Industrie minière au Laos

L'industrie minière au Laos est l'ensemble des activités d'extraction et de transformation des ressources minérales sur le territoire de la République démocratique populaire lao. Elle remonte à l'âge du bronze, avec notamment le complexe minier préhistorique de Vilabouly (en), l'un des rares sites de production primaire de cuivre identifiés en Asie du Sud-Est, dont les objets finis ont circulé en Thaïlande, au Cambodge et jusqu'en Birmanie.

Exploitée de manière artisanale, l'activité minière connaît un premier essor industriel durant la période coloniale française de 1893 à 1954, notamment avec le développement des gisements d'étain dans les provinces centrales. Cependant, l'enclavement du territoire, les difficultés de transport et l'insalubrité des sites limitent fortement le développement du secteur. Les tentatives d'exploitation aurifère se soldent de plus par des échecs répétés. Après l'indépendance en 1954 et l'établissement du gouvernement communiste en 1975, le secteur stagne sous l'économie planifiée jusqu'à l'ouverture économique initiée en 1986, puis se transforme en profondeur dans les années 2000 avec la mise en production des grandes mines de Sepon et de Phu Kham.

Le Laos produit principalement de l'or, du cuivre, de la potasse (2^e réserve mondiale), du charbon, du gypse et, plus récemment, des terres rares, ces dernières faisant l'objet de controverses environnementales. Le pays dispose d'un potentiel minier très important avec plus de 570 gisements identifiés, bien que ses capacités institutionnelles demeurent limitées comparativement à ses voisins régionaux. La Chine est devenue un partenaire commercial clé et le premier investisseur du secteur.

Histoire

Époque ancienne

L'activité minière au Laos s'est déroulée de manière quasi continue d'environ 1000 av. J.-C. jusqu'aux environs de 700 de notre ère. Le pic d'intensité est généralement situé durant l'âge du fer régional (approximativement 400 av. J.-C. à 400 apr. J.-C.). Le complexe de Vilabouly (en), dans l'actuelle province de Savannakhet, est l'un des trois seuls sites de production primaire de cuivre préhistoriques à avoir été physiquement identifiés en Asie du Sud-Est, aux côtés des sites thaïlandais de Phu Lon (de) et de la vallée de Khao Wong Prachan. Il couvre une étendue d'une dizaine de kilomètres et comprend des sites importants comme Peun Baolo, Thong Na Gneuak (ou « Champ du dragon »), Khanong A2 (KA2) et Tengkham South D (TKSD). Les fouilles ont mis au jour une chaîne opératoire complète, de l'extraction à la production d'objets. L'exploitation du minerai (principalement la malachite et la chalcocite) était caractérisée par des champs de puits de mine verticaux et inclinés, dont plus de deux cents puits anciens ont été répertoriés autour de la mine de Sepon. Certains puits atteignaient des profondeurs importantes (jusqu'à 40 mètres). Le site de Khanong A2 (KA2), découvert en 2009, est particulièrement remarquable pour la conservation exceptionnelle de ses structures de soutènement en bois dans un environnement anaérobie. Les puits étaient consolidés par une charpenterie sophistiquée et utilisaient des structures en forme d'étoile avec des assemblages en rotin, parfois appelés « joints en pied de porc », une technique qui rappelle des traditions documentées sur le site chinois de Tonglushan (zh).

Tombe contenant une hache-poignard, des lingots de cuivre et des poteries à Vilabouly (en).

Des preuves directes de traitement sur place ont été trouvées à Peun Baolo et Thong Na Nguak, incluant des fragments de minerai, des scories, et des creusets associés à des foyers. Les analyses suggèrent l'utilisation d'un procédé de co-fusion pour le raffinage, une technique en une étape combinant les minerais oxydiques (malachite) et sulfurés (chalcocite) dans des creusets ouverts et peu profonds. Ce procédé, mené à des températures atteignant 1100 à 1200 °C, générait simultanément du cuivre métallique et de la matte (un composé intermétallique), tout en produisant des sous-produits (scories) homogènes et bien séparés du métal. Les produits finis retrouvés sont variés : lingots de cuivre, bijoux, objets cérémoniels, poterie, et haches. Les artefacts en alliage étaient principalement des alliages binaires de cuivre et d'étain (bronze), les objets complexes comme les tambours et les cloches étant parfois en bronze plombé.

Les « joints en pied de porc » retrouvés à Vilabouly (en), utilisant une structure en forme d'étoile avec des assemblages en rotin.

