Spirit (rover)

Pour les articles homonymes, voir Spirit.

Vue d'artiste d'un engin de la mission Mars Exploration Rover (MER).

Spirit, MER-A (Mars Exploration Rover – A), est un astromobile envoyé sur Mars par la NASA en 2003 par une des deux sondes du programme Mars Exploration Rover. Il a atterri le 4 janvier 2004 dans le cratère Gusev, trois semaines avant son jumeau, Opportunity (MER-B), qui a atterri de l'autre côté de la planète. Son nom a été choisi grâce à un concours étudiant organisé par la NASA.

Spirit a pour objectif principal l'étude géologique de la surface de Mars. La sonde a été conçue pour une durée de vie de 90 jours martiens (sols) et pour parcourir 600 mètres. Plus de cinq ans après, le 17 mars 2009, l'engin avait parcouru près de 7,7 km sur Mars. Le rover s'est enlisé fin 2009, et sa dernière communication avec la Terre a été envoyée le 22 mars 2010.

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui est une division du California Institute of Technology situé à Pasadena, gère le programme Mars Exploration Rover pour l’Office of Space Science (Bureau des sciences spatiales) de la NASA.

Objectifs de la mission

Article principal : Mars Exploration Rover.

Lancement de MER-A par une fusée Delta II Heavy le 10 juin 2003

Sept objectifs scientifiques ont été assignés à la mission Mars Exploration Rover. Ce sont tous des missions géologiques concernant le passé de la planète. En particulier, les rovers doivent étudier des traces de la présence passée d'eau sur Mars. De plus, cette étude au sol sera comparée à celles effectuées depuis l'orbite par les différentes sondes spatiales telles que Mars Reconnaissance Orbiter.

Au cours des deux prochaines décennies, la NASA continuera à mener des missions consacrées à la recherche d'une éventuelle vie sur Mars, se demandant si la vie n'a jamais pris naissance sur la planète Mars. La recherche a commencé à déterminer si l'environnement martien n'a jamais été propice à la vie. La vie, comme nous l'entendons, nécessite de l'eau, aussi l'histoire de l'eau sur Mars est essentielle pour savoir si l'environnement martien n'a jamais été propice à la vie. Bien que les Mars Exploration Rovers n'ont pas la capacité de détecter directement la vie, ils ont offert des informations très importantes sur l'habitabilité de l'environnement au cours de l'histoire de la planète.

Caractéristiques de la sonde

Article principal : Mars Exploration Rover.

Schéma annoté d'un rover MER

Photographie prise par le rover Spirit de son atterrisseur sur la surface de Mars le 18/19 janvier 2004 (Spirit Sol 16)

Spirit (et son jumeau, Opportunity) sont des robots à six roues, alimentés par énergie solaire, mesurant 1,5 m de hauteur, 2,3 m de largeur et 1,6 m de long et pesant 180 kg. Le rover est équipé d'un système de suspension, baptisée rocker-bogie, permettant une mobilité sur terrain accidenté. Chaque roue possède son propre moteur. Le véhicule est dirigé à l'avant et à l'arrière et est conçu pour fonctionner en toute sécurité à des inclinaisons de 30 degrés. La vitesse maximale est de 50 mm/s, soit 0,18 km/h, bien que la vitesse moyenne est d'environ 10 mm/s. Spirit et Opportunity ont des morceaux de métal provenant du World Trade Center qui ont été « transformés en boucliers pour protéger les câbles sur les mécanismes de forage ».

Des panneaux solaires génèrent environ 140 watts pour un maximum de quatre heures par jour martien (sol), tandis que des batteries lithium-ion rechargeables stockent l'énergie pour une utilisation nocturne. L'ordinateur de bord de Spirit utilise un processeur RAD6000, cadencé à 20 MHz avec 128 Mo de DRAM, 3 Mo de mémoire EEPROM, et 256 Mo de mémoire flash. La température de fonctionnement du rover s'étend de -40 °C à +40 °C et des unités de chauffage à radioisotopes fournissent un niveau de chauffage de base, assistées par des radiateurs électriques lorsque cela est nécessaire. Un film d'or et un aérogel de silice fournissent une isolation.

Les communications dépendent d'une antenne de communication omnidirectionnelle à faible gain, à débit de données faible et d'une antenne à gain élevé orientable, toutes les deux étant en contact direct avec la Terre. Une antenne à faible gain est également utilisée pour relayer les données à un satellite en orbite martienne.

