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Expédition de Lhermitte en Afrique de l'Ouest

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Expédition de Lhermitte en Afrique de l'Ouest

Informations générales
Date -
Lieu Océan Atlantique
Issue Peu concluant
Belligérants
Drapeau de l'Empire français Empire français Drapeau de l'Empire britannique Empire britannique
Commandants
Drapeau de la France Jean-Marthe-Adrien Lhermitte
Forces en présence
Régulus
Président
Cybèle
Surveillant		 Favourite

Guerre de la Quatrième Coalition

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L’expédition de Lhermitte est une opération navale française lancée en 1805 pendant les guerres napoléoniennes. L’opération était destinée à la fois à être une opération de raid commercial contre les comptoirs britanniques d’Afrique de l’Ouest et à faire diversion à la campagne de Trafalgar (en). Parti de Lorient en avec un vaisseau de ligne, deux frégates et une corvette, le commodore Jean-Marthe-Adrien Lhermitte a reçu l’ordre d’intercepter et de détruire les navires marchands et négriers britanniques au large des côtes ouest-africaines et d’attendre les renforts de Jérôme Bonaparte qui devaient être utilisés dans l’invasion et la capture de l’un des forts de commerce britanniques pour l’utiliser comme base navale française permanente à partir de laquelle d’autres opérations de raid pourraient être menées. Le commandement naval français espérait également que l’Hermite pourrait éloigner du blocus une partie de la grande flotte britannique maintenue au large de Cadix pour permettre à la flotte alliée française et espagnole piégée dans le port de s’échapper.

Bien que Lhermitte ait remporté des succès mineurs contre des navires britanniques, ses forces étaient trop faibles pour avoir un impact sérieux sur le commerce britannique dans la région et les renforts promis ne se sont pas matérialisés à la suite de la destruction de la flotte de Cadix à la bataille de Trafalgar le , dix jours avant que l’Hermite ne prenne la mer, bien avant que la nouvelle de la bataille n’atteigne Lorient. Au début de , l’Hermite réussit à capturer un petit brick de la marine britannique, mais ne parvint toujours pas à avoir un impact significatif sur les opérations commerciales britanniques. Au printemps de 1806, l’Hermite se retira de l’autre côté de l’Atlantique, prenant des approvisionnements et effectuant des réparations dans le Brésil neutre. Au cours du voyage de retour en France en , l’escadre est prise dans un ouragan majeur et une frégate est gravement endommagée, boitant jusqu’à un port des États-Unis pour des réparations. Le reste de l’escadre continua vers la France, l’Hermite atteignant Brest à bord de son vaisseau amiral, le Régulus. L’autre frégate fut interceptée par une escadre de blocus britannique le et capturée dans le golfe de Gascogne.

Contexte

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À l’été 1806, les guerres napoléoniennes ont deux ans et la première grande campagne en mer, la campagne de Trafalgar, approche de son apogée. Une flotte française a quitté Toulon en sous le commandement du vice-amiral Pierre Charles de Villeneuve, rassemblé des navires espagnols dans les ports espagnols de la Méditerranée puis traversé l’Atlantique, avec l’ordre de perturber le commerce britannique dans la région et de s’emparer des colonies britanniques. Poursuivant de près la flotte alliée, une force équivalente de la Royal Navy britannique sous le commandement du vice-amiral Horatio Nelson atteint les Caraïbes le et découvre que Villeneuve a déjà commencé le voyage de retour vers l’Europe[1]. Le , la flotte alliée a combattu la bataille du cap Finisterre contre une force britannique commandée par Robert Calder et a été forcée de se dérouter vers le sud, cherchant refuge dans le mouillage de la flotte espagnole de Cadix. Apparaissant au large de Cadix quelques jours après l’arrivée de Villeneuve, Nelson commence un blocus de la flotte alliée, attendant son émergence et se préparant à la bataille[2].