Le cuivre produit à Vilabouly a largement circulé à travers l'Asie du Sud-Est continentale, avec des artefacts partageant la même signature isotopique retrouvés en Thaïlande (jusqu'à Phu Lon et Khao Wong Prachan), au Cambodge (notamment à Phum Snay (en)), en Birmanie centrale et potentiellement jusqu'en Indonésie. Cette distribution étendue, en particulier durant l'âge du fer ancien (approximativement 420 av. J.-C. à 100 apr. J.-C.), indique que Vilabouly a supplanté d'autres centres régionaux, devenant une source importante d'approvisionnement en cuivre pour une partie de la péninsule indochinoise. Cependant, la découverte de deux tambours de bronze de l'époque Dong Son d'une signature isotopique incompatible avec le minerai local atteste que Vilabouly était également un lieu d'échange et d'importation au sein des réseaux régionaux à longue distance.

D'autres sites anciens témoignent d'une activité métallurgique plus tardive, notamment celle du fer : celui de Lao Pako (en) (préfecture de Vientiane) atteste de la forge du fer (et possiblement de la fonderie du cuivre) au IV^e siècle de notre ère, tandis que l'atelier le plus documenté pour la sidérurgie est celui de Saphim dans la province de Luang Namtha, daté des VIII^e-IX^e siècles de notre ère. Ce dernier site révèle des fourneaux de réduction du fer subcirculaires et une technologie avancée (soufflage forcé, écoulement du laitier). La disposition organisée suggère une production excédant les besoins domestiques immédiats et orientée vers l'échange régional.

Période coloniale française (1893-1954)

Carte française datant de 1881 où l'on peut voir que l'intérieur de la péninsule indochinoise orientale est inexploré, le Laos étant alors désigné de « région inconnue habitée par des tribus laotiennes ».

Peu après l'établissement du protectorat français en 1893, l'administration coloniale imagine le pays comme un vaste réservoir de richesses naturelles, assimilé à un « Klondike indochinois » où l'or, l'argent, l'étain, le cuivre et divers minéraux seraient abondants. Cette représentation, déjà perceptible dans les récits des explorateurs français de la fin du XIX^e siècle comme Jean-Marc Bel, s'appuie sur des rapports enthousiastes tels que la Notice sur le Laos français du lieutenant-colonel Tournier, et encourage une fièvre de prospection qui va marquer l'économie coloniale. Des saphirs avaient été découverts à Ban Huay Xai en 1890 par des prospecteurs Shan sur la rive du Mékong face à la Thaïlande. En février 1893, le Britannique Herbert Warington Smyth (en), du Département des mines du Siam, documente l'activité, décrivant des graviers gemmifères sous une couche d'argile rougeâtre excavée par de grandes fosses, avec plus de deux cents hommes birmans déjà au travail. Cependant, l'exploitation restera limitée jusqu'au milieu du XX^e siècle en raison de la petite taille des gemmes.

Avant l'arrivée des Français, une exploitation notable de cassitérite (d'où on extrait de l'étain) existe dans la vallée du Nam Patene (province de Khammouane) où des mineurs laotiens, et autrefois chinois, utilisent des puits reliés par des galeries courtes. Leurs techniques de traitement permettent d'obtenir un métal d'une grande pureté, titrant jusqu'à 97 %, destiné à l'exportation vers le Siam. Cette exploitation reste néanmoins artisanale, bien que relativement bien organisée. L'existence de cette activité est toutefois connue des Français depuis 1867 à la suite de la mission d'exploration du Mékong menée par Ernest Doudart de Lagrée, qui avait décrit les techniques de broyage et de fonte traditionnelles. Les premières tentatives d'exploitation industrielle, notamment celle de la Société des Étains du Hin-Boun (1895-1903), échouent cependant en raison des difficultés de transport dans un territoire enclavé et dépourvu d'infrastructures fiables.

Un certificat d'actions de 1903 émis par une société exerçant son activité dans les territoires du Laos et de l'Annam durant l'Indochine française.

Le véritable début de l'exploitation industrielle s'amorce au début du XX^e siècle avec l'arrivée de l'ingénieur anglais William Thornton Opie, qui identifie un gisement de limonite imprégnée de cassitérite. Après des années d'études et un retard dû à la Première Guerre mondiale, il contribue à la fondation de la Société d'études et d'exploitations minières de l'Indochine (SEEMI) en 1921, qui obtient la concession d'une mine et investit dans les infrastructures avec notamment une route automobile de 21 kilomètres munie de ponts et une usine d'extraction moderne. À partir de 1923, la production augmente, les concentrés exportés vers Singapour via Saïgon passant de 324 tonnes en 1925 à 1 423 tonnes en 1930. Cette dynamique attire d'autres entreprises coloniales. La Société des Étains du Cammon, fondée en 1927, bénéficie du soutien d'acteurs financiers puissants et participe au développement du gisement de Bo-Neng. En 1930, la Compagnie fermière des Étains d'Extrême-Orient est créée pour exploiter les concessions de la Société des Étains de l'Indochine (SEIC) et de la Société des Étains du Cammon. Les mines de Phon Tiou (en) et de Bo-Neng deviennent alors les principaux centres de production, et le Laos fournit jusqu'à 66 % de la production d'étain de l'Indochine française en 1936, bien que cela demeure marginal à l'échelle mondiale. L'industrie de l'étain (stannifère) emploie directement quelque 1 700 ouvriers asiatiques au Laos en 1937.

