Voir la source de Constantin Ier (empereur romain)

== Biographie ==

=== Jeunesse (272 - 306) ===
''Flavius Valerius Constantinus'' naît vraisemblablement à Naïssus en [[Dardanie (Balkans)|Dardanie]], dans la province romaine de [[Mésie]] (actuelle [[Niš]] en [[Serbie]]), le {{Date|27 février 272}}. Son année de naissance est cependant sujette à controverses<ref group="Note">Entre 271 et 277, si l'on s'en tient aux sources qui fixent son âge lors de sa mort en 337 entre 60 et {{nobr|66 ans}} ({{nobr|62 ans}} selon [[Aurelius Victor]], {{nobr|63 ans}} selon l'''[[Épitomé de Caesaribus]]'', 63-{{nobr|64 ans}} selon [[Eusèbe de Césarée]], {{nobr|65 ans}} selon [[Socrate le Scolastique]], entre 65 et {{nobr|66 ans}} selon [[Eutrope (historien)|Eutrope]]. Certains historiens modernes ont avancé l'hypothèse qu'il soit né après 280 ({{Harvsp|Maraval|2011}})</ref>. Il est le premier fils de [[Constance Chlore|Constance]], alors militaire émérite, et d'[[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]], une Grecque de basse extraction — sans doute servante d'auberge (''stabuleria'')<ref group="Note">La mention de ''stabuleria '' apparait dans l'œuvre d'[[Ambroise de Milan]] [https://la.wikisource.org/wiki/De_obitu_Theodosii ''De obitu Theodosii''] qui est une nécrologie de l'Empereur Théodose</ref> — originaire de la [[Bithynie|Bythinie]] en [[Anatolie]]. La nature de la relation entre [[Constance Chlore|Constance]] et [[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]] fait l'objet de débats : certaines sources les désignent comme époux, tandis que d'autres affirment leur statut de simple concubins. [[Eutrope (historien)|Eutrope]] décrit ainsi Constantin comme issu d'un ''{{Citation|obscuriore matrimonio}}'' (un mariage obscur, incertain)<ref group="Note">Selon toute vraisemblance, la différence de statut social entre Constance, général d'armée, et Hélène, servante d'auberge, aurait rendu le mariage impossible pour Constance. Cependant, d'autres sources désignent Hélène comme fille d'un riche aubergiste et donc, comme épouse potentielle.({{harvsp|Gauthier|1999}})</ref>.

Constantin grandit dans un [[Empire romain|Empire]] politiquement instable. Entre la mort d'[[Aurélien (empereur romain)|Aurélien]] en [[275]] et l’avènement de [[Dioclétien]] neuf ans plus tard en [[284]], six [[Liste des empereurs romains|empereurs]] se succèdent, dans ce que les historiens nommeront la [[crise du troisième siècle]].

En [[286]], [[Dioclétien]] désigne [[Maximien Hercule|Maximien]] comme co-empereur pour la partie occidentale de l'[[Empire romain|Empire]]. [[Constance Chlore|Constance]], alors gouverneur de [[Dalmatie]], est fait [[préfet du prétoire]] par ce dernier deux ans plus tard en [[288]]. La [[tétrarchie]] est finalement instaurée en [[293]]. [[Dioclétien]] et [[Maximien Hercule|Maximien]], [[Auguste (titre)|augustes]] en Orient et en Occident, désignent [[Galère (empereur romain)|Galère]] et [[Constance Chlore|Constance]] comme [[César (titre)|césars]] respectifs. Pour consolider le rapprochement d'avec les nouveaux empereurs, [[Constance Chlore|Constance]], aux alentours de cette date,  répudie [[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]] pour épouser [[Théodora (femme de Constance Chlore)|Théodora]], la fille de [[Maximien Hercule|Maximien]] — tout comme [[Galère (empereur romain)|Galère]] épousera [[Galeria Valeria|Valeria]], la fille de [[Dioclétien]]. De plus, les deux [[César (titre)|césars]] sont officiellement adoptés par leurs empereurs respectifs. [[Constance Chlore|Constance]] s'installe à [[Trèves (Allemagne)|Trèves]] avec [[Théodora (femme de Constance Chlore)|Théodora]] et mène différentes expéditions militaires contre les [[Barbare|barbares]] dans le nord de la [[Gaule romaine|Gaule]] et en [[Bretagne (province romaine)|Bretagne]] (actuelle [[Grande-Bretagne]]), laissant Constantin et [[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]] en [[Illyrie]].

Bien que désireux de rejoindre son père en Occident, Constantin est envoyé à la cour impériale de [[Dioclétien]] à [[Nicomédie]], afin d'y intégrer sa garde personnelle. Il semble qu'[[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]] retourne à la même période dans sa ville natale de [[Hélénopolis|Drepanum]], proche de [[Nicomédie]], où elle continuera d'entretenir un lien avec son fils{{sfn|Gauthier|1999}}. Constantin participe alors à différentes campagnes militaires, notamment en [[Égypte]] puis en [[Empire perse|Perse]] à la fin des années 290, sous le commandement de [[Galère (empereur romain)|Galère]]. Entre ses campagnes militaires, il épouse (ou prend comme concubine) Minervina vers [[302]], peut-être elle-même issue d'une famille commerçante de [[Hélénopolis|Drepanum]]{{sfn|Gauthier|1999}}. De cette union, naîtra l'année suivante son premier fils [[Crispus]]. L'année [[303]] marque également le début de la [[Persécution de Dioclétien|grande persécution]], durant laquelle les [[Chrétien|chrétiens]] sont ostracisés et leurs lieux de culte, détruits.

Conformément au système qu'il a créé, [[Dioclétien]], malade, abdique en [[305]], forçant ''de facto'' l'abdication conjointe de [[Maximien Hercule|Maximien]]. Leurs deux [[César (titre)|césars]] respectifs, [[Galère (empereur romain)|Galère]] et [[Constance Chlore|Constance]], deviennent ainsi [[Auguste (titre)|augustes]]. [[Galère (empereur romain)|Galère]], plus proche de [[Dioclétien]] à [[Nicomédie]], force la main de [[Constance Chlore|Constance]] en s'adjugeant son neveu [[Maximin II Daïa|Maximin Daïa]] comme [[César (titre)|césar]] et en nommant [[Sévère]], l'un de ses fidèles officiers et amis, comme [[César (titre)|césar]] de [[Constance Chlore|Constance]]<ref name=":1">{{Ouvrage|nom1=FONTANE-M.|titre=Histoire universelle. les barbares de 117 a 395 ap. j.-c.|éditeur=HACHETTE LIVRE - BNF|date=2016|isbn=2-01-355018-9}}</ref>. Se méfiant sans doute de l'ambition de Constantin, Galère conserve celui-ci à ses côtés à [[Nicomédie]] afin de le garder éloigné de son père<ref name=":1" />. Constantin arrive pourtant à échapper à la surveillance de [[Galère (empereur romain)|Galère]] et rejoint [[Constance Chlore|Constance]] non loin de [[Boulogne-Billancourt|Boulogne]]<ref>{{Ouvrage|langue=FR|prénom1=Eumène Auteur du|nom1=texte|titre=Traduction des discours d'Eumène / par M. l'abbé Landriot et M. l'abbé Rochet, accompagnée du texte ; précédée d'une notice historique et suivie de notes critiques et philologiques sur le texte et d'un précis des faits généraux, par M. l'abbé B.-J. Rochet,...|date=1854|lire en ligne=https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k6437056j|consulté le=2022-03-09}}</ref> où celui-ci s'apprête à embarquer pour la [[Bretagne (province romaine)|Bretagne]]. Cependant, ce dernier tombe malade près d'[[Eboracum|Erboracum]] (actuelle [[York]]) lors de la campagne contre les [[Pictes]] et les [[Calédonie|Calédoniens]]<ref>{{Ouvrage|prénom1=Chantrel, Joseph (1818-1884).|nom1=Auteur.|titre=Nouveau cours d'histoire universelle.|éditeur=Putois-Cretté|date=[189.?]|oclc=493671299}}</ref>. [[Constance Chlore|Constance]] y meurt finalement en juillet [[306]]. Ses légions désignent alors Constantin comme héritier du titre d'[[Auguste (titre)|auguste]], conformément au souhait de son père et au détriment de [[Sévère]], qui en est pourtant l'aspirant légitime<ref name=":1" />.