Spirit embarque plusieurs instruments scientifiques fixes :

• une caméra panoramique (Pancam, Panoramic Camera) : examine la texture, la couleur, la minéralogie, et la structure du terrain local.
• une caméra de navigation (Navcam, Navigation Camera) : monochrome avec un plus grand champ de vision, mais une résolution inférieure, pour la navigation et la conduite.
• un spectromètre infrarouge miniature d'émission thermique (Mini-TES, Miniature Thermal Emission Spectrometer) : identifie les roches et les sols prometteurs pour un examen plus approfondi, et détermine les processus qui les ont formés.

Les autres instruments sont sur le bras mobile :

• un spectromètre Mössbauer (MB) MIMOS II : utilisé pour les examens rapprochés de la minéralogie des roches de fer et des sols.
• un spectromètre Alpha Particle Rayons X (APXS) : utilisé pour les analyses rapprochées de l'abondance des éléments qui composent les roches et les sols.
• des aimants pour la collecte des particules de poussière magnétiques.
• une caméra microscope (MI, Microscopic Imager) : obtient des images en gros plans à haute résolution de roches et des sols.
• Un instrument d'abrasion (RAT, Rock Abrasion Tool) : expose la matière fraîche pour examen par les autres instruments.

Voyage vers Mars

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Le rover est lancé le 10 juin 2003 par une fusée Delta II 7925 9.5 et atterrit le 4 janvier 2004 (4:35 GMT, MSD 46216 3:35 AMT, 26 Tula 209 Darien) dans le cratère Gusev, situé à une latitude de 15° au sud de l’équateur. Le cratère, baptisé ainsi en 1976 du nom d'un astronome russe du XIXe siècle, Matvei Gusev, mesure environ 145 km de diamètre et a été creusé par l'impact d'une grande météorite il y a plusieurs milliards d’années.

Résumé de la mission

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Site d'atterrissage de Spirit, tel qu'observé par MRO (le 4 décembre 2006), cliquez sur l'image pour l'agrandir

Une vue d'ensemble du site d'atterrissage de MER-A Spirit (marqués d'une étoile)

Le rover a achevé sa mission principale de 90 sols. Aidé par des événements de nettoyage, provoqués par des mécanismes encore mal compris, qui ont dépoussiéré ses panneaux solaires, augmentant la puissance disponible, Spirit a continué de fonctionner efficacement plus de vingt fois plus longtemps que prévu par les planificateurs de la NASA, après l'achèvement de la mission principale. Spirit a aussi parcouru 7.73 km, au lieu des 600 m planifiés, permettant une analyse géologique plus approfondie des roches martiennes et des caractéristiques de la surface martienne. Les premiers résultats scientifiques de la première phase de la mission (la mission primaire de 90 sol) ont été publiés dans un numéro spécial de la revue Science.

Le 1^er mai 2009 (5 ans, 3 mois, 27 jours terrestres après l'atterrissage, 21,6 fois la durée de mission prévue), Spirit s'est enlisé dans le sol mou. Ce n'était pas le premier des enlisements de la mission et pendant les huit mois suivant, la NASA a soigneusement analysé la situation. Sur Terre, un modèle du rover placé sur une reproduction du sol martien a été utilisé pour simuler les manœuvres de dégagement. Une programmation du rover pour se libérer est effectuée mais toutes les tentatives se soldent par un échec.

Ces efforts se sont poursuivis jusqu'au 26 janvier 2010, lorsque les responsables de la NASA ont annoncé que le rover est probablement irrémédiablement bloqué à son emplacement dans le sol mou, mais qu'il continuera à mener des recherches scientifiques à partir de son emplacement actuel.

Le rover a continué son rôle de plate-forme scientifique stationnaire jusqu'à ce que la communication s'arrête le sol 2210 (22 mars 2010). Le JPL a continué à tenter de retrouver le contact jusqu'au 24 mai 2011, lorsque la NASA a annoncé que les efforts visant à rétablir la communication avec le rover, resté muet, avaient pris fin. Un adieu officiel a été prévu au siège de la NASA après le Memorial Day et a été diffusé sur NASA TV.