Contrairement à l'étain, l'or ne constitue jamais un secteur industriel durable. Les gisements alluvionnaires de la cordillère annamitique, comme ceux de Tchépone (en), suscitent un engouement dans les années 1928-1929. L'ingénieur Jules Mittard dirige la Société des mines d'or de Tchépone, qui estime pouvoir produire de sept à huit kilos d'or par jour grâce à de puissantes dragues. Toutefois, plusieurs journaux coloniaux dénoncent rapidement les surestimations et la précipitation des études initiales. L'entreprise s'effondre rapidement : dès 1931, la prospection aurifère est considérée comme un échec complet, et la société doit réduire son capital de 60 % en 1934. Les recherches aurifères menées par le Service des mines en 1937 dans la province de Houa-Phan, fondées sur des séries de puits peu profonds, confirment l'absence de gisements exploitables, ce qui corrobore les échecs antérieurs.

Le développement minier durant la période coloniale se heurte constamment à des obstacles structurels profonds. L'enclavement du territoire rend le transport des minerais complexe et coûteux. Le Mékong, artère fluviale majeure, est entravé par des rapides, et les routes, comme celle reliant Thakhek à Vinh, ne sont souvent praticables qu'en saison sèche. Un projet crucial de voie ferrée entre Thakhek et Tan Ap, pour désenclaver durablement la région, n'aboutit jamais. L'insalubrité des zones minières, ravagées par le paludisme, et la pénurie de main-d'œuvre locale obligent les exploitants à recourir à des travailleurs vietnamiens.

Depuis l'indépendance

Les Accords de Genève de 1954 mettent fin à la domination coloniale française et établissent l'indépendance et la souveraineté du Laos. Durant la période coloniale, les mines de Khammouane étaient tristement célèbres pour leurs mauvaises conditions de travail, au point que les mouvements ouvriers qui y sont nés sont considérés comme l'une des origines du communisme dans le pays. Après l'établissement de la République démocratique populaire Lao en 1975, le gouvernement adopte un système d'économie planifiée, s'alignant sur les autres nations socialistes. Une reprise à petite échelle de l'extraction de saphirs à Ban Huay Xai se produit toutefois dans les années 1970 et 1980, stimulée par l'avènement des traitements thermiques modernes pour améliorer la qualité des gemmes.

Un tournant politique important a lieu en 1986 avec l'introduction des « nouveaux mécanismes économiques » qui marque le début de la transition vers une économie de marché. Une Loi sur les Mines est promulguée en avril 1997, établissant un cadre complet pour la conservation, l'exploration, l'exploitation et la transformation des minéraux, dans le but de promouvoir l'investissement national et étranger. Elle confère à l'État la gestion centralisée et unifiée de toutes les ressources minérales, reconnues comme propriété de la communauté et introduit des obstacles comme l'exigence d'une participation gouvernementale mal définie dans les projets à investissement étranger, le fait que les actifs des compagnies étrangères deviennent propriété de l'État en cas de retrait et un manque de clarté dans la réglementation du transfert des droits miniers.

Cristaux octaédriques de cuprite cuivreux entourés d'aiguilles de malachite, découverts à la mine de Sepon.

Le secteur ne décolle cependant véritablement qu'en 2003 avec la mise en production de la mine de Sepon. En 2007, le secteur minier représente environ 90 % de la valeur des investissements directs étrangers, en faisant l'un des piliers essentiels du développement économique. Cette ouverture à l'international mène à la découverte et au développement de projets d'envergure tels que Vieng Phouka (en) (charbon), Sepon (en) (or et cuivre), Phu Kham (or et cuivre) et Ban Huayxai (or et argent). Le secteur culmine en 2012, représentant alors 16 % du PIB et 43 % des exportations, avec des investissements étrangers cumulés atteignant 5,3 milliards de dollars depuis 2003. Après 2012, la chute des prix mondiaux des matières premières provoque une contraction de la production, aggravée par des défis structurels : un cadre réglementaire faible, des capacités de gestion limitées, et une réglementation exigeant la transformation locale des minerais. De plus, l'accès à la terre devient un défi majeur en raison de la superposition des concessions, entraînant des moratoires sur les nouvelles demandes en 2007 et 2012. Les politiques gouvernementales évoluent ainsi, passant de l'incitation à un certain découragement de l'exploration, motivées par le souhait d'augmenter la part laotienne des bénéfices, de gérer les coûts environnementaux (pollution de l'eau, contamination des sols) et de réduire la dépendance aux exportations de matières premières. En conséquence, la contribution du secteur au PIB et aux exportations chute significativement et ne représente plus que 6 % du PIB et 28 % des exportations en 2018.