=== La conquête du pouvoir (306-324) ===

==== Le délitement de la tétrarchie (306-313) ====
[[File:Const.chlorus02 pushkin.jpg|vignette|[[Constance Chlore]], copie complétée du buste de la collection d'antiquités de Berlin ([[Musée Pouchkine]], Moscou)]]
Après l'abdication conjointe de 305, l'[[Empire romain|Empire]] a pour dirigeants deux ''[[Auguste (titre)|augustes]]'' : [[Constance Chlore]] et [[Galère (empereur romain)|Galère]], et deux nouveaux ''[[César (titre)|césars]]'' : [[Sévère]] et {{souverain3|Maximin II Daïa}}, choisis selon le principe du mérite.

Constantin s'enfuit de Nicomédie, où Galère tente de le retenir, et rejoint son père en [[Bretagne (province romaine)|Bretagne]] (l'actuelle [[Grande-Bretagne]]) quand celui-ci devient [[Auguste (titre)|auguste]] en [[305]]. Peu après, le {{date|25|juillet|306}}, Constance Chlore décède à [[Eboracum]]. On assiste alors à un conflit entre le principe tétrarchique et celui de l'hérédité, car un des deux augustes a un fils en âge de gouverner. Lorsque Constantin est acclamé auguste par les troupes de son père, Galère se montre pragmatique et, face au fait accompli, le reconnaît, mais seulement comme césar.

Quelques mois plus tard, [[Maxence (empereur romain)|Maxence]], fils de [[Maximien Hercule]], est proclamé ''princeps'' par les [[Garde prétorienne|prétoriens]] et le peuple de Rome, mécontent de l'impôt de [[capitation]]. Son père accourt à ses côtés et reprend le titre d'auguste qu'il n'a abandonné qu'avec regret. [[Sévère]], envoyé les combattre, est tué en 307.

Galère fait alors appel à Dioclétien, qui accepte le ''[[consul (Rome antique)|consulat]]'', et une [[Conférence de Carnuntum|conférence]] a lieu en 308 à [[Carnuntum]], réunissant [[Dioclétien]], [[Maximien Hercule]] et [[Galère (empereur romain)|Galère]], dans le but de rétablir la tétrarchie, mais elle se solde par un échec :
* Dioclétien refuse de revenir au pouvoir, et force Maximien à abdiquer de nouveau. Il reforme la tétrarchie, avec en Orient Galère secondé par {{souverain-|Maximin II}} Daïa et en Occident Constantin et un nouveau venu, [[Licinius]], officier illyrien sorti du rang, choisi par Galère ;
* Maximien et Maxence, déclarés usurpateurs, maintiennent leurs prétentions et, en Afrique, [[Domitius Alexander]] proclame les siennes.

On a alors sept empereurs, une heptarchie, qui ressemble davantage à l'[[Anarchie militaire]] du {{s-|III}}. Une première série de décès contribue à clarifier la situation : Maximien est assiégé dans Marseille par Constantin et se suicide en 310, [[Domitius Alexander]] est battu en Afrique par Maxence et est assassiné en 311, Galère meurt de maladie en 311.

==== Le rétablissement de l'unité de l'Empire (313-324) ====
[[Fichier:Campagnes-de-Constantin.svg|vignette|redresse=1.6|Les campagnes de Constantin contre Maxence et Licinius.]]
En [[311]], à la mort de [[Galère (empereur romain)|Galère]], règnent quatre [[Auguste (titre)|augustes]] : {{souverain3|Maximin II Daïa}}, Constantin, [[Licinius]] et [[Maxence (empereur romain)|Maxence]].

Constantin élimine Maxence le {{date-|28|octobre|312}} à la [[bataille du pont Milvius]], prend [[Turin]], ce qui lui permet de s'emparer de l'Italie et de régner en maître sur l'[[Empire romain d'Occident|Occident]]. De son côté, Licinius défait {{souverain-|Maximin II}} Daïa à la [[bataille de Tzirallum]] ([[313]]) et règne sur l'[[Empire byzantin|Orient]] : une nouvelle dyarchie se met en place entre Constantin et Licinius, scellée par un mariage entre [[Licinius]] et [[Flavia Julia Constantia]], la demi-sœur de Constantin. Ils signent ensemble l'[[édit de Milan]] légalisant le [[christianisme]].

Les relations entre les vainqueurs ne tardent pas à se dégrader. À partir de [[320]], Constantin entre de nouveau en conflit avec Licinius. Les sources chrétiennes présentent ce dernier comme ayant rompu avec le christianisme, radié de l'armée les officiers qui refusent de sacrifier aux dieux, déposé plusieurs évêques et imposé une série de restrictions à leur culte : ces abus, réels ou exagérés pour les besoins de la cause, permettent à Constantin de se présenter comme un libérateur des chrétiens. Pendant une campagne contre les Barbares sur le Danube, ses troupes pénètrent sur le territoire gouverné par Licinius, ce qui constitue un ''casus belli'' entre les deux empereurs : l'armée de Constantin, plus aguerrie, en sort victorieuse. En [[324]], [[Licinius]] vaincu à la [[Bataille d'Andrinople (324)|bataille d'Andrinople]], puis à [[Bataille de Chrysopolis|celle de Chrysopolis]], fait sa soumission à [[Nicomédie]]. Il est exécuté peu de temps après, ainsi que son fils. C'est après sa victoire sur Licinius que Constantin, pour la première fois, fait apparaître sur ses monnaies le symbole du ''[[labarum]]''<ref>{{Harvsp|Pietri|Pietri|1995|p=203-204|id=}}.</ref>.

==== Le choix de la succession dynastique ====
Pour la première fois depuis quarante ans, l'Empire est gouverné par une autorité unique : {{Constantin Ier}} règne seul pendant treize ans, assisté de césars qui ne sont plus des collaborateurs mais des fils (et deux neveux) désignés successivement comme héritiers présomptifs :
* ses fils [[Crispus]] (exécuté en 326 pour des raisons mal élucidées sur fond d'adultère avec la seconde épouse de l'empereur) et {{souverain2|Constantin II (empereur romain)}} en 317 ;
* ses deux autres fils {{souverain2|Constance II}} en [[324]] et {{souverain2|Constant Ier}} en [[333]] ;
* ses neveux [[Flavius Dalmatius (César)|Flavius Dalmatius]] et [[Flavius Hannibalianus]] en [[335]].

