d'attendre. Cette prise en compte du prix du temps au travers du calcul actuariel se retrouve dans la plupart des problèmes financiers auxquels sont confrontés les investisseurs et les managers.
Le calcul actuariel est notamment utile lorsqu'il s'agit d'estimer la valeur d'un actif coté sur un marché (action, obligation, etc.). En finance classique, les marchés sont considérés comme efficients, ce qui signifie que les cours des actifs qui y sont cotés sont représentatifs de leur valeur réelle, et que toute nouvelle information pertinente est incorporée dans les cours de façon quasi-immédiate. Depuis une quinzaine d'années, la finance comportementale cherche à expliquer les anomalies pouvant être observées.
En finance, il existe une relation fondamentale entre le risque et la rentabilité : plus un actif est risqué, plus la rentabilité qui en est attendue est élevée. Pour sa mise en œuvre, il est donc nécessaire de définir et quantifier le risque. Par la diversification, l'investisseur peut diminuer le risque de son investissement, seul le risque non diversifiable est donc rémunéré. Pour déterminer la juste rémunération de ce risque, il existe plusieurs modèles.