Bien que la flotte française de l’Atlantique, principalement basée dans le grand port maritime de Brest, n’ait pas joué de rôle significatif dans la campagne, il est décidé qu’afin de soulager une partie de la pression sur la flotte de Cadix, des escadres mineures seraient envoyées pour s’attaquer au commerce britannique dans l’Atlantique, en espérant attirer certains des navires de Nelson à sa poursuite[1]. L’une de ces escadres est une force sous le commandement du contre-amiral Zacharie Allemand, composée de cinq navires de ligne, deux frégates et deux corvettes, qui quitte Brest pour des opérations dans l’Atlantique Nord le [3]. Une seconde escadre est placée sous les ordres du commodore Jean-Marthe-Adrien Lhermitte, avec le vaisseau de ligne Régulus, les frégates Président et Cybèle et la corvette Surveillant. Lhermitte reçoit l’ordre de naviguer vers l’Afrique de l’Ouest, attaquant les navires marchands et les navires négriers qui opèrent parmi les nombreux postes de traite britanniques le long de la côte. À un moment indéterminé de la croisière, Lhermitte sera rejoint par une escadre plus importante sous le commandement du capitaine Jérôme Bonaparte, frère de l’empereur Napoléon Bonaparte[4]. L’escadre renforcée comprendrait plus de 1 000 soldats français qui seraient utilisés dans une attaque contre l’un des postes de traite britanniques d’Afrique de l’Ouest. Si le poste pouvait être capturé avec succès, il pourrait être transformé en base navale à l’usage des raids commerciaux français et forcerait les Britanniques à déployer une escadre complète de la flotte de la Manche en réponse, à une époque où chaque navire de ligne est nécessaire pour la campagne de Trafalgar[5].

Déroulement

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L’escadre de Lhermitte quitte Lorient le , évitant le contact avec l’escadre britannique qui bloque le port et se dirige vers la côte ouest-africaine. Bien que la nouvelle n’ait pas encore atteint la Bretagne, la flotte de Villeneuve a déjà été anéantie à la bataille de Trafalgar dix jours plus tôt et le rôle de Lhermitte en tant que diversion vers la campagne principale n’est donc plus nécessaire. Naviguant dans le golfe de Guinée en novembre et décembre, Lhermitte réussit à capturer et à brûler un certain nombre de navires marchands et négriers britanniques[6]. Cependant, les renforts prévus pour l’escadre de Lhermitte ne sont jamais apparus, car après Trafalgar, Napoléon détourne des ressources navales pour la Campagne atlantique de 1806 (en), une opération de raid majeure vers les Caraïbes et l’Atlantique Sud est lancée en . Parmi les navires affectés à cette opération figure le navire Vétéran de Jérôme Bonaparte, qui navigue au sein de l’escadre du vice-amiral Jean-Baptiste Phillibert Willaumez[7].

Sans renforts, Lhermitte est incapable d’avoir un impact significatif sur le commerce de la Grande-Bretagne au large de l’Afrique de l’Ouest ou de tenter de capturer un comptoir britannique. Le , il remporte un petit succès lorsque ses navires s’emparent du sloop de guerre britannique de 16 canons Favourite sous le commandement du commandant John Davie. La prise est équipée dans le cadre de l’escadre et le Surveillant est renvoyé en France avec des dépêches[8]. Il capture également deux navires négriers britanniques au large des côtes sierra-léonaises, le Trio et le Lord Nelson, qui n’ont pas pris d’esclaves à bord. Lhermitte met l’équipage du Favourite à bord du Trio et le renvoie en Angleterre en tant que cartel. Par la suite, il capture plusieurs autres négriers britanniques : Ponsonby, Juverna, Wells, Active et Laurel, et les Français brûlent les cinq navires, leurs capitaines arrivant à Waterford le sur le cartel Active. L’escadre de Lhermitte capture également les négriers Sarah, Otway, Mary et Nelson[9].

Au printemps 1806, alors que ses provisions s’épuisent, Lhermitte quitte la côte africaine et traverse l’Atlantique, se dirigeant vers la colonie portugaise du Brésil. Après plusieurs mois de radoub et de ravitaillement, l’escadre de Lhermitte traverse la mer des Caraïbes en , passant sans le savoir dans la même zone que Willaumez, mais ne rencontrant qu’une poignée de petits navires marchands avant d’entrer dans l’Atlantique au début du mois d’août. Il laisse le Favourite dans les Antilles et, le , la frégate britannique HMS Jason le reprend au large du Suriname[10]. Le , Lhermitte est pris dans un ouragan à , la même tempête qui a dispersé et gravement endommagé l’escadre de Willaumez deux jours plus tôt[11]. Les dégâts sont sévères, Cybèle étant le plus souffert de la perte de ses mâts de hune, ce qui le rend plus lent que le reste de l’escadre. Inquiet de la faiblesse de la frégate, Lhermitte lui ordonne de se séparer et de faire voile vers un port des États-Unis, où il arrive à Hampton Roads le . Cybèle est réparée plus tard et retourne en France en 1807, rejoignant l’escadre basée à Rochefort[8].

