Latitude

Parallèles et méridiens se coupent à angle droit

La latitude est une coordonnée géographique représentée par une valeur angulaire, expression de la position d'un point sur Terre (ou sur une autre planète), au nord ou au sud de l'équateur qui est le plan de référence. Lorsqu'ils sont reliés entre eux, tous les endroits de la Terre ayant une même latitude, forment un cercle, cercle dont le plan est parallèle à celui de l'équateur, d'où l'autre terme « parallèle » permettant de nommer une latitude.

Pour illustrer schématiquement une latitude, le globe terrestre de l'image à droite montre que les lignes horizontales forment ces cercles qui déterminent les parallèles : les plans horizontaux dont l'axe de rotation du globe est une normale, cet axe « traversant » ces plans à angle droit, au centre des cercles qui les définissent. Cependant, il convient de parler de lignes plutôt que de cercles permettant de définir un plan distinct : en réalité la Terre n'est pas une sphère parfaite, son géoïde (approximation de la surface moyenne du niveau des mers permettant d'évaluer l’altitude) se rapprochant davantage d'un ellipsoïde de révolution (ce qui est d'autant plus remarquable avec les longitudes).

Notation

ll=-43.52962,172.65648

La latitude est généralement notée φ (phi).

Définitions

La latitude est une mesure angulaire ; elle varie entre la valeur 0° à l'équateur et 90° aux pôles (ou de 0 à 100 gon, exprimé en grades).

En géographie, il existe plusieurs définitions de latitude, du fait que la Terre n'est pas parfaitement sphérique, mais est souvent comparée à un sphéroïde.

La latitude géodésique ou géographique ou ellipsoïdale est l'angle que fait la normale à l'ellipsoïde de référence avec le plan équatorial. C'est la latitude de la plupart des cartes.
La latitude géocentrique est l'angle que fait une droite menée du centre de la Terre avec le plan équatorial. Elle est surtout employée en astronomie. Elle peut s'écarter de la précédente de près de 11 minutes d'arc.
La latitude astronomique est l'angle que fait la verticale du lieu avec le plan équatorial. C'est elle que l'on peut mesurer directement à partir d'observations (navigation astronomique, nivellement topographique).
La latitude géomagnétique correspond à la latitude corrigée par rapport à la position (actuelle) du pôle Nord magnétique, en place du pôle géographique. Elle sert notamment pour définir les zones où se produisent les perturbations électromagnétiques les plus sévères en cas d'orage magnétique, ainsi que pour positionner l'équateur magnétique (zone parcourue par les courants de l'électrojet équatorial)

Tous les endroits ayant une latitude donnée sont désignés collectivement sous le nom de parallèle géographique, car tous ces lieux sont placés sur une ligne parallèle à l'équateur. À l'inverse de la longitude dont la définition requiert le choix d'un méridien de référence, la latitude n'utilise donc que des références naturelles ou climatologiques.

Autres latitudes

D'autres latitudes existent, comme

Ces trois latitudes sont employées dans la définition de projections cartographiques.

Géologie

Les paléolatitudes désignent les latitudes de formation d'une roche. Il y en a potentiellement autant de sortes qu'il existe de latitudes contemporaines. À partir d'une reconstitution de l'historique de position des pôles magnétiques dans l'histoire de la Terre, on peut reconstituer une paléolatitude non-géomagnétique à partir d'une paléolatitude géomagnétique (mesure de paléomagnétisme). La différence entre la paléolatitude non-géomagnétique et la latitude actuelle est un signe de dérive des continents qui aide à reconstituer la carte du monde d'un autre temps.

Longueur d'un arc de méridien terrestre

La longueur mesurée le long d'un arc de méridien terrestre n'est pas exactement proportionnelle à l'angle de l'écart de latitude car la terre n'est pas parfaitement sphérique : elle est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l'équateur ; la longueur d'un degré d'arc méridien augmente ainsi légèrement de l'équateur (latitude $\varphi$ = 0°) vers un pôle (latitude $\varphi$ = 90°).

La deuxième colonne du tableau ci-dessous donne une approximation de la longueur d'un arc méridien de 1 degré, en fonction de la latitude où on se trouve.

Par comparaison, la colonne suivante du même tableau montre les variations beaucoup plus importante d'un arc de parallèle, en fonction de la latitude.

$\varphi$	$\Delta _{\rm {LAT}}^{1}$	$\Delta _{\rm {LONG}}^{1}$
0°	110.574 km	111.320 km
15°	110.649 km	107.550 km
30°	110.852 km	96.486 km
45°	111.132 km	78.847 km
60°	111.412 km	55.800 km
75°	111.618 km	28.902 km
90°	111.694 km	0.000 km