761e bataillon de chars

Insigne du 761^e Tank Battalion.

Le 761^e bataillon de chars (761st Tank Battalion), dit Black Panthers d'après leur insigne distinctif représentant une panthère noire, était un bataillon de chars de combat de l'armée de terre américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il était principalement composé de soldats afro-américains qui, du fait de la politique de ségrégation du département de la Guerre des États-Unis, n'étaient pas autorisés à servir dans les mêmes unités que les troupes blanches. Le bataillon combattit à partir d'octobre 1944 dans l'est de la France, en Belgique et en Allemagne jusqu'à la fin de la guerre en Europe.

Sa devise était « Come out fighting » ("Venez vous battre"). Plusieurs décennies après la guerre, l'unité a reçu une citation présidentielle pour ses actions. De plus, un grand nombre de ses membres ont également reçu des médailles, dont une médaille d'honneur, onze Silver Stars et environ 300 Purple Hearts.

Avant le combat

Juste avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, les chefs militaires américains avaient des réserves quant à l'utilisation de soldats afro-américains au combat. Le général Lesley J. McNair, commandant des Army Ground Forces, réussit à faire valoir que les unités « de couleur » devaient être employées au combat. Sur sa suggestion, l'armée américaine commença à expérimenter en 1941 des unités de combat ségréguées. Le programme fut soutenu et médiatisé à l'échelle nationale par le magazine Life.

Le 761^e bataillon fut constitué le 15 mars 1942 et activé le 1^er avril 1942 au camp Clairborne (en) en Louisiane. Le bataillon commença son entrainement sur des chars légers M5 Stuart. Les soldats apprirent le maniement et l'entretien du canon principal de 37 mm et des mitrailleuses de calibre .30 du tank. La formation finale a eu lieu à fort Hood, au Texas, où ils furent équipés du char moyen M4 Sherman, qui disposait d'un canon principal de 75 mm, de deux mitrailleuses de calibre .30, d'une mitrailleuse de calibre .50 et d'un mortier fumigène de deux pouces.^{[citation nécessaire]}

La plupart des tankistes noirs devaient s'entraîner dans des installations situées dans les États du Sud, tels que le Kentucky, la Louisiane et le Texas. Avant les avancées en matière de droits civiques réalisées dans les années 1960, les Noirs étaient encore traités durement dans le Sud et souvent considérés comme inférieurs par les résidents blancs. Les hommes du 761^e se sont entraînés pendant près de deux ans, conscients du fait que les unités blanches étaient envoyées outre-mer après un entraînement beaucoup moins long.

Tensions raciales

Les soldats noirs de cette époque et de cette région ont été victimes de nombreux crimes racistes perpétrés par des soldats blancs, notamment lors d'une émeute sanglante entre les membres d'un bataillon de chars voisin soumis à la ségrégation et des policiers militaires blancs à Alexandria, en Louisiane, le 10 janvier 1942. Plusieurs membres du 761^e ont juré de riposter. Ils réquisitionnèrent six chars et un semi-chenillé, mais furent persuadés de se retirer par le lieutenant-colonel Bates (en), qui leur promit de régler la situation.

Jackie Robinson

Le membre le plus célèbre du 761^e était le premier lieutenant Jack Roosevelt « Jackie » Robinson. Pendant l'entraînement du 761^e, un chauffeur de bus blanc lui demanda de se déplacer à l'arrière du bus. Robinson refusa et fut arrêté; Le commandant du bataillon, le lieutenant-colonel Paul L. Bates (en), refusa d'examiner les accusations portées devant la cour martiale par les policiers militaires qui avaient procédé à l'arrestation. Le commandant du poste transféra Robinson au 758e bataillon de chars, dont le commandant était disposé à signer l'ordre de cour martiale pour insubordination. Robinson fut acquitté de toutes les charges retenues contre lui. Arrivé trop tard sur le continent il ne participa pas aux combats. Il quitta l'armée en 1947. Après la guerre, il joua un rôle déterminant dans la déségrégation du baseball professionnel^{[citation nécessaire]}.

Déploiement en Europe

Le général Ben Lear (en), commandant de la deuxième armée américaine, qualifia cette unité de « supérieure » après un examen spécial et jugea l'unité « prête au combat ». Après deux ans d'entraînement au Texas, le 761^e bataillon de chars reçut l'ordre, le 9 juin 1944, de se rendre outre-atlantique trois jours après le débarquement en Normandie. Le bataillon embarqua à bord du navire de transport de troupes britannique Esperance Bay à New York et arriva en Grande-Bretagne le 8 septembre 1944. Il fut initialement affecté à la 9^e armée américaine. Après un bref déploiement en Angleterre, le 761^e bataillon débarqua en France à Omaha Beach le 10 octobre 1944. L'unité était alors composée de six officiers blancs, trente officiers noirs et 676 soldats noirs et fut affectée à la troisième armée américaine du général George Patton, à sa demande, rattachée à la 26^e division d'infanterie.

L'unité a combattu dans le nord-est de la France à partir d'octobre 1944, elle a participé à la campagne de Lorraine, à la bataille des Ardennes, puis s'est rendue en Rhénanie et a passé combattu les derniers mois de la guerre sur le sol allemand.

En mai 1945, le bataillon participa à la libération du sous-camp de Gunskirchen, qui dépendait de Mathausen.

Ce bataillon serait l'inspiration du nom du super-héros la Panthère noire par Stan Lee et Jack Kirby.^{[réf. nécessaire]}

Notes et références

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 761st Tank Battalion » (voir la liste des auteurs).