=== Les réformes sous Constantin (324-337) ===

==== La fondation d'une nouvelle capitale : Constantinople ====
[[Image:MMA bust 02.jpg|vignette|Buste de Constantin, Metropolitan Museum of Art]]
Depuis la [[tétrarchie]], Rome n'est plus dans Rome même. Les ''Augustes'' et les ''Césars'' ont vécu dans des résidences impériales proches des secteurs qu'ils ont la charge de défendre, près du ''[[limes]]'' rhénan, danubien ou perse. La fondation d'une nouvelle capitale est décidée pendant la période aiguë du conflit pour la domination de l'Empire. Constantin songe d'abord à [[Troie|Ilion]], sur le site de l'ancienne [[Troie]], où il fait commencer des travaux, puis à [[Sardica]] (aujourd'hui [[Sofia]]) où il réside à partir de 317. C'est après la [[bataille de Chrysopolis]], remportée sur l'autre rive du [[Bosphore]], qu'il se décide pour la [[Polis|cité grecque]] de [[Byzance]]. C'est là que, le 8 novembre 324, il décerne à son troisième fils, le futur {{souverain2|Constance II}}, le titre de César<ref name="pietri207">{{Harvsp|Pietri|Pietri|1995|p=207|id=}}.</ref>.

À partir de [[324]], il transforme la ville en une « Nouvelle Rome », à laquelle il donne son nom, [[Constantinople]]. Il l'inaugure en [[330]] après douze ans de travaux. [[Constantinople]] est bâtie sur un site naturel défensif qui la rend pratiquement imprenable, alors que Rome est alors sans cesse sous la menace des [[Germains]]<ref>Alain Ducellier, [[Michel Kaplan]] et [[Bernadette Martin]], ''Le Proche-Orient médiéval'', [[Hachette Livre|Hachette]], [[1978]], {{p.|24}}</ref>. Elle est également proche des frontières du [[Danube]] et de l'[[Euphrate]], là où les opérations militaires pour contenir les [[Goths]] et les [[Sassanides]] sont des plus importantes. Elle est enfin située en bordure des terres de vieille civilisation hellénique, région qui a le mieux résisté à la [[Crise du troisième siècle|crise du troisième siècle de l']][[Empire romain]]. Constantin la fait bâtir sur le modèle de [[Rome]], avec sept collines, quatorze régions urbaines, un [[Capitole]], un [[forum romain|forum]], un [[Sénat romain|Sénat]]. Dans les premiers temps, il permet l'implantation de temples païens, mais très vite la ville devient presque exclusivement chrétienne<ref>Alain Ducellier, [[Michel Kaplan]] et [[Bernadette Martin]], ''Le Proche-Orient médiéval'', [[Hachette Livre|Hachette]], [[1978]], {{p.|25}}</ref>, et ne comportera que des édifices religieux chrétiens. Dès Constantin, la ville compte {{nombre|100000|habitants}}. Celui-ci y fait construire, le [[Grand Palais (Constantinople)|Grand Palais]], l'[[hippodrome de Constantinople]]<ref>[[Gilbert Dagron]], ''Naissance d'une capitale. Constantinople et ses institutions de 330 à 451'' (Bibliothèque byzantine), Paris, Presses universitaires de France, 1974, {{p.|320-347}}.</ref> {{incise|le nouveau nom donné aux [[cirque romain|cirques romains]]}}, ainsi que l'église de la sagesse de Dieu ([[Sainte-Sophie (Constantinople)|Sainte-Sophie]])<ref>[[Bertrand Lançon]], ''L'Antiquité tardive'', [[Presses universitaires de France|PUF]], « [[Que sais-je ?]] », {{n°|1455}}, [[1997]], {{p.|97}}</ref>. Selon [[Sozomène]], les richesses confisquées à Licinius, au [[Temple d'Apollon (Delphes)|temple de Delphes]] et à [[Temple d'Artémis à Éphèse|celui d'Éphèse]] ont servi à la construction de la nouvelle capitale<ref name=pietri207/>.

==== L'administration centrale ====
Constantin transforme l'organisation du pouvoir central, qui était demeurée sensiblement la même depuis le [[Haut-Empire romain]]. Le [[préfet du prétoire]] est remplacé par le [[Questeur du palais sacré|questeur]] du Grand Palais, qui rédige les édits. Celui-ci dirige le [[Consistoire (Rome antique)|consistoire sacré]], qui remplace le conseil de l'empereur. Le maître des offices dirige le personnel administratif, les fabriques d'armes et les {{latin|[[schole palatine]]}} de la garde ; le maître des milices, l'infanterie et la cavalerie ; le [[comte des largesses sacrées]], le [[Administration fiscale|fisc]] ; le comte de la fortune privée, la ''res privata'', c'est-à-dire la caisse privée de l'empereur, les revenus personnels de ce dernier étant issus essentiellement du revenu de ses immenses domaines{{sfn|Remondon|1970|p=139}}. La grande nouveauté est cependant la grande augmentation du nombre des fonctionnaires travaillant dans les bureaux centraux. Une foule de notaires, d'agents secrets (''[[agentes in rebus]]''), près de {{formatnum:1000}} fonctionnaires au {{s-|V|e}}<ref>Alain Ducellier, [[Michel Kaplan]] et [[Bernadette Martin]], ''Le Proche-Orient médiéval'', [[Hachette Livre|Hachette]], [[1978]], {{p.|22}}</ref>, et d'employés divers font de l'[[Empire romain]] une véritable [[bureaucratie]]<ref>[[Michel Christol]] et [[Daniel Nony]], ''Des Origines de Rome aux invasions barbares'', [[Hachette Livre|Hachette]], 1974, {{p.|214}}</ref>.

{{Constantin Ier}} vise à harmoniser au plus haut le rang social des plus hauts serviteurs de l'Empire : le Sénat reprend la première place à partir de 312 en Occident et de 324 en Orient, quand Constantin règne sur l'ensemble de l'Empire.
* L'empereur transfère les chevaliers vers le Sénat, dont les effectifs passent de 600 à {{formatnum:2000}} afin de meubler les Sénats de Rome et surtout de Constantinople, et dessine pour ses membres un nouveau type de carrière : les plus hautes fonctions de l'État sont réservées aux « ''[[clarissimat|clarissimes]]'' », tandis que les fonctions intermédiaires sont remplies par des « ''perfectissimes'' » (souvent des notables municipaux introduits dans la Haute Assemblée par la pratique de l'[[adlectio]]).
* L'empereur ne rend pas au Sénat la moindre parcelle de pouvoir politique, mais il rompt avec le mépris et la défiance de nombre de ses prédécesseurs et un véritable travail législatif se fait au sein du Conseil impérial, le Sénat ne disposant de l'initiative des lois que pour des questions d'intérêt local.

==== L'œuvre législative ====
L'empereur abroge les lois d'[[Auguste]] sur le [[célibat]], impose le [[repos dominical]], autorise l'[[affranchissement]] des [[Esclavage dans la Rome antique|esclaves]] par déclaration dans les églises ([[333]]), interdit ([[325]]) que l'on sépare les familles lors des ventes, autorise l'Église à recevoir des legs, et accorde le droit aux plaideurs de choisir entre le tribunal civil et la médiation de l'[[évêque]], alors élu par le peuple.

Il promulgue des lois contre la [[prostitution]] des servantes d'auberges (profession initiale de sa mère), contre le rapt à visée matrimoniale ([[320]])<ref>''[[Code de Théodose|Code de Thédose]]'' {{IX}}, 24, 1. La "peine de feu" promise à l'auteur et ses complices n'est pas précisée mais pourrait être le bûcher.</ref>, et en faveur de l'humanisation des [[prison]]s ([[326]]) - limitation des traitements cruels, allant jusqu'au marquage du visage des criminels au fer rouge.

