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Le nombre de participants est identique aux Jeux olympiques de 1988 (12 équipes masculines et 8 équipes féminines), mais le déroulement a été changé. Chez les hommes sont introduites les demi-finales, permettant aux équipes classées deuxièmes d'avoir l'opportunité d'atteindre la finale, même si ce cas ne se présente finalement pas. Chez les femmes, le tournoi final est remplacé par une phase finale (demi-finales et finale).
À l'issue du Championnat du monde 1990, les quatre premières équipes ont obtenu leur qualification pour ces Jeux olympiques. Mais entre-temps, ces quatre nations ont été grandement touchés par des changements politiques : l'URSS, championne du monde, est représentée par l'équipe unifiée tandis que la Yougoslavie, finaliste, ne peut participer du fait des sanctions internationales de l'ONU. Enfin, la RDA et la RFA, respectivement 3e et 4e, concourent désormais sous l'égide de l'Allemagne unifiée. Par conséquent, l'Autriche, 5e, et la Norvège, 6e, sont conviées au tournoi olympique. L'Espagne étant automatiquement qualifiée en tant que pays hôte, les trois places restantes sont attribuées aux champions continentaux : la Corée du Sud (Asie et champion olympique en titre), le Nigeria (Afrique) et les États-Unis (Amériques).
Dans la poule B, les Sud-Coréennes ont battu à plates coutures les Norvégiennes 26 à 17, mais ont été contraintes au match nul (17-17) face à des Autrichiennes renforcées par trois joueuses précédemment médaillées sous les maillots de la Yougoslavie (Jasna Kolar-Merdan et Slavica Đukić(en)) ou de l'URSS (Natalia Rusnachenko). Comme les asiatiques ont remporté leur dernier match face aux Espagnoles, la seconde place qualificative se joue lors du match opposant la Norvège à l'Autriche. Dans un match tendu, les scandinaves s'imposent finalement 19 à 17.
Les deux demi-finales ont été des matchs très serrés : les Allemandes se sont inclinées de peu face aux Coréennes (26-25) tandis que les norvégiennes ont battu les joueuses de l'équipe unifiée grâce à un but de Siri Eftedal à trois secondes de la fin du match (24-23). À l'opposé, la finale a été à sens unique : après avoir brièvement mené en début de rencontre, les Norvégiennes ont été nettement dominées par les Sud-Coréennes (28-21), comme lors de leur premier match de poule. La Corée du Sud remporte ainsi son deuxième titre olympique consécutif et, les ex-soviétiques ayant battu les Allemandes (24-20), le podium est finalement identique à celui de 1988.
La plupart des participants ont obtenu leur qualification à l'occasion du Championnat du monde 1990 : aux côtés du champion du monde Suédois et du finaliste Soviétique, la Roumanie, la Yougoslavie, l'Espagne, la Hongrie, la Tchécoslovaquie et l'Allemagne de l'Est ont obtenu leurs billets pour ces Jeux olympiques. L'Espagne étant déjà qualifiée en tant que pays hôte, sa place qualificative a été redistribuée à la France, classée 9e. Toutefois, les années 1990 et 1991 sont marquées par une multitude d'événements politiques avec le démantèlement de l’Union soviétique, la réunification allemande, la dislocation de l'apartheid en Afrique du Sud et la guerre qui fait rage en ex-Yougoslavie. Dans ce contexte mondial, le Comité international olympique souhaitant réunir le plus grand nombre de pays pour réaliser des jeux universels, l'équipe unifiée remplace l'URSS, l'Allemagne de l'Est concourt sous la bannière d'une Allemagne réunifiée tandis que la Yougoslavie, sous sanctions internationales de l'ONU, ne peut participer. Cette dernière est alors remplacée par l'Islande, 10e du Mondial 1990. Les trois dernières places qualificatives sont enfin attribuées aux trois champions continentaux : l'Égypte (Afrique), la Corée du Sud (Asie) et Cuba (Amériques). Cependant, Cuba ayant déclaré forfait, le Brésil fait alors ses débuts olympiques.
Résumé du tournoi
Dans le tour préliminaire, dans la poule A, la Suède a confirmé son titre de champion du monde en dominant avec une relative facilité tous ses adversaires. La performance la plus remarquable est celle des Islandais qui ont perdu seulement face aux Suédois, réalisant un match nul 16 - 16 face aux Tchécoslovaques et remportant une victoire étriquée mais méritée face aux vice-champions olympiques en titre, les Sud-Coréens (26-24). Ce petit pays, remplaçant au pied levé la Yougoslavie, termine ainsi deuxième et se qualifie pour les demi-finales.
Dans la poule B, on retrouve un schéma quasiment identique : l'équipe unifiée, héritière d'une URSS défaite en finale du championnat du monde, remporte tous ses matchs. Seule équipe à avoir réussi à leur tenir tête (23-22), la France est la surprise de cette poule, ayant notamment écarté les hôtes Espagnols 18 à 16 lors de leur premier match.
En demi-finale, l'Islande a failli créer la surprise face à l'équipe unifiée, menant 16-15 à 15 minutes de la fin du match. Finalement, Talant Douïchebaïev, auteur de 9 buts, et ses coéquipiers appuient sur l'accélérateur et s'imposent 23 à 19. Dans l'autre match, la Suède, qui menait confortablement 20 à 14 face à la France, a vu son avance fondre lors du dernier quart d'heure au point de voir les français revenir à un but (23-22). Mais, au prix d'un dernier effort, les scandinaves s'imposent finalement 25 à 22
La finale est donc pour une revanche du Championnat du monde 1990. Après une première mi-temps serrée (9-9), les Suédois prennent un temps une avance de deux buts (14-12), avance vite comblée par l'équipe unifiée qui remporte ce match 22 à 20 et de facto son troisième titre après 1976 et 1988. Dans le match pour la troisième place opposant les deux équipes surprises du tournoi, la France remporte la médaille de bronze aux dépens de l'Islande et donc son premier trophée : les "Barjots" sont nés !
↑Il s'agit de la 6e apparition à 7 joueurs et en salle mais la 7e apparition du handball masculin aux Jeux olympiques, la première (en 1936) s’étant jouée à 11 joueurs et en plein air.
↑Remarque : bien qu'indiqués dans le fichier de l'IHF, Dimitri Filipov, Pavel Soukossian, Andreï Minevski et Viatcheslav Gorpichine n'ont pas participé à la compétition : il n'apparaissent ni sur Sports-Reference ni dans les matchs joués selon la LA84 Foundation.org [PDF].
↑ a et b(en + fr) Jeux de la XXVe Olympiade Barcelona 1992 : Les résultats, vol. 5, LA84 Foundation.org, 537 p. (lire en ligne [PDF]), p. 248.
Barcelone
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Union soviétique
Corée du Sud
Équipe unifiée
Suède
Norvège
France
Allemagne
Nigeria
États-Unis
Autriche
Autriche - 
États-Unis : 26 - 17
Équipe unifiée ;
Allemagne ;
Corée du Sud ;
Norvège ;
Tchécoslovaquie
Islande
Brésil
Hongrie
Roumanie
Égypte
Tchécoslovaquie - 
Espagne - 
France ;
Suède ;