Le potentiel minier du Laos est jugé très important, avec plus de 570 gisements identifiés, contenant notamment de l'or, du cuivre, du zinc et du plomb. En 2024, le secteur affiche un regain de dynamisme. Les investissements atteignent 2,47 milliards de dollars et la valeur totale des ventes de minéraux dépasse les 3,2 milliards de dollars. L'industrie est soutenue par 244 entreprises autorisées et 378 projets d'exploration et de transformation. La Chine est devenue un partenaire clé, comme l'illustre l'exemple de l'Asia-Potash International Company, qui se positionne comme le plus grand producteur régional d'engrais potassique. Mais malgré la croissance du secteur, les capacités institutionnelles du Laos en matière minière demeurent faibles par rapport à ses voisins comme la Thaïlande et le Vietnam, notamment en raison d'un manque de technologie, d'expertise technique et de professionnels juridiques ou économiques. De plus, le processus d'obtention d'une licence minière est complexe et long, pouvant prendre plus d'un an à négocier.

Minerais et ressources

Or et cuivre

L'or est en 2023 le troisième produit d'exportation du Laos, générant 653 millions de dollars américains de recettes, tandis que le cuivre a généré 428 millions de dollars américains, se classant ainsi au 25^e rang mondial des exportateurs de ce produit.

La production est dominée par deux acteurs miniers majeurs, dont les chiffres de production combinés pour 2024 s'élèvent à une estimation d'environ 9,2 tonnes d'or et 42 000 tonnes de minerais de cuivre : la mine de Sepon avec 5,4 tonnes d'or et 6 014 tonnes de cuivre sous forme de cathodes (en), détenue à 90 % par une entreprise chinoise (Chifeng Jilong Gold Mining), et Phu Bia Mining (PBM) avec 3,8 tonnes d'or (122 567 onces au total) et 36 290 tonnes de concentré de cuivre, elle-même détenue par une entreprise chinoise, Guangdong Holdings (en), qui comprend les mines de Phu Kham dans la province de Xaisomboun et Ban Houayxai dans la province de Bokeo. Le concentré de cuivre produit à Phu Kham est principalement exporté vers des fonderies en Asie, avec 70 % du volume acheminé par voie terrestre vers le port de Hon La (en) au Vietnam, et le reste vers Sriracha en Thaïlande.

Terres rares

Bien que l'extraction de terres rares soit officiellement interdite au Laos depuis 2017, le secteur a connu une prolifération d'opérations minières, souvent financées par des investisseurs étrangers, principalement chinois, qui opèrent via des autorisations accordées au niveau provincial ou local. Même si cette activité est encore naissante par rapport à ses voisins, le pays a exporté en 2023 des composés de terres rares pour une valeur de 104 millions de dollars, se positionnant comme le 6^e exportateur mondial de ces composés. La quasi-totalité de ces exportations étant destinée à la Chine. Une analyse par satellite a révélé l'ouverture d'au moins 27 nouvelles mines de terres rares au Laos depuis 2022, dont la majorité se situent dans des zones protégées et au sein du bassin du Mékong, notamment sur les rivières Nam Khan (en), Nam Ngiep, Nam Hao (en) et Nam Sane (en). En janvier 2025, la société canadienne Canada Rare Earth annonce l'acquisition des droits sur une raffinerie de terres rares existante, avec une capacité de production de 3 000 tonnes par an d'oxydes de terres rares. La remise en service de cette installation, qui n'avait pas été exploitée depuis sa construction douze ans auparavant, est prévue pour le quatrième trimestre 2025.

L'utilisation de produits chimiques toxiques, tels que le cyanure et l'acide, dans le processus d'extraction des terres rares, représente cependant un risque élevé de pollution transfrontalière pour le fleuve Mékong et ses affluents. Des incidents de pollution fluviale et de déversements chimiques ont été signalés en 2024 dans les provinces de Houaphan et Luang Prabang, entraînant des mortalités massives de poissons et nécessitant l'intervention des autorités locales.