Prise du Président

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Les trois autres navires de Lhermitte survivent tous à l’ouragan relativement intacts et peuvent poursuivre leur voyage vers l’Europe sans entrave, les escadres britanniques dans la région étant également dispersées par les tempêtes estivales[12]. À la fin de septembre, l’escadre se disloque, le Régulus navigue vers Brest et arrive le , seul navire de ligne français à entrer ou sortir du port de toute l’année[13]. Le Président a eu moins de succès. À 3 h 30 le , alors qu’il navigue dans le golfe de Gascogne, le capitaine Labrosse aperçoit six navires de ligne. Cette force écrasante est une escadre commandée par le contre-amiral Sir Thomas Louis, qui a été envoyée dans le golfe de Gascogne pour attendre le retour de Willaumez des Caraïbes. Immédiatement à sa poursuite, Louis constate que ses navires de ligne ne sont pas assez rapides pour rattraper la frégate française, qui commence à distancer le gros de l’escadre. Cependant, l’un des petits sloops de 18 canons attachés à l’escadre, le HMS Despatch sous le commandement du capitaine Edward Hawkins, peut suivre le rythme de la frégate, arrivant à portée de tir à 18 h 45[14].

Bien que Hawkins n’ait eu que deux petits canons qui peuvent s’appuyer sur la frégate, il maintient une cadence de tir constante pendant l’heure suivante, évitant les tirs des canons d’étrave de la frégate pendant la poursuite. À 19 h 45, il est évident que les tirs de Despatch retardent la frégate et Labrosse se tourne vers l’escadre qui approche, se déplaçant comme s’il allait attaquer la frégate britannique la plus proche, le HMS Blanche, sous les ordres de Sir Thomas Lavie. Voyant le navire français changer de direction, Louis ordonne à son vaisseau amiral, le HMS Canopus, de tirer un coup de canon à portée extrême. Cela alerte Labrosse de l’approche rapide de l’escadre et il décide de se rendre plutôt que d’être détruit par la puissance de feu combinée des navires britanniques[15]. Aucun homme n’a été blessé dans l’échange de tirs, mais le Despatch a subi de graves dommages à son gréement et un coup de feu à travers sa coque. Le navire français a subi des dommages mineurs lors de l’engagement et est ensuite incorporé dans la Royal Navy sous le nom de HMS Presidente, rebaptisé en 1815 HMS Piemontaise[16]. La frégate est très admirée dans la Royal Navy et un certain nombre de frégates ultérieures sont construites selon un design similaire[15].

Références

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  1. ↑ a et b Gardiner 2001, p. 130, The Trafalgar Campaign.
  2. ↑ Gardiner 2001, p. 137, The Trafalgar Campaign.
  3. ↑ James 2002, p. 148.
  4. ↑ James 2002, p. 264.
  5. ↑ Gardiner 2001, p. 17, The Victory of Seapower.
  6. ↑ Gardiner 2001, p. 18, The Victory of Seapower.
  7. ↑ James 2002, p. 185.
  8. ↑ a et b James 2002, p. 265.
  9. ↑ (en) « London May 12 », Caledonian Mercury,‎
  10. ↑ Clowes 1997, p. 397.
  11. ↑ James 2002, p. 208.
  12. ↑ James 2002, p. 210.
  13. ↑ Clowes 1997, p. 197.
  14. ↑ Clowes 1997, p. 391.
  15. ↑ a et b James 2002, p. 266.
  16. ↑ Clowes 1997, p. 392.

Bibliographie

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  • (en) William James, The Naval History of Great Britain, vol. 4 : 1805–1807, Conway Maritime Press, (ISBN 0-85177-908-5)
  • (en) William Laird Clowes, The Royal Navy, A History from the Earliest Times to 1900, vol. 5, Chatham Publishing, (ISBN 1-86176-014-0)
  • (en) Robert Gardiner, The Campaign of Trafalgar, Caxton Editions, (ISBN 1-84067-358-3)
  • (en) Robert Gardiner, The Victory of Seapower, Caxton Editions, (ISBN 1-84067-359-1)
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