Les 1erschampionnats du monde d'athlétisme se sont tenus du 7 au 14 août1983 (mais sans compétition le jeudi 11 août) au Stade olympique d'Helsinki, en Finlande. 1 333 athlètes issus de 153 nations ont pris part aux 41 épreuves du programme (24 chez les hommes et 17 chez les femmes). Le temps est estival du dimanche 7 au mercredi 10 août mais se dégrade fortement le vendredi 12 août avec de la pluie, du vent et de la fraîcheur automnale.
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Sur l'ensemble de la compétition, l'Allemagne de l'Est, les États-Unis et l'Union soviétique représentent à eux seuls 59 % des titres attribués, 56 % des médailles et 54 % des points à la place (placing table). Chez les hommes, les États-Unis dominent avec 6 titres, 18 médailles et 164 points à la place, l'Union soviétique est deuxième avec 4 titres, 11 médailles et 107 points. Chez les femmes, l'Allemagne de l'Est est première avec 8 titres, 15 médailles et 134 points, l'Union soviétique est deuxième avec 2 titres, 12 médailles et 123 points.
Heike Daute (Drechsler) au saut en longueur, est la médaillée d'or la plus jeune, à pas encore 19 ans. La plus âgée est Helena Fibingerova (Tchécoslovaquie) remportant le concours du poids à 34 ans. Sergueï Bubka (Union soviétique) gagne à 19 ans le premier de ses 6 titres consécutifs au saut à la perche.
4 athlètes marquent ces championnats en remportant au moins 3 médailles : Marita Koch (Allemagne de l'Est) avec 3 or et 1 argent, Carl Lewis (États-Unis) avec 3 or, Calvin Smith (États-Unis) et Jarmila Kratochvilovà (Tchécoslovaquie) avec 2 or et 1 argent.
Pendant ces premiers championnats du monde, deux records du monde sont battus : le relais des États-Unis est devenu champion du monde du 4 × 100 mètres masculin en 37 s 86, et la Tchécoslovaque Jarmila Kratochvílová a couru son 400 mètres victorieux en 47 s 99.
Il n'y a pas eu d'athlète contrôlé positif au dopage lors de ces championnats, déclassé de façon rétroactive et de record remis en cause.