Charbon

Évolution de la production d'électricité à partir du charbon au Laos.

Une partie de la production nationale de charbon est exportée vers le Vietnam, avec lequel un accord a été conclu pour l'exportation de 5 millions de tonnes par an sur une durée de 10 ans à partir de 2025, mais l'intérêt économique du charbon au Laos repose essentiellement sur l'approvisionnement de centrales thermiques pour exporter de l'électricité plutôt que sur l'exportation de charbon brut.

La mine de Hongsa (en) dans la province de Sayaboury est une exploitation à ciel ouvert dont la production nominale est d'environ 14,3 millions de tonnes de lignite par an, destinée à l'approvisionnement direct de la centrale thermique associée (d'une capacité d'environ 1 878 MW) dont la majeure partie de l'électricité produite est exportée vers la Thaïlande. Un autre projet notable est la centrale de Sékong, d'une capacité prévue de 1 800 MW, dont la construction a été lancée en avril 2025. L'électricité produite sera intégralement exportée vers le Cambodge selon un accord d'achat d'électricité, avec une mise en service échelonnée entre 2028 et 2030.

Potasse

Le Laos disposerait de réserves de potasse estimées à 1 milliard de tonnes, ce qui le placerait au deuxième rang mondial, à peine derrière le Canada. Sa production a connu une augmentation spectaculaire passant de 260 000 tonnes en 2021 à 1,5 million de tonnes en 2024, faisant du Laos le huitième producteur mondial. Le développement du secteur s'inscrit dans la volonté du gouvernement de faire du pays un acteur majeur du marché asiatique des engrais d'ici 2040. La société chinoise Asia-Potash International (filiale de Sino-Agri Leader) a été la première entreprise à atteindre une production industrielle de potasse au Laos et possède des droits miniers sur de vastes surfaces, totalisant plus de 214,8 km² de droits miniers. D'autres sociétés, comme Lao Kaiyuan, sont également actives et ont entamé la construction de nouvelles unités de production.

Le gouvernement laotien a reconnu que de nombreuses opérations minières souffrent de problèmes de performance systémiques et que près de la moitié des entreprises en activité ne respectent pas pleinement les normes, réglementations et obligations contractuelles. Des problèmes environnementaux et sociaux, tels que des conflits liés à l'utilisation des terres et des impacts écologiques, ont provoqué des ressentiments publics et occasionnellement l'arrêt d'opérations. Pour y remédier et attirer les investisseurs, le gouvernement a introduit de nouvelles mesures, incluant des amendes pour les entreprises ne respectant pas les standards et une exigence accrue de transformation des ressources localement avant l'exportation.

Gypse

Le gypse est, au Laos, un minéral industriel exploité principalement pour la fabrication de plaques de plâtre et pour l'exportation régionale, dont la quasi-totalité vers le Vietnam. La production est concentrée dans le centre et le sud du pays, notamment dans les provinces de Savannakhet et de Khammouane, où plusieurs gisements et exploitations artisanales ou semi-industrielles ont été documentés par des missions géologiques et des études d'aménagement minier.

Annexes

Bibliographie

• (en) Zishu Yang, Zhilong Jiang, Thonglith Luangkhoth, Ranchao Zhou, Jianfeng Cui et Haichao Li, « New evidence of metal exchange in Southeast Asia during the Iron Age: based on the scientic analysis of excavated bronze in Vilabouly, Laos », Research Square (en),‎ 2023 (lire en ligne , consulté le 20 novembre 2025). 
• Marc Mouscadet, « Mini-mémoire : l'exploitation des ressources du sous-sol au Laos à l'époque coloniale de 1893 à 1940 », Institut national des langues et civilisations orientales,‎ 2013 (lire en ligne , consulté le 20 novembre 2025). 
• Émile Dupuy, « Société d'études et d'exploitations minières de l'Indochine (Seemi) - Étain au Laos », La Journée industrielle,‎ 1920 (lire en ligne , consulté le 20 novembre 2025). 
• Pierre Guillaumat, « L'Industrie minérale de l'Indochine en 1937 », Bulletin économique de l'Indochine,‎ 1938 (lire en ligne , consulté le 20 novembre 2025). 
• (en) Phouphet Kyophilvong, « Mining sector in Laos », Institute of Developing Economies (en),‎ vers 2010 (lire en ligne , consulté le 20 novembre 2025). 
• L'industrie minérale en Indochine, Imprimerie d'Extrême-Orient, 1931

Articles connexes

• Économie du Laos
• Énergie au Laos
• Complexe de Vilabouly (en)
• Mine de Sepon