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La Station spatiale internationale (International Space Station, ISS) est une station spatiale placée en orbite basse à caractère scientifique. Elle est occupée en permanence par des équipages internationaux depuis sa construction démarrée en 1998 et qui devrait s'achever en 2011. Sa construction et son exploitation sont assurés en coopération par les principales agences spatiales nationales dont la NASA (États-Unis), l'agence spatiale russe, l'agence spatiale européenne (ESA) et japonaise (JAXA). L'ISS doit rester en fonction jusqu'en 2020.
L'ISS est aujourd'hui le plus grand objet artificiel placé en orbite terrestre : lorsqu'elle sera achevée, elle devrait occuper un volume de 110 m. x 74 m. x 30 m. et peser environ 420 tonnes. Le volume d'espace pressurisé sera de 935 m3. Les panneaux solaires d'une superficie de 2 500 m2 fournissent 110 kw d'électricité. La station spatiale se déplace en orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 350 kilomètres à une vitesse de 27 700 km/h (7,7 km/s) , en faisant le tour de notre planète 15 fois par jour.
Plusieurs vaisseaux spatiaux se relaient pour amener les composants de la station spatiale, réaliser le transfert des équipages, assurer le ravitaillement et rehausser l'orbite régulièrement dégradée par la trainée atmosphérique. Ce sont les cargos Progress (russe), ATV et dans le futur le HTV japonais ainsi que la capsule spatiale russe Soyouz et les navettes spatiales américaines.