Jacques-Nicolas Billaud-Varenne

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Jacques-Nicolas Billaud-Varenne
Illustration.
Portrait de Billaud-Varenne par Jean-Baptiste Greuze, vers 1790, Dallas Museum of Art.
Fonctions
Membre du Comité de salut public

(11 mois et 26 jours)
Groupe politique Montagne
Président de la Convention nationale

(14 jours)
Groupe politique Montagne
Prédécesseur Maximilien de Robespierre
Successeur Pierre-Joseph Cambon
Député de la Seine

(3 ans, 1 mois et 19 jours)
Groupe politique Montagne
Biographie
Nom de naissance Jacques-Nicolas Billaud
Surnom « Le Tigre »
« Le Rectiligne »
Date de naissance
Lieu de naissance La Rochelle (Royaume de France)
Date de décès (à 63 ans)
Lieu de décès Port-au-Prince (Haïti)
Nationalité Français
Conjoint Anne-Angélique Doye
Profession Avocat

Jacques-Nicolas[1] Billaud puis Billaud-Varenne (La Rochelle, [2]Port-au-Prince, ) est un avocat, député montagnard à la Convention nationale et membre du Comité de salut public.

Biographie

Avant la Révolution

Fils de Nicolas Billaud de Varennes (1726-1809[3]), avocat au siège présidial de La Rochelle, et de Henriette-Suzanne Marchant (1727-1804). Jacques-Nicolas Billaud de Varennes est issu d'une famille de notables de La Rochelle. Il a deux frères cadets, Henri (1762-1801)[4] et Benjamin (né en 1768)[5]. Jacques-Nicolas étudie les lettres au collège de l'Incarnation de Niort, dont l'enseignement est fondé sur le latin mais fait la part belle, surtout en rhétorique, à la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècles, ainsi qu'à l'histoire profane, puis la philosophie à La Rochelle, établissement sans éclat tenu par des séculiers depuis l'expulsion des Jésuites. Il fait ses études de droit à Poitiers et devient avocat en 1778. De retour à La Rochelle, où il doit succéder à son père, il se serait, selon la tradition, consacré à l'écriture dramatique, sans grand succès : une comédie moralisante présentée à La Rochelle en 1781 aurait connu un échec retentissant[6].

En 1782, il quitte sa ville natale pour Paris où, faute de moyens, il finit par entrer à l'Institution de l'Oratoire. Admis à l'épreuve le , il est envoyé le suivant, au collège de Juilly, où il occupe les fonctions de préfet de pension et assure la surveillance de la première chambre. Mal noté (le père Mérault de Bizy juge : « Il a beaucoup d'amour-propre. Je ne le regarde que comme un mondain revêtu de l'habit de l'Oratoire, froidement régulier et honnête, qui a tâché de ne point se compromettre [...]. Quoiqu'il soit judicieux dans sa conduite, à raison de son âge, de ce qu'il a été, de ce qu'il est, je ne le crois pas propre à l'Oratoire »), il doit quitter l'Oratoire à la fin de l'année scolaire 1783-1784[7].

Revenu dans la capitale, il se fait inscrire au tableau des avocats au parlement de Paris, toujours sous le nom de Billaud de Varennes à partir de 1785, mais travaille à des ouvrages contre le clergé et le gouvernement : il fait ainsi paraître anonymement en 1789 Le Dernier coup porté aux préjugés et à la superstition à Londres et Despotisme des ministres de France, combattu par les droits de la nation, par les lois fondamentales, par les ordonnances, par les jurisprudences..., enfin par les intérêts du peuple et l'avantage personnel du monarque à Amsterdam[8]. Il habite alors au numéro 30 de la rue Saint-André-des-Arts.

Le , il épouse en l'église Saint-André-des-Arts à Paris Anne-Angélique Doye (morte à Paris, le ), fille naturelle d'un fermier général, et adjoint Varenne à son nom. Tout de suite après, le couple s'installe au 4e étage du numéro 45 de la même rue Saint-André-des-Arts, à deux pas de la Cour du Commerce Saint-André, là ou Danton habite et où Marat a son imprimerie, de laquelle il édite son journal: L'Ami du Peuple. C'est aussi dans ce passage qu'une entrée discrète donne dans le café Procope, où ils tiennent leurs réunions. Se voulant « écrivain philosophe », il publie plusieurs pamphlets révolutionnaires contre le clergé en 1789. Il habite également au numéro 40 de cette rue Saint-André-des-Arts, et au 4 rue de Savoie.