Enfin plusieurs lois sont créées afin de lutter contre les relations extra-maritales, ce qui renforce le poids du [[mariage]] (''nuptiae'') et des cérémonies religieuses chrétiennes autour de ce [[sacrement]]. Ainsi, en [[329]], une loi punit de mort l'adultère d'une femme avec son [[esclavage dans la Rome antique|esclave]]. En [[331]], un ''[[rescrit]]'' freine le développement des divorces : si le divorce à l'amiable (''divortium consensu)'' reste possible, le demandeur est financièrement pénalisé dans les autres cas, à moins de prouver pour la femme que le mari est coupable d'homicide, empoisonnement, ou violation de sépulture<ref>''homicida, medicamentarius, sepulcrorum violator (''Code de théodose, Loi 1, l. {{III}}, tit. {{XVI}})</ref>, ou pour le mari que l'épouse est coupable d'adultère, maléfices, ou faits de [[proxénétisme]]<ref>''adultera, medicamentaria, conciliatrix'' (ou ''lena'') ([[Code de Théodose]], Loi 1, l. {{III}}, tit. {{XVI}})</ref>{{,}}<ref>{{Ouvrage|auteur1=[[Gérard Sautel]]|titre=Histoire des institutions et des faits sociaux|éditeur=|lieu=Paris|année=1957|passage=pp. 313-315, n. 172}}</ref>. Cette évolution limite les cas de répudiation par opportunisme politique, ce dont fut victime la mère de l'empereur. En [[336]], une loi pénalise les naissances illégitimes.

==== Les réformes économiques ====
{{Article détaillé|Monnaie romaine}}Après sa victoire sur [[Maxence (empereur romain)|Maxence]] en 312, Constantin remplace l'''[[aureus]]'', fortement déprécié, par une nouvelle [[monnaie]] d'or, le ''[[solidus (monnaie)|solidus]]'' (ou ''solidus aureus''). Le ''solidus'' (« solide », « stable »), déformé en « sol » et « [[sou]] », fonde un système monétaire qui connut une stabilité exceptionnelle jusqu'au {{s-|XI}} dans l'Empire d'Orient.

[[Image:Constantine multiple CdM Beistegui 233.jpg|vignette|Solidus en or à l'effigie de {{Constantin Ier}} et du [[Sol Invictus (religion)|Sol Invictus]], (dieu-soleil) - Ticinum (actuelle [[Pavie]]), [[313]], [[Département des Monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France|Cabinet des médailles]] (Beistegui 233).]]Son émission (privilège impérial par excellence) est alimentée par la confiscation des considérables stocks d'or thésaurisés depuis plusieurs siècles dans les temples païens ([[331]]) et la capture du trésor de guerre de [[Licinius]] ([[324]]). Constantin lève également de nouveaux impôts payables en or, tels que le [[chrysargyre]] (« or et argent » en grec, perçu tous les quatre ans chez les commerçants et artisans), l'or coronaire (''aurum coronarium'', dû par les décurions des cités) ou l'or oblatice (''aurum oblaticium'' , soit « or offert », contribution imposée aux sénateurs).

Le ''solidus'' devient l'unité de compte dans l'ensemble de l'Empire. Sur l'insistance de l'empereur il devient l'instrument principal de paiement des taxes. Il joue également un rôle de valeur refuge en période d'inflation face aux dévaluations des autres monnaies circulantes en [[argent]], en [[bronze]] (''[[follis]]'', ''[[centenionalis]]''…) ou celles en [[cuivre]] utilisées au quotidien par les couches populaires, et avec lesquelles aucune parité fixe n'est établie.

L'introduction de cette nouvelle monnaie d'excellent [[Titre (métal)|aloi]], dont la pureté et le poids sont étroitement surveillés par les ateliers émetteurs, permet de créer dans l'Empire un climat de confiance durable, propice au commerce. Les grandes métropoles retrouvent leur dynamisme. Mais la réforme monétaire se solde également par une aggravation de l'inégalité entre riches et pauvres, que ne parviendra pas à résoudre l'introduction de sous-multiples du [[Solidus (monnaie)|solidus]] censés être accessibles aux plus modestes : le ''[[Semis (monnaie)|semis]]'', valant un demi-''solidus'', et le ''[[trémissis]]'' ou ''triens'', valant un tiers de ''solidus''.

Le ''solidus'' de {{unité|4.55|grammes}} d'or introduit par {{Constantin Ier}} peut être considéré comme la pièce de monnaie la plus célèbre de l'histoire, la seule dont le titrage a pu rester inchangé durant plus de sept siècles.

==== Une nouvelle religion d'État : le christianisme ====

===== La victoire du pont Milvius et l'édit de Milan (313) =====
[[Image:Dream of Constantine Milvius BnF MS Gr510 fol440.jpg|left|255px|vignette|Songe de {{Constantin Ier}} et [[bataille du pont Milvius]], illustration des ''Homélies'' de [[Grégoire de Nazianze]], 879-882, [[Bibliothèque nationale de France]] (Ms. grec 510).]]
En [[312]], Constantin défait l'empereur [[Maxence (empereur romain)|Maxence]] lors de la [[bataille du pont Milvius]] et s'assure la maîtrise de l'Occident. Selon une chronique postérieure rapportée par l'évêque et [[hagiographie|hagiographe]] [[Eusèbe de Césarée]], un [[chrisme]] flamboyant est apparu dans le ciel et, la nuit même, l'empereur aurait vu en songe le [[Jésus-Christ|Christ]], qui lui aurait montré un chrisme en lui disant : « Par ce signe, tu vaincras » (« ''[[In hoc signo vinces]]'' »). C'est à la suite de cette apparition que Constantin aurait fait apposer sur l'étendard (''[[labarum]]'') et sur le bouclier de ses légionnaires ce symbole, formé des deux premières lettres grecques du nom ''[[Jésus de Nazareth|Christ]]'' : [[chi]] (Χ) et [[rhô]] (Ρ). La part de légende dans cette histoire reste cependant largement discutée<ref>Paul Matagne, « Constantin », dans ''Histoire antique'', {{n°|26}}, juillet-août 2006, {{p.|64-69}}.</ref>, d'autant que le chrisme (☧) est un signe ambigu, quand en 312 l'empereur continue d'adorer le [[Sol Invictus (religion)|Sol Invictus]]<ref>[[Pierre Maraval (historien)|Pierre Maraval]], « L'empereur Constantin », dans ''La Marche de l'histoire'', 29 novembre 2011.</ref> et qu'Eusèbe de Césarée lui-même ne reprend pas à son compte cette apparition, et se contente de rapporter les propos de l'empereur<ref>{{Ouvrage|auteur1=Eusèbe de Césarée|titre=Vie de Constantin, {{I}}, 27-29|éditeur=|année=vers 337-339|passage=« Un peu après midi, alors que le jour commençait seulement à décliner, il vit de ses yeux, dit-il, le trophée de la Croix au-dessus du soleil, en plein ciel, formé de lumière, avec l'inscription : "Vaincs par ceci". »|isbn=}}</ref>. L'apparition céleste d'un chrisme flamboyant peut être attribuée à la chute de météorites ayant formé le [[cratère du Sirente]], mais la simultanéité des deux événements n'a pas été démontrée. Constantin s'appuie à nouveau sur des songes d'origine divine : en [[309]], une vision du dieu [[Apollon]] lui conférant un signe solaire de victoire lui serait apparue dans le [[site archéologique de Grand|sanctuaire gallo-romain de Grand]]<ref>''Panégyrique de Constantin'', {{VII}}, 21, 3-4 : « Le lendemain du jour où, informé de cette agitation, tu avais fait doubler les étapes, tu appris que tous ces remous étaient calmés et que la tranquillité était revenue, telle que tu l'avais laissée <à ton départ>. La fortune elle-même réglait toute chose de telle façon que l'heureuse issue de tes affaires t'avertit de porter aux dieux immortels les offrandes que tu leur avais promises <et que la nouvelle t'en parvint> à l'endroit où tu venais de t'écarter de la route pour te rendre au plus beau temple du monde, et même auprès du dieu qui y habite, comme tu l'as vu. Car tu as vu, je crois, Constantin, ton protecteur Apollon, accompagné de la Victoire, t'offrir des couronnes de laurier dont chacune t'apporte le présage de trente années. » – [[Édouard Galletier]], ''[[Panégyriques latins]]'', {{II}}, {{VII}}, 21, l-4, Paris, Les Belles Lettres, 1952, {{p.|72}}.</ref>.