La mission primaire de Spirit était planifiée pour durer au moins 90 sols. La mission a reçu plusieurs extensions et a duré environ 2208 sols. Le 11 août 2007, Spirit a obtenu la deuxième plus longue durée de fonctionnement sur la surface de Mars pour un atterrisseur ou rover avec 1282 Sols, un Sol de plus que le Viking 2 Lander. Cependant, Viking 2 était alimenté par une pile nucléaire alors que Spirit est alimenté par des panneaux solaires. Jusqu'à Opportunity, qui l'a dépassée le 19 mai 2010, la sonde martienne ayant fonctionné le plus longtemps à la surface de Mars était Viking 1, qui a fonctionné 2245 Sols. Le 22 mars 2010, Spirit a envoyé sa dernière communication, à un peu moins d'un mois du record de Viking 1. Une archive des mises à jour hebdomadaires sur l'état du rover est disponible au Spirit Update Archive.

La distance totale parcourue par Spirit, mesurée par odométrie, au 22 mars 2010 (sol 2210) est 7730.50 mètres.

Chronologie de la mission

2004

Le rover martien Spirit et son atterrisseur sont arrivés avec succès à la surface de Mars le 4 janvier 2004 à 04:35 Ground UTC. Ce fut le début de sa mission primaire de 90 sols ; le rover n'était pas censé survivre au-delà mais des événements de nettoyage des cellules solaires ont permis la prolongation de la mission, donc ce fut également le début d'une mission beaucoup plus longue, jusqu'en 2010.

Site d'atterrissage : Columbia Memorial Station

Spirit a été dirigé vers un site qui semble avoir été affecté par l'eau liquide dans le passé, un cratère d'impact géant, le cratère Gusev, supposé avoir abrité un ancien lac, à environ 10 km du centre de l'ellipse cible d'atterrissage situé aux coordonnées : -14.5718, 175.4785.

Après le déploiment du rover, celui-ci est actionné pour prendre des images panoramiques. Celles-ci donnent les informations aux scientifiques dont ils ont besoin pour sélectionner les cibles géologiques prometteuses et y conduire le robot pour y effectuer des enquêtes scientifiques sur place.

L'image panoramique ci-dessous montre une surface légèrement ondulée, parsemée de petits rochers, avec des collines à l'horizon, à 27 km. L'équipe MER baptise le site d'atterrissage « Columbia Memorial Station » en l'honneur des sept astronautes tués dans l'accident de la navette spatiale Columbia.

Vue panoramique annotée du site d’atterrissage de Spirit

Sleepy Hollow

« Sleepy Hollow », une dépression peu profonde dans le sol de Mars sur le côté droit de l'image ci-dessus, a été choisie comme destination au début lorsque le rover a quitté sa plate-forme d'atterrissage. Les scientifiques de la NASA étaient très intéressés par ce cratère de 9 mètres de diamètre et situé à environ 12 mètres au nord de l'atterrisseur.

« Tout comme les anciens marins utilisaient des sextants pour viser le Soleil, comme ils l'appelaient, nous étions capable de pointer le Soleil avec notre caméra panoramique avec succès, puis d'utiliser cette information pour pointer l'antenne », a déclaré Steven Amato, chef de mission au JPL.

Première image en couleur

Première image en couleur compilée à partir d'images prises par Spirit. C'était l'image avec la plus haute résolution en couleurs jamais prise sur une autre planète.

La première image en couleur, obtenue par compilation d'images prises par la caméra panoramique de Spirit était l'image avec la plus haute résolution jamais prise depuis la surface d'une autre planète. « Nous voyons une mosaïque panoramique d'images Pancam de rapport hauteur/largeur égal à 4/3 », a déclaré Jim Bell concepteur des caméra, de l'Université Cornell. La photographie avait à l'origine une taille complète de 4000 par 3000 pixels. Toutefois, un panorama complet Pancam est même 8 fois plus grand, et pourrait être pris en stéréo (soit deux images complètes, rendant la résolution deux fois plus grande encore). Les couleurs sont assez fidèles. (Pour une explication technique, voir les couleurs en dehors de la plage de l'œil humain.)

Les pancams MER sont des instruments en noir et blanc. Treize filtres rotatifs produisent des images multiples de la même scène à différentes longueurs d'onde. Une fois reçue sur Terre, ces images peuvent être combinées pour produire des images en couleur.

