Unité motrice

Une unité motrice est composée d'un motoneurone alpha et des fibres musculaires qu'il innerve. Des groupes d'unités motrices travaillent souvent ensemble pour coordonner les contractions d'un seul muscle. Toutes les unités motrices qui servent un même muscle sont considérées être un groupement d'unités motrices. Le nombre de fibres musculaires connectées à chaque unité peut varier : les muscles de la cuisse peuvent avoir jusqu'à mille fibres par unité, les muscles des yeux peuvent n'en avoir que dix. De manière générale, le nombre de fibres musculaires innervées par une unité motrice est fonction du besoin du muscle d'avoir son mouvement affiné : plus le muscle aura besoin d'un mouvement fin et moins l'unité motrice formera de synapses avec les fibres musculaires.

Lorsqu'on cherche à diagnostiquer la faiblesse d'un patient, on prête une attention particulière à la taille et à la forme du « potentiel d'action d'unité motrice » (« MUAP » en anglais : motor unit action potential) pour aider à trancher entre une myopathie et une neuropathie.