En [[313]], Constantin rencontre [[Licinius]] à [[Milan]] et conclut avec lui un accord de partage de l'[[Empire romain|Empire]]. Parmi les mesures prises en commun figure un [[édit de tolérance]] religieuse, appelé habituellement [[édit de Milan]], qui renouvelle l'[[Sardica|édit de Sardica]] pris par [[Galère (empereur romain)|Galère]] en [[311]]. Il ne s'agit pas formellement d'une officialisation du culte chrétien, mais plutôt de sa mise à égalité avec les autres cultes. Il va cependant plus loin puisqu'il ordonne la restitution intégrale (''restitutio ad integrum'') des biens confisqués aux églises chrétiennes même lorsqu'ils ont été revendus entretemps : cette mesure constitue un désaveu implicite des persécutions antérieures. L'édit prévoit une possibilité de recours pour les acquéreurs de ces biens et une indemnité pour ceux qui les rendent spontanément<ref>{{Harvsp|Pietri|Pietri|1995|p=199-200|id=}}.</ref>.

{{refnec|Cette déclaration offre à ses auteurs le soutien des chrétiens persécutés dans la partie orientale de l'Empire par l'empereur {{souverain3|Maximin II Daïa}} - que Licinius aura tôt fait de défaire la même année à la [[bataille de Tzirallum]].}}

===== La conversion de Constantin =====
Au moment où Constantin se convertit au christianisme, la population totale de l'Empire romain peut être estimée à environ {{nobr|70 millions}} d'habitants, dont seuls 5 % ou 10 % auraient été chrétiens ; dans certaines régions très christianisées comme l'[[Afrique romaine|Afrique]] ou l'Orient grec, il est toutefois possible que 10 à 20 % de la population ait été chrétienne. Selon [[J. B. Bury]] dans son ''A History of the Later Roman Empire'', « la révolution religieuse faite par Constantin en 312 a peut-être été l'acte le plus audacieux qu'ait jamais commis un [[autocrate]], en défiant et en méprisant ce que pensait la grande majorité de ses sujets »<ref>{{Ouvrage|auteur1=|prénom1=Paul|nom1=Veyne|lien auteur1=Paul Veyne|titre=Quand notre monde est devenu chrétien (312-394)|passage=10|lieu=Clamecy|éditeur=Albin Michel|collection=Le Livre de poche|numéro dans collection=31717|date=2010|numéro d'édition=2|année première édition=2007|pages totales=279|isbn=978-2-253-12999-8|oclc=991391085|lire en ligne=|numéro chapitre={{I}}|titre chapitre=Le sauveur de l'humanité : Constantin}}</ref>.

[[Fichier:P1070865 Louvre tête de Fausta Ma4881 rwk.JPG|vignette|upright=0.7|Fausta, la femme de {{Constantin Ier}} (musée du Louvre).]]

Le problème qui divise encore les historiens est celui des causes de la [[Conversion religieuse|conversion]] de l'empereur. Il n'est baptisé que sur son lit de mort en [[337]], par l'évêque chef des [[Arianisme|ariens]], [[Eusèbe de Nicomédie]]<ref>[[Eusèbe de Césarée]], ''De vita Constantini'', {{IV}}, 68-64. Son fils et successeur Constance ainsi que les empereurs {{souverain2|Constance II}} et [[Valens]]  furent également ariens</ref>. {{refnec|Ce baptême tardif est toutefois conforme à la coutume en vigueur à l'époque, les fidèles attendant le dernier moment pour recevoir le baptême afin d'être lavés de tous les péchés antérieurs.|date=3 février 2020}}{{sfn|Puech|2011|p=89}}.

Plusieurs auteurs païens<ref>[[Libanios]], ''Oraison'' 30, 6 ; [[Zosime (historien)|Zosime]], ''Histoire nouvelle'' 2, 29</ref> attribuent cette conversion à l'appât du gain : {{Constantin Ier}} se ferait chrétien pour piller les temples païens, afin de financer [[Constantinople]]. Pour [[Zosime (historien)|Zosime]]<ref>{{Ouvrage|langue=Grec|auteur1=Zosisme|titre=Vaticanus Graecus 156|éditeur=|année=|isbn=}}</ref>, l'empereur s'est converti en [[326]], pris de remords après avoir fait périr, d'une part son fils aîné [[Crispus]] que lui avait donné sa première épouse (ou selon certains, concubine<ref>{{Article |auteur1=Lucien-Brun, Xavier |titre=Minerva, épouse ou concubine ? |périodique=Bulletin de l'Association Guillaume Budé |éditeur=Persée - Portail des revues scientifiques en SHS |volume=1 |numéro=3 |date=1970 |pages=391–406 |lire en ligne=https://www.persee.fr/doc/bude_0004-5527_1970_num_1_3_3109 |consulté le=03-07-2020 |doi=10.3406/bude.1970.3109}}.</ref>) [[Minervina]], et, d'autre part, sa seconde épouse [[Fausta]]. Une autre version, rapportée par des païens de la ville d'[[Harran]], prétend que Constantin, alors atteint par la [[lèpre]], se serait converti car les chrétiens acceptaient dans leur rang les lépreux. Il aurait dû pour se soigner prendre un bain du sang de nouveau-nés mais, touché par les pleurs des mères, n'aurait pu s'y résoudre. Lui seraient apparus en songe, la nuit suivante, [[Pierre (apôtre)|Pierre]] et [[Paul de Tarse|Paul]], qui lui conseillent de retrouver l'évêque de Rome {{souverain2|Sylvestre Ier}} sur le [[mont Soracte]] : lors de cette rencontre, l'empereur Constantin est baptisé et soigné de sa terrible maladie<ref>[[Henri Hauvette]], ''Dante, introduction à l'étude de la Divine Comédie''.</ref>{{,}}<ref>{{Ouvrage|auteur1=[[Robin Lane Fox]]|titre=Païens et chrétiens : la religion et la vie religieuse dans l'Empire romain de la mort de Commode au concile de Nicée|éditeur=Presses Univ. du Mirail|année=1997|passage=649|isbn=}}</ref>. Mais la tradition chrétienne, faisant souvent référence, qui s'appuie sur les écrits d'[[Eusèbe de Césarée]]<ref>{{Ouvrage|auteur1=Eusèbe de Césarée|titre=La vie de Constantin|éditeur=|année=337/338|isbn=}}</ref> et le livre de [[Lactance]]<ref>{{Ouvrage|titre=La mort des persécuteurs|éditeur=|année=|isbn=}}</ref>, situe la conversion de l'empereur en [[312]], lors d'une vision reçue peu avant la [[bataille du pont Milvius]].

