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La numération égyptienne est le système de numération employé dans l'Égypte antique d'environ 3000 av. J.-C. jusqu'au début du premier millénaire apr. J.-C. C'est un système décimal, mais dans lequel zéro n'existe pas. Chaque ordre de grandeur (unités, dizaines, centaines, etc.) possède un signe répété le nombre de fois nécessaire. Autrement dit, il s'agit d'un système additif et non pas d'un système de position. Pour les quantités inférieures à une unité, les anciens Égyptiens utilisent des fractions de numérateur 1.
Les deux derniers signes du têtard et du dieu Heh peuvent également être utilisés pour signifier « un grand nombre » sans notion quantitative spécifique[2].
Quand les nombres sont écrits en hiéroglyphes — c'est notamment le cas lorsqu'ils sont gravés sur les parois des temples ou monuments —, les nombres se notent donc par la répétition de signes figurant les différentes puissances de dix nécessaires qui se regroupent par ordres de grandeur (unités, dizaines, centaines, etc.). Pour des questions esthétiques et d'occupation de l'espace, les signes peuvent être superposés ou non mais ce n'est pas une règle, certains signes hiéroglyphiques étant plus longs ou moins longs que d'autres.
Par exemple :
le nombre 1 527 se note :
le nombre 203 se note par juxtaposition des deux signes figurant le nombre 100 et des trois signes figurant l’unité, l’absence de dizaine se traduisant par l’absence de signes figurant le nombre 10 :
En général les Égyptiens écrivaient leurs nombres en formes de chiffres à toutes les époques. En conséquence on ignore comment étaient prononcés la plupart des nombres ; néanmoins les petits nombres, de 1 à 10, se trouvent écrits phonétiquement de temps en temps, surtout à la période de l'Ancien Empire. On peut donc savoir que les nombres de 1 à 9 s'écrivent de la façon suivante :
Les nombres entre 1 et 10 s'accordant avec le genre du nom quantifié, on donne juste la racine dans la colonne du nom et « racine– (terminaison masculine / terminaison féminine) » dans la colonne de transcription.
Marianne Michel, Les mathématiques de l'Égypte ancienne. Numération, métrologie, arithmétique, géométrie et autres problèmes, Bruxelles, Safran (éditions), , 604 p. [détail des éditions].
Alan Gardiner, Egyptian Grammer: being an introduction to the study of hieroglyphs, Oxford, Griffith institute / Ashmolean museum, (ISBN0-900416-35-1), p. 191–192.
(de) Kurt Sethe, Von Zahlen und Zahlworten bei den alten Ägyptern und was für andere Völker und Sprachen daraus zu lernen ist : Ein Beitrag zur Geschichte von Rechenkunst und Sprache, Strasbourg, Karl J. Trübner, (lire en ligne).
(de) Antonio Loprieno, « Zahlwort », Lexikon der Ägyptologie, Wiesbaden, Otto Harrassowitz Verlag, vol. 6, , p. 1306-1319.
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