Le révolutionnaire

Début de la Révolution

Jacques-Nicolas Billaud-Varenne, miniature peinte par Jeanne Doucet de Surigny, musée Cognacq-Jay, vers 1791.

Dès la fin de 1789, Billaud-Varenne dénonce la « révolution trahie » dans plusieurs opuscules. Dans Le Peintre politique, il fustige la loi martiale et l'écart existant entre la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen et les décisions de la Constituante.

En 1790, il publie un texte sur l'affaire des Suisses de Châteauvieux, également dénommée « affaire de Nancy », dans lequel il attaque violemment les ministres.

Cette même année, il adhère au club des jacobins. Il embrasse avec ardeur les idées révolutionnaires et se lie avec Danton, Marat et Robespierre. Il devient bientôt un des orateurs les plus véhéments du Club des jacobins, ses prises de parole sont nombreuses. Il y attaque le roi, la Cour et s'oppose avec Robespierre à la guerre souhaitée par Brissot et ses amis.

Dans L'Acéphocratie ou le Gouvernement fédératif, il demande la mise en place du suffrage universel et attaque le pouvoir exécutif qu'il juge trop important.

Il propose en de remplacer la monarchie par la république, et doit se cacher après avoir produit une brochure républicaine. Contrairement à la légende c'est lui et non Robespierre qui engage le combat au Club des jacobins contre le bellicisme girondin. Ainsi le , il prononce un long discours très remarqué à la société dont Robespierre qui montre d'abord le des dispositions bellicistes s'inspire le [9]. Il en prononce un second le , puis un troisième le . Dans cette dernière allocution en particulier, il dénonce la guerre de croisade, et se plaint de ce que les girondins feignent de n'entendre dans ce débat que l'opinion de Robespierre, largement partagée par Danton, Anthoine, Camille Desmoulins, Doppet, Machenaud, Santerre, Panis « autant de zéros pour ces messieurs ».

Après le 10 août 1792, il est membre de la Commune de Paris. Nommé substitut du procureur Pierre Louis Manuel, il est témoin des sanglantes journées de septembre 1792, pendant lesquelles il semble encourager les tueurs. Il se rend à Châlons avec le titre de commissaire de la Commune de Paris pour y surveiller les généraux suspects. Il dénonce au passage la municipalité de la ville à l'Assemblée législative qui n'en tiendra pas compte.

À la Convention

Jacques-Nicolas Billaud-Varenne. Estampe à l'eau-forte de François Bonneville (fin du XVIIIe siècle).

Il est élu député de Paris à la Convention, le quatrième avec 472 voix sur 767 votants. Il siège aux côtés des montagnards. Ainsi, il demande l'application de la peine de mort contre ceux qui introduiraient les ennemis sur le territoire national et défend Robespierre contre les attaques des girondins. Au procès du roi, il vote pour la mort de Louis XVI () « dans les vingt-quatre heures ».

En , il est envoyé en mission avec Sevestre en Bretagne afin de mater les révoltes paysannes. Pour cela, il demande au Conseil exécutif des renforts qu'il n'obtiendra pas.

Rentré à Paris, il s'oppose à la Commission des Douze, puis demande en la mise en accusation des députés girondins. Le , il obtient l'abrogation de la loi martiale.

Il repart alors en mission dans le Nord et le Pas-de-Calais.

Cette année-là, il publie également les Éléments du républicanisme, dans lequel il expose le programme social des montagnards. Au nom du droit à l'existence, et même si « le système politique doit assurer à chacun la paisible jouissance de ses possessions », il estime que la répartition des biens entre les citoyens doit s'effectuer de la manière la plus égalitaire possible.