{{refnec|Le père de Constantin, [[Constance Chlore]], est un païen monothéisant, attaché au culte de ''[[Sol Invictus (religion)|Sol Invictus]]'' (« dieu soleil ») comme de nombreux officiers [[Illyrie]]ns, et [[Dioclétien]] ne l'aurait jamais fait [[César (titre)|''César'']] s'il avait été chrétien. Il se comporte toutefois avec mesure lors de la ''[[Persécution de Dioclétien]]'', durant laquelle il s'est contenté de détruire quelques édifices en Gaule, selon [[Eusèbe de Césarée]].|date=27 septembre 2019}}

La mère de Constantin, [[Hélène (mère de Constantin)|Hélène]], devient chrétienne à une date indéterminée. Répudiée par Constance Chlore, elle est réhabilitée et proclamée ''[[Augusta (titre honorifique)|Augusta]]'' (impératrice) par Constantin en [[324]], et œuvre aux côtés de son fils à la propagation du christianisme. Elle est considérée comme sainte dans les religions [[catholique]] (18 août) et [[Orthodoxie|orthodoxe]] (21 mai) {{refnec|et honorée également par les [[luthérien]]s (19 ou 21 mai)}}.

Les historiens actuels émettent plusieurs hypothèses : Constantin ne se serait jamais converti, car il aurait toujours été chrétien, ou encore sa conversion aurait été un calcul politique afin de pouvoir unifier l'[[Empire romain|Empire]] sans imposer aux Romains sa religion personnelle<ref>{{Ouvrage|auteur1=[[Bertrand Lançon]]|titre=Les Romains|éditeur=Le Cavalier Bleu Éditions|année=2005|passage=41|isbn=}}.</ref>.

===== La christianisation de l'Empire =====
{{Article connexe|:en:Religious policies of Constantine the Great#Conversion to Christianity}}
Les chrétiens ne constituent alors qu'une faible minorité des sujets de Constantin<ref>Il existe un débat historiographique dont l'arrière-plan est souvent de nature idéologique : les historiens ''cléricaux'' défendant la thèse d'une évangélisation avancée sont contredits par des travaux plus récents qui soulignent d'une part la grande disparité du phénomène selon les régions et, en tout état de cause, l'aspect largement minoritaire de la population christianisée au début du {{s-|IV|e}}. Tenant de cette dernière option, l'historien Lane Fox avance le chiffre global de 4 à 5 % pour la totalité de l'Empire tandis que l'historien Roger S. Bagnall parle de 20 % de chrétiens pour l'Égypte en 312 ; {{cf.}} [[Yves Modéran]], ''La conversion de Constantin et la christianisation de l'Empire romain'', conférence pour la Régionale de l’APHG, juin 2001, [http://aphgcaen.free.fr/conferences/moderan.htm texte en ligne]</ref>, répartis très inégalement à travers l'Empire, essentiellement en Orient et en Afrique du Nord. Constantin est au départ un empereur [[paganisme|païen]], un polythéiste qui honore [[Sol Invictus (religion)|Sol Invictus]], mais qui s'intéresse depuis longtemps au christianisme, qu'il finira par adopter comme religion personnelle.[[Image:Rome-Capitole-StatueConstantin.jpg|vignette|Tête colossale de {{Constantin Ier}} - {{s-|IV}}, [[musées du Capitole]].|alt=]]Le ralliement de Constantin au [[christianisme]] s'accompagne d'une politique impériale favorable aux chrétiens, mais le paganisme n'est jamais persécuté, car pour lui, l'unité de l'empire passe avant tout. Plusieurs indices témoignent de cette évolution ambivalente. Constantin fait du jour du soleil païen (''dies solis''), le dimanche, un jour de repos légal. Il reconnaît les tribunaux épiscopaux à côté des tribunaux civils. Il entreprend la construction d'églises ou de grandes basiliques, comme la [[basilique Saint-Jean-de-Latran]] à Rome, la [[basilique Saint-Pierre]] au Vatican, la [[Sainte-Sophie (Constantinople)|basilique Sainte-Sophie]] à Constantinople ou l'[[Église du Saint-Sépulcre (Jérusalem)|église du Saint-Sépulcre]] à Jérusalem, mais il frappe une monnaie aux effigies explicitement païennes et exaltant le dieu soleil. Il garde jusqu'à sa mort le titre de ''grand pontife'' ([[pontifex maximus]]), qui lui donne autorité sur les cultes publics païens.

Le processus de christianisation de l'Empire romain à partir de {{Constantin Ier}} et les racines chrétiennes de l'Europe demeurent un phénomène discuté, comme en témoignent les travaux des historiens [[Paul Veyne]], [[Ramsay MacMullen]] et [[Marie-Françoise Baslez]] : « en décalage avec les analyses dominantes », Veyne esquisse un processus forcé (les conditions socio-culturelles n'étant pas remplies) et insiste sur « la stature exceptionnelle » et la « piété visionnaire » de Constantin<ref>{{Article|auteur=André Zavriew|titre=Paul Veyne et la naissance du christianisme|périodique=[[Revue des deux mondes]]|date=15 juin 2007|numéro=6|pages=162-163}}.</ref>. MacMullen décrit un processus accompagné {{Incise|par effet ''boomerang''}} de [[Religion de la Rome antique|paganisation]] du christianisme.{{Référence nécessaire||date=12 janvier 2021}} Dans ''Comment notre monde est devenu chrétien'', Baslez met en avant l'imprégnation chrétienne de l'Empire préexistant à la conversion de Constantin, et voit dans la conversion de l'empereur une décision politique, doutant de sa sincérité. Elle suggère une christianisation paisible et insensible de longue durée<ref>{{Ouvrage|auteur1=Stéphane Gacon|titre=L'Europe. Histoire et civilisation|éditeur=Armand Colin|année=2017|passage=87|isbn=}}.</ref> :

{{Citation bloc|Presque imperceptiblement, les coutumes païennes s'introduisirent dans l'Église ; la conversion nominale de l'empereur au début du {{s-|IV}} causa de grandes réjouissances : le monde, couvert d'un manteau de justice, entra dans le christianisme de Rome. Alors, l'œuvre de la corruption fit de rapides progrès. Le paganisme paraissait vaincu, tandis qu'il était réellement vainqueur : son esprit dirigeait à présent l'Église romaine. Des populations entières qui, malgré leur abjuration, étaient païennes par leurs mœurs, goûts, préjugés et ignorance, passèrent sous les étendards chrétiens avec leur bagage de croyances et de pratiques superstitieuses. Le christianisme à Rome adopta et intégra une grande partie du système de l'ancien culte impérial ainsi que ses fêtes qui prirent toutes des couleurs plus ou moins chrétiennes<ref>[[Arthur Beugnot]], ''Histoire de la destruction du paganisme en Occident'', {{vol.|2}}, {{p.}}264-266.</ref>.}}Dans ces conditions, [[Jean-François Kahn]] estime que « ce fut peut être la plus grande ruse de Constantin que de rattacher le christianisme au pouvoir plutôt que de devoir céder le pouvoir au christianisme. »<ref>{{Ouvrage|langue=fr|auteur1=Jean-François Kahn|lien auteur1=Jean-François Kahn|titre=La tragédie de l'Occident (100-430 {{ap JC}})|sous-titre=L'invention des Français, {{nobr rom|Tome II}}|éditeur=Fayard|lieu=Paris|année=2014|pages totales=502|passage=283|isbn=978-2-213-68120-7}}</ref>

===== Le maintien de l'unité de l'Église =====
{{Constantin Ier}} montre son désir d'assurer à tout prix, par la conciliation ou la condamnation, l'unité de l'Église, qu'il considère dès ce moment comme un rouage de l'État, et l'un des principaux soutiens du pouvoir. Il devient, ce faisant le véritable « président de l'Église »<ref>[[Paul Veyne]], ''[[Quand notre monde est devenu chrétien]]'', éd. Albin Michel, 2007, {{p.}}141 et suiv.</ref>. Au début du {{s-|IV}}, ce projet sera contrarié par des crises, dont les plus importantes sont la sécession [[donatisme|donatiste]] et la [[Arianisme|crise arienne]].

