Subprime

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Le terme est employé plus particulièrement pour désigner une certaine forme de crédit hypothécaire (mortgage), apparue aux États-Unis. Ce crédit immobilier est gagé sur le logement de l'emprunteur (hypothèque), avec un taux d'emprunt variable au cours du temps.

Au sens le plus large, un « subprime » (subprime loan ou subprime mortgage en anglais^[1]) est un crédit à risque, à taux plus élevé pour l'emprunteur, et donc avec un rendement plus important pour le prêteur afin de rémunérer le risque de non remboursement, cependant limité par la garantie hypothécaire prise sur le logement. Pour que le crédit reste intéressant pour l'emprunteur, des montages sophistiqués avec des taux variables et des produits financiers complexes pouvaient permettre de maintenir des taux bas en début de prêt.

Pour les créanciers, les prêts subprime étaient considérés comme individuellement risqués mais globalement sûrs et rentables. Cette perception reposait sur une hausse rapide du prix de l'immobilier. Si un emprunteur ne pouvait payer, le prêteur récupérerait son logement et le revendrait^[2]. En 2007, près de trois millions^[3] de foyers américains étaient en situation de défaut de paiement.

[modifier] Caractéristiques de ces crédits

Les emprunteurs étaient des ménages à faible revenu, qui ont eu des retards de paiement ou des absences de paiement par le passé.

Les créanciers étaient les banques et organismes de crédit spécialisés, qui ont titrisé une partie de ces créances, placées par des réhausseurs de crédit auprès de fonds de placement divers (hedge funds en particulier mais pas seulement), de banques et d'assureurs.

Les taux d'intérêt étaient variables car indexés sur le taux directeur de la banque centrale américaine, majoré d'une marge, pour une durée de 27 ou 28 ans. Les intérêts sont plus élevés, en contrepartie de critères d'attribution moins stricts. Un premier taux d'intérêt, promotionnel, fixe et très bas, sur les deux premières années, servait à attirer les emprunteurs.

Les garanties portaient le plus souvent sur le logement, avec une hypothèque. Jusqu'au début 2007, la valeur moyenne des logements augmentait et la défaillance d'un emprunteur permettait au prêteur de se rembourser sur la revente du logement.

La période d'expansion des subprime a commencé début 2004 et s'est arrêtée à la mi-2007. Les deux grands dérivés de crédit (ABS et CDO) qui ont ouvert un débouché aux subprime ont connu une croissance aussi très rapide, à la même époque.

La titrisation des créances consistait à les regrouper par paquet de 1 500, en une obligation appelée ABS revendue à un rehausseur de crédit. Celui-ci mélangeait ensuite l'ABS avec des obligations moins risquées pour émettre des CDO, des obligations servant aux banques à proposer aux épargnants des placements à rendements garantis. Les banques pouvait ainsi se refinancer, ce qui leur permettait de placer de nouveaux crédits, et ainsi ré-alimenter un processus qui n'était pas encore qualifié de bulle immobilière.

[modifier] Crise des subprimes

[modifier] Difficultés rencontrées à partir du début 2007

Entre 2004 et 2007, la Réserve fédérale américaine a relevé son principal taux d'intérêt directeur, le portant de 1% en 2004 à plus de 5% en 2007. Les familles endettées à taux d'intérêt variable, qui doivent verser les intérêts au cours des premières années du prêt, ont alors échoué à respecter des échéances mensuelles en forte hausse. Mais le développement des subprime étant encore récent, une majorité d'entre elle profitaient encore du taux promotionnel très bas des premières années.

La forte rentabilité de ces créances avait amené les organismes de prêts à en proposer aux familles peu informées du risque de saisie du logement, puis à s'en débarrasser en les transformant en des titres représentatifs, appelés asset-backed security. Ces ABS étaient revendues à des banques ou des rehausseur de crédit, qui s'en servaient à leur tour pour créer des collateralised debt obligation (CDO), produits financiers présentés comme sûrs, car mêlant ces créances immobilières à des obligations émises par les gouvernements, pour recevoir la meilleure notation financière, le AAA.

[modifier] Risques de bulle immobilière dénoncés dès septembre 2006

Dès septembre 2006, des experts inquiets du développement des subprime ont donné l'alerte sur le risque de bulle immobilière. Vers la fin de 2006, le marché immobilier américain a cessé de monter. Et à partir de février 2007, les échanges de créances immobilières ABS se sont presque arrêtés. Les prêteurs se sont montrés intraitables avec les familles en retard de paiement. Les logements saisis ont été mis sur le marché, faisant baisser peu à peu leurs prix au cours de l'année 2007.

Dans un contexte de retournement des prix de l'immobilier, la revente des maisons ne suffit plus à assurer au prêteur le recouvrement de sa créance. Aux faillites personnelles des familles emprunteuses s'est ajoutée une série de difficultés financières pour les organismes prêteurs et leurs banquiers.

La combinaison de ces deux facteurs a conduit, à l'été 2007, à une crise financière internationale. Dans un premier temps, la crise des subprimes n'a cependant entraîné qu'une baisse raisonnable des cours boursiers à l'été 2007, attendue par les spécialistes. La baisse la plus profonde s'est produite à l'automne 2008 lorsqu'il est apparu que beaucoup de banques n'avaient pas assez de réserves pour faire face à leurs pertes. En quinze mois, la crise de solvabilité a succédé à la crise de liquidité.

[modifier] Notes et références

[modifier] Voir aussi

• Crise des subprimes

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