Le , il soutient les revendications de la Commune de Paris portées par Hébert et Chaumette. Considérant qu'on ne fait pas de révolution avec des « demi-mesures », il soutient la mise à l'ordre du jour de la Terreur. Ces prises de positions lui permettent d'être élu au Comité de salut public en même temps que Collot d'Herbois. Il est parallèlement élu président de la Convention pour deux semaines.

Membre du Comité de salut public

Au Comité, Billaud est responsable avec Collot de la correspondance avec les représentants en mission.

Farouche partisan du régime de la Terreur, il n'a de cesse de défendre le gouvernement révolutionnaire. Le , il fait ainsi transformer le Tribunal criminel extraordinaire en Tribunal révolutionnaire. Il fait voter la Loi du 14 frimaire an II () instituant une sorte de « constitution » provisoire de la France jusqu'à la fin du gouvernement révolutionnaire, et créant le Bulletin des lois à destination des communes. Le 1er floréal an II (), il présente devant la Convention un rapport sur « les institutions civiles » où il énonce l'idée d'un nouveau lien social « fondé sur un échange journalier de liens réciproques »[10].

Toutefois, le , il rejette la transformation du Comité de salut public en comité de gouvernement : « C'est la Convention qui doit gouverner », déclare-t-il[10].

Jusqu'au printemps 1794, Billaud-Varenne ne se distingue pas fondamentalement de la politique menée par Robespierre, malgré quelques nuances. Il approuve ainsi l'élimination des hébertistes puis des Indulgents dont il est l'un des adversaires les plus féroces. Dans son discours du 1er floréal (), il maintient son opposition à la guerre de conquête et de croisade, souhaitant la fin de la guerre aussitôt l'ennemi repoussé au-delà des frontières. Il y exprime également sa crainte du césarisme qu'engendreraient des victoires militaires trop nombreuses.

Le 9 thermidor

Billaud-Varenne se sépare cependant peu à peu de Robespierre. La création d'un bureau de police subordonné au Comité de salut public semble avoir heurté ce pourfendeur du pouvoir exécutif, tout comme la rédaction non-collégiale de la fameuse loi du 22 prairial.

Le 11 messidor (), la rupture entre Billaud et le « triumvirat » Robespierre-Saint-Just-Couthon est consommée : l'Incorruptible est traité de « dictateur » par plusieurs de ses collègues du Comité[11]. Toutefois, le 5 thermidor (), Billaud participe à la tentative de réconciliation organisée par Barère. Il tente d'amadouer Robespierre: « Nous sommes tes amis, nous avons toujours marché ensemble ! »[12] À l'issue de cette réunion, la crise semble commencer à se dissiper.

Mais le 8 thermidor, Robespierre prononce un discours devant la Convention dans lequel il se montre menaçant envers ses prétendus ennemis. Billaud-Varenne, sans être cité, s'y sent visé et rejoint alors avec Collot d'Herbois la conspiration préparant la chute du « tyran ». Le soir aux Jacobins, Collot et lui sont violemment chassés de la tribune et du club par les membres robespierristes.

Le lendemain 9 thermidor, il prend la parole à la tribune après que Saint-Just a été interrompu par Tallien. Il attaque Robespierre comme aspirant à la dictature, dénonce ses affidés et demande leur élimination: « Je ne crois pas qu'il y ait ici un seul représentant qui voulût exister sous un tyran. » Plus tard dans la journée, après l'insurrection de la Commune en faveur des robespierristes, il fait prendre des mesures afin d'organiser la défense de la Convention. Il est ainsi un des acteurs majeurs de la chute de l'Incorruptible qui est finalement guillotiné le lendemain, 10 thermidor an II ()

Victime de la réaction

Déportation de Collot d'Herbois, Billaud-Varenne et Barère le 12 germinal an III (),
Paris, BnF, 1802.

Dès le lendemain de l'exécution de Robespierre, Billaud s'oppose à toutes les mesures de réaction tandis que beaucoup lui prêtent l'intention de succéder à l'Incorruptible[13]. Un mois seulement après la mort de Robespierre, Billaud quitte le Comité de salut public en compagnie de Collot et de Barère. Il va alors devenir une des cibles favorites des thermidoriens « réacteurs », notamment des anciens amis de Danton qui lui reprochent l'exécution du fameux tribun. Avec ses anciens collègues des comités, notamment Barère, Collot d'Herbois et Vadier, il est dénoncé comme « complice de Robespierre », terroriste et criminel, d'abord par Lecointre le 11 fructidor (), puis par le dantoniste Legendre le 9 brumaire an III ().