Le [[donatisme]] est né à propos d'un problème de légitimité de l'évêque de [[Carthage]], [[Caecilianus]], ordonné en 311 : l'un de ses consécrateurs avait livré des objets sacrés lors d'une persécution. Certains chrétiens décrètent que la cérémonie n'avait de ce fait aucune valeur, et élisent un autre évêque, [[Donatus Magnus]]. Ses partisans nient toute validité aux sacrements conférés par Caecilianus, et provoquent des affrontements pour contrôler les lieux de culte. Constantin tente en vain d'apaiser la rupture par des lettres aux adversaires, puis, devant l'intransigeance des donatistes, convoque lui-même le synode de Rome (313) et le [[Concile d'Arles (314)|concile d'Arles]] en 314 qui condamnent le donatisme. Au début de 317, l'empereur promulgue un décret qui ordonne aux donatistes de restituer les églises qu'ils occupent. Devant leur refus, Caecilianus demande l'intervention de l'État pour le faire exécuter, mais il y a plusieurs morts. Constantin finit par céder et promulgue en 321 un [[édit de tolérance]] laissant aux donatistes les églises qu'ils contrôlent, tout en maintenant sa condamnation de principe.

À la différence du [[donatisme]], qui resta confiné à l'Afrique, l'[[arianisme]] se répandit dans tout l'Orient. Voulant mettre fin à la querelle qui divise les chrétiens à propos des rapports entre le Fils et le Père, Constantin convoque et préside, sous l'impulsion de son conseiller [[Ossius de Cordoue]] {{incise|l'un des rares théologiens chrétiens occidentaux de l'époque}} un [[Premier concile de Nicée|concile œcuménique]] le {{date|20|mai|325}} dans la ville de [[İznik|Nicée]], en [[Bithynie]]. La conception inspirée par les thèses du prêtre [[Arius (prêtre)|Arius]] (subordination du Fils au Père) y est condamnée. À partir de ce concile, par opposition au christianisme « [[Arianisme|arien]] » ou « [[Homéisme|homéen]] » et jusqu'à la [[séparation des Églises d'Orient et d'Occident]], on parlera de [[Christianisme nicéen|christianisme « nicéen »]], « [[Christianisme orthodoxe|orthodoxe]] » ou « [[homoiousisme]] » :
* la plupart des 250 ou 300 évêques présents signent un accord, nommé « [[symbole de Nicée]] », comportant le ''[[Credo (religion)|Credo]]'' encore en usage aujourd'hui dans toutes les Églises chrétiennes.
* bien qu'il ne soit pas baptisé, Constantin préside les séances, impose la formule dogmatique finalement adoptée par les pressions constantes qu'il exerce sur les membres de l'Assemblée, et se charge d'appliquer les décisions du concile de Nicée, en faisant chasser de leurs sièges les évêques « ariens ». Toutefois, à la fin de sa vie, Constantin se rapprochera des ariens, et c'est leur chef, [[Eusèbe de Nicomédie]], qui organise son [[baptême]], sur son lit de mort. [[arianisme|L'arianisme]] prospérera encore durant plusieurs décennies.

Ainsi se met en place, sous le règne de Constantin, ce qu'il est convenu d'appeler un [[césaropapisme]], c'est-à-dire un régime, comme l'a montré l'historien [[Gilbert Dagron]], dans lequel les pouvoirs politique et religieux, bien que séparés, ne sont pas dissociables, car le détenteur du pouvoir politique, considéré comme désigné par Dieu, participe de la nature épiscopale et exerce son autorité sur l'Église. Les évêques tentent dès le règne de Constantin, et encore davantage sous ses successeurs, d'asseoir l'autorité de l'Église face au pouvoir impérial, en particulier dans le domaine du dogme, et d'autre part de marquer qu'en tant que chrétien, l'empereur doit être soumis aux mêmes obligations morales et spirituelles que les autres fidèles.

===== La monarchie constantinienne : une conception théocratique du pouvoir =====
[[Image:Constantine I Hagia Sophia.jpg|vignette|droite|Mosaïque dans la basilique [[Sainte-Sophie (Constantinople)|Sainte-Sophie]] à [[Constantinople]].]]
Tout comme [[Dioclétien]], {{Constantin Ier}} ne rompt pas pleinement avec la tradition du [[Haut-Empire romain]] (l'empereur demeure un magistrat qui porte les titres romains traditionnels) ni avec les apports de la tétrarchie :
* Il porte d'abord la couronne de lauriers, puis adopte régulièrement à partir de 326-327 le diadème, orné de pierres précieuses.
* Il est personnellement très porté sur le faste et l'ostentation, et désire donner à la fonction impériale, par le cérémonial, le costume et l'apparat, une dimension supra-humaine. [[Eusèbe de Césarée]] affirme dans sa ''Vie de Constantin'' que l'empereur siège sur son trône dans une attitude hiératique et figée, ses yeux levés vers le ciel.

Il abandonne néanmoins les formes religieuses élaborées sous la tétrarchie, d'abord par un retour au modèle « solaire » des empereurs pré-tétrarchiques puis par l'abandon de la protection des dieux tutélaires de Rome et de l'[[Empire romain]], pour un dieu nouveau, le dieu des chrétiens. Le [[monothéisme]] devient le fondement idéologique de la monarchie constantinienne, ses idées politiques étant inspirées de principes unitaires, alors que le [[polythéisme]] convenait sans doute mieux à l'idéal de la tétrarchie : il n'existe qu'un seul Dieu, il ne doit y avoir qu'un seul monarque qui gouverne selon la volonté divine. Son principal théoricien, [[Eusèbe de Césarée]], affirme, dans le ''Discours des Tricennales'', que le royaume terrestre de Constantin est à l'image du [[Royaume de Dieu]], et que l'empereur est entouré de ses ''césars'' comme Dieu l'est de ses anges : il se peut qu'à la fin de sa vie, Constantin ait jugé que l'[[arianisme]] correspondait mieux à l'idée qu'il se faisait d'une monarchie divine, avec le Fils subordonné au Père, sur laquelle se modèle sa propre monarchie, avec des ''césars'' étroitement mis sous tutelle.

En fait, la christianisation du pouvoir impérial a été lente, car Constantin était obligé de tenir compte du poids des traditions, surtout parmi les élites :
* aucune épithète explicitement chrétienne ne figure dans la titulature officielle de l'empereur, qui continue de revêtir le grand pontificat.
* le culte impérial survit sous une forme épurée : à la mort du prince survient la divinisation accordée par le Sénat, attestée pour la dernière fois en 364 à la mort de [[Jovien]].

