Chute d'eau

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La chute d'eau de la rivière Passaic, au New Jersey.
Les chutes d'Iguaçú, à la frontière entre l'Argentine et le Brésil.
Formation naturelle de cascade.

Une chute d'eau, une cascade ou une cataracte (chute d'eau considérable, parfois aussi nommée « saut » en Guyane ou dans le Doubs ou « sault » au Canada par exemple) est un écoulement aérien de cours d'eau soit vertical soit abrupt le long d'une série de parois très pentues, avec un dénivelé souvent important.

Elle se situe le plus souvent en montagne, où l'un des tronçons d'un torrent voire d'une rivière, voit son lit de trajectoire « coupé » face à une falaise ou une paroi rocheuse abrupte, se transformant sur cette portion en une importante chute d'eau totalement verticale ou très pentue. La chute de l'eau obéit aux lois de la gravité en descendant à vitesse croissante, s'accompagnant d'un certain éparpillement et évaporation des gouttelettes, ainsi qu'un élargissement de dispersion du flux (formant parfois sous le soleil un arc-en-ciel), notamment lors de la percussion en contrebas, retrouvant ensuite son cours régulier de torrent.

Dans les cas les plus importants, il peut s'agir d'un spectacle très impressionnant où un flux important de plusieurs chutes simultanées convergentes se précipite dans le vide depuis le « plateau » supérieur, vers une sorte d'« entonnoir » naturel géant, s'accompagnant d'un bruit considérable et de projections d'eau ou d'embruns à des dizaines ou des centaines de mètres.

Les chutes les plus impressionnantes existent dans un contexte géologie et géomorphologiques sources de dénivelées très marquées croisant le flot d'un fleuve, d'une rivière ou d'un torrent. Par exemple, dans le parc national de Yosemite, les glaciations ont creusé deux vallées profondes et aux flancs pratiquement verticaux. Le moindre ruisseau est alors précipité verticalement sur plusieurs dizaines ou plusieurs centaines de mètres de haut. Ailleurs, il peut aussi s'agir d'une ligne de faille dont l'un des bords a été relevé par le fait des mouvements tectoniques.

Dans les zones tempérées, les chutes sont généralement plus impressionnantes au printemps, quand les rivières sont alimentées par la fonte des neiges.

Les plus hautes chutes du monde sont celles de Salto Ángel avec 979 mètres.

Par analogie avec la cascade, la cascatelle est une petite cascade due à une dénivelée faible. La cascatelle n'est pas caractéristique des montagnes.

Quelques chutes d'eau remarquables[modifier | modifier le code]

Ulaan tsutgalan en Mongolie
Une cascade dans les Pyrénées.

Classement des chutes d'eau par hauteur[modifier | modifier le code]

Rang Nom Pays Hauteur (Total - Chute Libre) Photographie
1 Salto Ángel Drapeau du Venezuela Venezuela 979 807
2 Chutes de la Tugela Drapeau d'Afrique du Sud Afrique du Sud 948 411
3 Cataractes de Tres Hermanas Drapeau du Pérou Pérou 914
4 Chutes Oloʻupena Drapeau des États-Unis États-Unis 900
5 Chute Yumbilla Drapeau du Pérou Pérou 896
6 Vinnufossen Drapeau de la Norvège Norvège 860 420
7 Balåifossen Drapeau de la Norvège Norvège 850 452
8 Chutes Puʻukaʻoku Drapeau des États-Unis États-Unis 840
9 Chutes James Bruce Drapeau du Canada Canada 840
10 Chutes Browne Drapeau de la Nouvelle-Zélande Nouvelle-Zélande 836 244
11 Strupenfossen Drapeau de la Norvège Norvège 836 244
12 Ramnefjellsfossen Drapeau de la Norvège Norvège 818 600
13 Chutes Waihilau Drapeau des États-Unis États-Unis 792 792
14 Chutes de la Colonial Creek Drapeau des États-Unis États-Unis 788
15 Mongefossen Drapeau de la Norvège Norvège 773 773
16 Cataracte de Gocta Drapeau du Pérou Pérou 771
17 Chutes Mutarazi Drapeau du Zimbabwe Zimbabwe 762 479
18 Kjelfossen Drapeau de la Norvège Norvège 755 149
19 Chutes Johannesburg Drapeau des États-Unis États-Unis 751 244
20 Chutes de Yosemite Drapeau des États-Unis États-Unis 739 436
21 Trou de Fer Drapeau de La Réunion La Réunion 725 305

Notes et références[modifier | modifier le code]

  1. La Suisse de tous les records !, L'Illustré, no 31 du 29 juillet 2015, p. 47.
  2. La Suisse de tous les records!, L'Illustré, no 31 du 29 juillet 2015, p. 46.

Voir aussi[modifier | modifier le code]

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Articles connexes[modifier | modifier le code]