Se sentant menacé et ayant gardé le silence pendant des semaines, il prend la parole le 13 brumaire (3 novembre) au Club des jacobins, y dénonce les thermidoriens et déclare à son propos et à celui de la Révolution : « Le lion n'est pas mort quand il sommeille, et à son réveil il extermine tous ses ennemis ! » Ces déclarations provoquent la fureur de la droite qui accuse Billaud d'avoir voulu exciter le peuple contre la Convention.

Celle-ci crée alors en une commission d'enquête chargée d'examiner sa conduite, ainsi que celles de Collot, Barère et Vadier. Les brochures demandant son arrestation et son exécution prolifèrent alors à Paris. Il est finalement décrété d'accusation le 12 ventôse an III (). Le 12 germinal (), il est condamné à la déportation en Guyane, en compagnie de Collot d'Herbois et de Barère, en vertu d'un décret.

Après avoir manqué de peu d'être lynché par des foules en colère au cours de son transfert, Billaud est déporté à Cayenne le 7 prairial () et arrive en Guyane le 2 thermidor ().

La déportation

Billaud-Varenne reste emprisonné quatre années malgré la maladie. Il survit ainsi à son ancien collègue Collot d'Herbois qui meurt en 1796. En 1797, sa femme, restée en France et avec laquelle il avait pourtant de bons contacts, obtient le divorce pour cause d'« absence du mari ». Elle se remarie aussitôt avec un Américain nommé Henry Johnson (1744-1800), puis en 1808, à un négociant Cousin-Duparc.

Après le 18 brumaire, Napoléon Bonaparte lui accorde la grâce, qu'il refuse. Il décide de rester en Guyane, même après l'occupation de la colonie par le Portugal en 1809.

Il s'installe comme agriculteur et vit modestement, auprès de sa compagne, une Guadeloupéenne prénommée Brigitte mais qu'il appelle Virginie (elle ne décèdera qu'en 1874). Il se lie aussi d'amitié avec Victor Hugues, ancien gouverneur de la Guadeloupe.

En 1816, avec la Restauration, il doit quitter Cayenne et s'installe à Haïti. Le président Alexandre Pétion lui accorde une pension qu'il touche jusqu'à sa mort.

Il meurt à Port-au-Prince en 1819. Parmi ses dernières paroles, il déclara : « Mes ossements, du moins, reposeront sur une terre qui veut la Liberté ; mais j’entends la voix de la postérité qui m’accuse d’avoir trop ménagé le sang des tyrans d’Europe. »

Publications

Ses ouvrages, tous de circonstance, sont oubliés au XIXe siècle. On a sous son nom des Mémoires apocryphes.

  • Le Peintre politique, ou Tarif des opérations actuelles, , 103 p. (lire en ligne).
  • Le Dernier coup porté aux préjugés et à la superstition, , 411 p. (lire en ligne).
  • Despotisme des ministres de France, combattu par les droits de la Nation, par les lois fondamentales, par les ordonnances..., Paris, Godefroy, (lire en ligne).
  • Principes régénérateurs du système social, par J.-N. Billaud, représentant du peuple français, Paris, Vatar, pluviôse an 3 [1795], 208 p. (lire en ligne)
    Réédition critique : Françoise Brunel (introduction et notes) (préf. Michel Vovelle), Principes régénérateurs du système social, Paris, Publications de la Sorbonne, coll. « Histoire moderne » (no 25 bis), (ISBN 2-85944-218-9, présentation en ligne).
  • Mémoires de Billaud-Varennes, ex-conventionnel, écrits au Port-au-Prince en 1818, contenant la relation de ses voyages et aventures dans le Mexique, depuis 1805 jusqu'en 1817; avec des notes historiques et un précis de l'insurrection américaine, depuis son origine jusqu'en 1820, Paris, Plancher & Domère, (lire en ligne) [apocyryphes].
  • Billaud Varenne membre du comité de salut public : Mémoires inédits et Correspondance. Accompagnés de notices biographiques sur Billaud Varenne et Collot d'Herbois, Paris, Librairie de la Nouvelle Revue, (lire en ligne) (éd. par Alfred Begis).
  • Mémoire inédit de Billaud-Varenne sur les événements du 9 thermidor, A. More, , 67 p. (éd. de Charles Vellay).