Sol 18 (21 janvier 2004) : anomalie de gestion de la mémoire Flash

Le 21 janvier 2004 (Sol 18), Spirit a brusquement cessé de communiquer avec les contrôleurs de la mission. Le lendemain, le rover a communiqué par radio un bip 7,8 bit/s, confirmant qu'il avait reçu une transmission de la Terre, mais en indiquant que la sonde a estimé qu'elle était dans un mode de défaillance. Les commandes ne seraient répondues que par intermittence. Cela a été décrit comme une anomalie très grave, mais potentiellement récupérable s'il s'agissait d'un logiciel ou d'un problème de corruption de la mémoire plutôt que d'une défaillance matérielle grave. Spirit a été contacté pour transmettre des données d'ingénierie, et le 23 janvier, a envoyé plusieurs courts messages à faible débit binaire avant de finalement transmettre 73 mégabits par bande X à Mars Odyssey. Les lectures à partir des données d'ingénierie ont suggéré que le rover n'a pas été placé en mode sommeil. Ainsi, il épuisait l'énergie de sa batterie et surchauffait - facteurs de risque qui pourraient détruire le rover s'ils n'étaient pas corrigés prochainement. Le Sol 20, l'équipe de commandement lui a envoyé la commande « SHUTDWN_DMT_TIL> » (« Shutdown Dammit Until  ») pour essayer de l'amener à se suspendre jusqu'à un moment donné. Il a semblé ignorer la commande.

La théorie suivie à l'époque était que le rover a été coincé dans une « boucle de redémarrage ». Le rover a été programmé pour redémarrer s'il y avait une faute à bord. Cependant, s'il y avait un dysfonctionnement qui se serait produit lors du redémarrage, il continuerait de redémarrer indéfiniment. Le fait que le problème a persisté à travers le redémarrage a suggéré que l'erreur n'était pas dans la RAM, mais soit dans la mémoire flash, l'EEPROM, ou alors il s'agirait d'une défaillance matérielle. Le dernier cas condamnerait probablement le rover. Anticipant le risque d'erreurs dans la mémoire flash et l'EEPROM, les concepteurs avaient fait en sorte que le rover pourrait être démarré sans jamais toucher la mémoire flash. La radio elle-même pourrait décoder un jeu de commandes limité - assez pour ordonner au rover de redémarrer sans utiliser le flash. Sans accès à la mémoire flash, la boucle de redémarrage a été rompue.

Le 24 janvier 2004, l'équipe de réparation du rover a annoncé que le problème était avec la mémoire flash de Spirit et le logiciel qui a écrit dessus. Le matériel flash a été considéré hors de cause, travaillant correctement, mais le module de gestion de fichiers dans le logiciel n'était « pas assez robuste » pour les opérations de Spirit, qui a été engagé dans ce problème, causé par un bug logiciel, par opposition à un mauvais matériel. Les ingénieurs de la NASA sont finalement arrivé à la conclusion qu'il y avait trop de fichiers sur le système de fichiers, qui était un problème relativement mineur. La plupart contenaient des données de vol inutiles. Après avoir compris quel était le problème, les ingénieurs ont supprimé certains fichiers, et finalement reformaté toute le système de mémoire flash. Le 6 février (Sol 33), le rover a été restauré à son état originel de fonctionnement, et les activités scientifiques ont redémarrées.

Premier broyage intentionnel d'une roche sur Mars

Photographie (prise par la Pancam) d'un rocher martien (appelé Adirondack) prise après abrasion par l'outil RAT (l'outil de broyage de roche)

Le 6 février 2004 (Sol 34), l'instrument d'abrasion RAT du rover Spirit a effectué la première abrasion intentionnelle d'un rocher sur Mars, en creusant une dépression ronde de 45,5 millimètres de diamètre et atteignant 2,65 millimètres de profondeur sur un rocher appelé Adirondack. Ce trou expose le matériau intérieur de la roche, frais, pour une inspection fine avec l'imageur microscopique du rover et deux spectromètres, sur le bras robotisé. Cette image a été prise par la caméra panoramique de Spirit, qui fournissait un contrôle visuel rapide de la réussite de l'abrasion.