Le symbole de La [[Croix (christianisme)|Croix]], accompagnée du [[Chrisme]] (monogragramme du Christ), s'impose définitivement comme signe de victoire, reproduits dans les absides des lieux de culte, sans représentation physique du Crucifié<ref> {{Ouvrage|langue=fr|prénom1=François|nom1=Boespflug|lien auteur1=François Bœspflug|titre=La Crucifixion dans l’art|sous-titre=Un sujet planétaire|éditeur=Bayard Editions|lieu=Montrouge|année=2019|pages totales=559|passage=69|isbn=978-2-227-49502-9}} </ref>.

==== La défense de l'Empire contre les ennemis extérieurs ====
[[Fichier:Constantin Nummus Lyon.jpg|vignette|Monnaie avec le buste de l'empereur lauré et cuirassé, à gauche portant une lance par-dessus l'épaule<ref>{{Lien web|titre = {{souverain-|CONSTANTIN I}} Ae3 - Monnaie romaine|url = http://www.colleconline.com/fr/Artefact/Viewer/adcdd465-c667-4bbb-af7b-bb3c17b0d789|consulté le = 2015-08-14}}</ref>.|alt=]]
{{article détaillé|Campagnes de Constantin Ier contre les Germains et les Sarmates{{!}}Campagnes de {{Constantin Ier}} contre les Germains et les Sarmates}}

Constantin ne néglige pas la défense de l'Empire, facilitée par les mesures prises par ses prédécesseurs à l'époque de la [[tétrarchie]]. Trois fronts retiennent tour à tour l'attention de Constantin.

D'abord celui du [[Rhin]], où son père, [[Constance Chlore]], s'est illustré, et où Constantin a longtemps séjourné, faisant de [[Trèves (Allemagne)|Trèves]] sa capitale. Il combat les [[Francs]] et les [[Alamans]] en 306, 309 et 313. Les opérations sont momentanément interrompues au moment de l'affrontement avec [[Licinius]]. Une fois seul maître de l'Empire, il envoie ses fils [[Crispus]] et {{souverain2|Constantin II (empereur romain)}} combattre les Francs et les Alamans. Le grand nombre de monnaies constantiniennes retrouvées dans ces régions en pays barbare atteste de la reprise des relations commerciales une fois le calme revenu.

Les guerres [[Danube|danubiennes]] sont moins bien connues. En 322, il remporte une grande victoire sur les [[Sarmates]] à Campona, puis la même année, ou en 324, il refoule les [[Goths]], qui ont franchi le Rhin. En 332, le César {{souverain2|Constantin II (empereur romain)}} leur inflige une grave défaite.

L'[[Sassanides|Empire sassanide]], depuis la paix de 297 conclue sous la [[tétrarchie]], est demeuré relativement tranquille. Les relations se dégradent à nouveau à partir de 333, année où les [[Sassanides]] tentent de dominer l'[[Arménie byzantine|Arménie]], et à la suite des persécutions contre les chrétiens sassanides, alors que Constantin prétend être partout leur protecteur, y compris hors de l'Empire. La guerre est de nouveau déclarée, peut-être par les Sassanides, en 337. Selon [[Eusèbe de Césarée]] dans sa ''Vie de Constantin'', l'empereur romain l'aurait envisagée comme une « [[croisade]] » avant la lettre : des évêques doivent l'accompagner dans son Conseil, mais l'empereur meurt en mai 337, au milieu des préparatifs de la campagne.

===== La réorganisation des unités militaires =====
{{article détaillé|Armée romaine tardive}}
Constantin, tout comme ses prédécesseurs de la tétrarchie, est préoccupé par la défense de l'[[Empire romain|Empire]]. La nouvelle stratégie politico-militaire de Constantin admet que l'armée des frontières peut-être battue sur certains fronts, que le ''[[limes]]'' soit enfoncé et que les combats décisifs peuvent se dérouler à l'intérieur des frontières. L'empereur poursuit la politique de [[Gallien]] et de [[Dioclétien]] sur le front danubien, en introduisant des barbares sur le territoire romain : en échange de la protection des frontières et de la fourniture d'un contingent militaire, ces derniers reçoivent des subsides de l'État, des rations alimentaires et des tentes destinées à les sédentariser. L'aboutissement logique de cette évolution est, dès le règne de {{souverain2|Constance II}} (337-361), l'accession de barbares aux plus hauts postes de l'état-major. L'armée romaine, sous son règne, atteint son effectif maximum de {{nb|500000 hommes}}{{refnec}}.

===== Un nouvel encadrement =====
De nouvelles unités appellent un nouvel encadrement. Les carrières militaires et civiles sont définitivement séparées : les [[Préfet du prétoire|préfets du prétoire]] et les vicaires sont confinés dans des fonctions purement administratives et les gouverneurs sont déchargés de toute préoccupation militaire, au profit de professionnels de la guerre :
* le maître des offices (''[[magister officiorum]]'') reçoit le commandement de la garde impériale (''[[schole palatine]]'') ;
* les deux-chefs d'état-major, les maîtres des soldats (''magistri''), supérieurs aux ''[[duc]]es'', sont séparés entre maître de l'infanterie et maître de la cavalerie, et relèvent de l'autorité directe de l'empereur ;
* l'armée territoriale est subordonnée au découpage provincial : à chaque division administrative correspond un commandement militaire distinct de l'autorité civile (un ''[[comes (Rome antique)|comes]]'' au niveau du diocèse, et un ''[[Duc|dux]]'' au niveau des provinces).
Le pouvoir impérial est renforcé par le morcellement des compétences, mais une telle décision risque à terme d'affaiblir la valeur de l'armée et de ses chefs.

=== Mort et succession ===
[[Fichier:ConstantineEmpire.jpg|vignette|left|230px|Empire de {{Constantin Ier}} à sa mort en 337 (en violet foncé). En violet clair les territoires dépendants et en violet moyen les reconquêtes en [[Dacie]].]]
En [[337]], {{Constantin Ier}} vient de déclencher un conflit avec l'[[Sassanides|Empire sassanide]] de {{souverain2|Chapour II}} et s'apprête à mener une expédition contre cet Empire, quand il meurt subitement près de [[Nicomédie]]. Il est baptisé sur son lit de mort et enterré dans l'[[église des Saints-Apôtres (Constantinople)|église des Saints-Apôtres]], qu'il a fait construire à [[Constantinople]]. À sa mort, il porte le titre d'{{lang|la|''Imperator Caesar Flauius Valerius Aurelius Constantinus Pius Felix Inuictus Augustus, Germanicus Maximus, Sarmaticus Maximus, Gothicus Maximus, Medicus Maximus, Britannicus Maximus, Arabicus Maximus, Adiabenicus Maximus, Persicus Maximus, Armeniacus Maximus, Carpicus Maximus''}}.

Quand {{Constantin Ier}} meurt, il n'a pas réglé sa succession. Ses trois fils se proclament [[Auguste (titre)|''Augustes'']], tandis que les autres membres de la famille impériale sont assassinés (sauf les jeunes [[Julien (empereur romain)|Julien]] et [[Constantius Gallus]]). Ils se partagent l'[[Empire romain|Empire]] mais {{souverain2|Constantin II (empereur romain)}} et {{souverain2|Constant Ier}} entrent en conflit. La {{Lien|langue=en|trad=Perso-Roman wars of 337–361|fr=Guerres perso-romaines de 337-361|texte=guerre contre les Perses}} est continuée par {{souverain2|Constance II}} qui, après les décès de ses deux frères, réunifie l'Empire en nommant deux Césars aux pouvoirs très réduits. Il poursuit la politique de son père, autant dans le domaine religieux (il favorise l'[[arianisme]]) que militaire (en luttant sur les fronts [[Germains|germain]], rhéno-danubien, et [[Sassanides|sassanide]]).