Bibliographie

Jacques-Nicolas Billaud-Varenne en tenue de représentant. Gravure sur acier dessinée par Auguste Raffet et gravée par Robinson (1840).
  • Françoise Brunel, « L'acculturation d'un révolutionnaire : l'exemple de Billaud-Varenne (1786-1791) », Dix-huitième Siècle, Paris, Presses universitaires de France, no 23,‎ , p. 261-274 (lire en ligne).
  • Françoise Brunel, « L'anti-bellicisme de Billaud-Varenne (octobre 1791-janvier 1792) : défiance et paix armée », dans Michel Biard, Annie Crépin et Bernard Gainot (dir.), La plume et le sabre : volume d'hommages offerts à Jean-Paul Bertaud, Paris, Publications de la Sorbonne, coll. « Histoire moderne » (no 45), , 552 p. (ISBN 2-85944-439-4, présentation en ligne), p. 217-227.
  • (en) John M. Burney, « Billaud-Varenne and the Elements of Republicanism in 1793 », Proceedings of the Western Society for French History, vol. 17,‎ , p. 222–231 (lire en ligne).
  • (en) John M. Burney, « The Fear of the Executive and the Threat of Conspiracy : Billaud-Varenne's Terrorist Rhetoric in the French Revolution, 1788–1794 », French History, vol. 5, no 2,‎ , p. 143-163 (DOI 10.1093/fh/5.2.143).
  • Bernard Gainot, Dictionnaire des membres du Comité de salut public : dictionnaire analytique biographique et comparé des 62 membres du Comité de salut public, Paris, Tallandier, .
  • Jacques Guilaine, Billaud-Varenne : l'ascète de la Révolution (1756–1819), Paris, Fayard, .
  • Auguste Kuscinski, Dictionnaire des conventionnels, Paris, Société de l'Histoire de la Révolution française, F. Rieder, . Réédition : Brueil-en-Vexin, Éditions du Vexin français, 1973.
  • Robert Roswell Palmer (trad. Marie-Hélène Dumas, préf. François Furet), Le Gouvernement de la Terreur : l'année du Comité de salut public [« Twelve who Ruled : The Year of The Terror in the French Revolution »], Paris, Armand Colin, , 359 p. (ISBN 2-200-37164-0, présentation en ligne).
  • Jean-Daniel Piquet et Monique Cubells (dir.), La Révolution française : La guerre et la frontière (119e congrès national des sociétés historiques et scientifiques, Amiens, 25-29 octobre 1994), Paris, Éditions du CTHS, , « La déclaration constitutionnelle de paix à l'Europe, grand sujet de débat dans la Révolution entre 1791 et 1794 », p. 387-397.
  • Jacques Poumarède, « Le débat sur l'égalité et la propriété : le projet de Billaud-Varenne », dans Les déclarations de l'an I : colloque, Poitiers, 2 et 3 décembre 1993, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Publications de la Faculté de droit et des sciences sociales de Poitiers » (no 28), , 255 p. (ISBN 2-13-047225-7, BNF 36688226), p. 105-121.
  • Myriam Revault d'Allonnes, « Billaud-Varenne, ou les malheurs de la vertu en politique », Le Cahier (Collège international de philosophie), Paris, Presses universitaires de France, no 7,‎ , p. 83-92 (JSTOR 40972538).
  • Marc Richir, « Billaud-Varenne conventionnel législateur : la vertu égalitaire et l'équilibre symbolique des simulacres », Le Cahier (Collège international de philosophie), Paris, Presses universitaires de France, no 7,‎ , p. 93-110 (JSTOR 40972539).
  • Charles Vellay, « Billaud-Varenne aux États-Unis (5 mai-18 juillet 1816) », Revue historique de la Révolution française, vol. 2, no 6,‎ , p. 219-227 (JSTOR 44814800).
  • Charles Vellay, « Billaud-Varenne esclavagiste », Revue historique de la Révolution française, vol. 6, no 20,‎ , p. 275-280 (JSTOR 44863597).
  • François Boddaert, De la vertu, disparue des tribunes (Pour réhabiliter Billaud-Varenne), avec un choix de textes, Obsidiane, 2017.

Sources

  • Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Jacques-Nicolas Billaud-Varenne » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, (lire sur Wikisource)
  • Albert Soboul (dir.), Dictionnaire historique de la Révolution française, Paris, PUF, coll. « Quadrige », .
  • Alfred Bégis, Mémoires inédits et correspondance : curiosités révolutionnaires / Billaud-Varenne,... et Collot d'Herbois. accompagnés de Notices biographiques sur Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois, Paris, Librairie de la Nouvelle revue, (lire en ligne), lire en ligne sur Gallica
  • Adolphe Robert, Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français comprenant tous les membres des assemblées françaises et tous les ministres français depuis le 1er mai 1789 jusqu'au 1er mai 1889, avec leurs noms, état civil, états de services, actes politiques, votes parlementaires, Paris, Edgar Bourloton, (lire en ligne)

Anecdote

— « Billot » est l'un des principaux personnages des Mémoires d'un médecin, d'Alexandre Dumas, ancien fermier devenu député (de Villers-Cotterêts, ville récurrente chez cet auteur), plein de haine pour la noblesse.

— Billaud-Varenne est un personnage secondaire, mais important, du roman d'Alejo Carpentier, Le Siècle des Lumières.

Notes et références

  1. Ou Jean-Nicolas[réf. nécessaire].
  2. Tables de baptêmes (1730-1759), p.6, paroisse Saint-Barthélémy de La Rochelle sur le site des Archives départementales de la Charente-Maritime.
  3. Voir Base de Roglo - Jacques-Nicolas Billaud-Varenne
  4. Il laisse une descendance illégitime. Voir Arthur Conte, Billaud-Varenne, un géant de la Révolution, Olivier Orban, .
  5. Il laisse deux filles de son légitime mariage avec Jeanne Auger : Clémentine (1807-1828) et Zélie (1809 - morte jeune). Après la mort de sa cadette, Clémentine sera l'unique héritière de son oncle Jacques-Nicolas. Elle épouse Joseph Bellion (mort en 1852), fils de son tuteur, Gabriel Bellion, libraire à Troyes. Le couple aura deux fils : Gabriel Bellion (1824-1854), peintre paysagiste et qui sera l'auteur d'une Histoire du Comité de salut public, et Julien-Benjamin Bellion (1827-1880), médecin.
  6. Billaud-Varenne, Françoise Brunel (introduction et notes), Principes régénérateurs du système social, Publications de la Sorbonne, , 271 p. (lire en ligne), « Introduction », p. 19-22
  7. Billaud-Varenne, Françoise Brunel (introduction et notes), Principes régénérateurs du système social, Publications de la Sorbonne, , 271 p. (lire en ligne), « Introduction », p. 21-22
  8. Billaud-Varenne, Françoise Brunel (introduction et notes), Principes régénérateurs du système social, Publications de la Sorbonne, , 271 p. (lire en ligne), « Introduction », p. 23
  9. Gérard Walter, Maximilien de Robespierre Paris, Gallimard, 1961 et 1989 P. 244-247
  10. a et b Soboul, p.123
  11. Françoise Brunel, Thermidor : la chute de Robespierre, 1794, Bruxelles, Complexe, coll. « La Mémoire des siècles » (no 211), , 155 p. (ISBN 2-87027-275-8, présentation en ligne), p. 86.
  12. Albert Mathiez, « Les Séances des 4 et 5 Thermidor an II aux deux Comités de Salut public et de Sûreté générale », Annales historiques de la Révolution française, no 21,‎ , p. 193-222 (JSTOR 41923662).
  13. Albert Mathiez, La Réaction thermidorienne, Paris, Armand Colin, 1929, p. 72.

Liens externes