« Le RAT a fonctionné au-delà de nos attentes », rayonnait Steve Gorevan, de Honeybee Robotics, New York, scientifique en chef pour les outils d'abrasion de roche sur les deux rovers. « Avec les paramètres nominaux de coupe que nous nous sommes fixés, nous ne pensions pas que l'outil ait jamais pu couper jusqu'à cette cette profondeur. En fait, voir là bas cette trace en forme de cercle... ça nous a fait comme un choc.  Following up that glorious circular brushing – it's like back-to-back homers.  ⇔  merci d’apporter votre expertise, et de préciser ».

Sol 40 : Roche Mimi

Image en fausse couleur de "Mimi".

Cette image couleur prise par la caméra panoramique de Spirit le Sol 40 (13 février 2004) est centré sur une roche feuilletée exceptionnellement, Mimi. Mimi n'est qu'une des nombreuses caractéristiques dans la zone connue sous le nom "Stone Council", mais est très différente de toutes les roches que les scientifiques ont observées sur le site du cratère Gusev jusque là. L'apparence floconneuse de Mimi conduit les scientifiques à un certain nombre d'hypothèses. Mimi aurait pu être soumise à une pression, soit par enfouissement ou par impact, ou peut-être été une dune qui a été cimentée dans des couches feuilletées, un processus qui implique parfois l'action de l'eau.

Roche Humphrey

Le 5 mars 2004, la NASA a annoncé que Spirit avait trouvé des indices de l'histoire de l'eau sur Mars dans un rocher surnommé "Humphrey". Dr Raymond Arvidson, PhD, professeur à l'Université McDonnell et président du Earth and Planetary Sciences à l'Université Washington à Saint-Louis, a déclaré lors d'une conférence de presse de la NASA : « Si nous avons trouvé ce rocher sur Terre, nous dirions que c'est une roche volcanique qui a un peu de fluide se déplaçant à travers celui-ci. » Par contraste avec les roches trouvées par le rover jumeau Opportunity, celle-ci a été formé à partir de magma, puis a acquis un matériau brillant dans de petites crevasses, qui ressemblent à des minéraux cristallisés. Si cette interprétation est valable, les minéraux sont très probablement dissous dans l'eau, qui a été transporté à l'intérieur de la roche ou en interaction avec elle à un stade ultérieur, après sa formation.

Le rover et son atterrisseur, photographiés le Sol 85 par la sonde Mars Global Surveyor.

Cratère Bonneville

Le 11 mars 2004, le rover Spirit a atteint le cratère Bonneville après un voyage de 370 m. Ce cratère est d'environ 200 mètres à travers un sol à environ 10 mètres en dessous de la surface (voir profondeur d'un cratère). Le JPL a décidé que ce serait une mauvaise idée d'envoyer le robot dans le cratère, car ils ne voyaient pas de cible intéressante à l'intérieur. Spirit a évolué le long de la rive sud et a continué au sud-ouest, vers les Columbia Hills.

Trajet suivi par Spirit jusqu'au cratère Bonneville

Cratère Bonneville

Cratère Missoula

Spirit a atteint le cratère Missoula le Sol 105. Le cratère mesure environ 91 m de diamètre pour 18 m de profondeur. Le cratère Missoula n'était pas considéré comme une cible prioritaire en raison des roches plus anciennes qu'il contenait. Le rover a longé la rive nord, et a continué vers le sud.

Cratère Missoula

Cratère Lahontan

Le cratère Lahontan, photographié le Sol 120

Il a ensuite atteint le cratère Lahontan le Sol 118, et a suivi le rebord jusqu'au Sol 120. Lahontan mesure environ 55 m de diamètre pour environ 9,1 m de profondeur. Une longue dune de sable s'étend, serpentant en dehors de son côté sud-ouest et Spirit en a fait le tour, parce les dunes de sable molles présentent un risque inconnu quant à la capacité des roues du rover d'obtenir la traction nécessaire pour ne pas s'enliser.

Columbia Hills

Le Sol 159, Spirit a atteint le premier de plusieurs objectifs à la base des Columbia Hills, appelé West Spur. Le Creux de Hank a été étudié pendant 23 sols. Dans le Creux de Hank était présente une roche d'aspect étrange surnommé "Pot of Gold".

À partir de là, Spirit a pris un chemin vers le nord le long de la base de la colline vers la cible Wooly Patch, qui a été étudiée à partir du Sol Sol 192 jusqu'au 199. Le Sol 203, Spirit avait été dirigé vers le sud jusqu'à la colline et est arrivé à la roche baptisée "Clovis". Clovis a été broyée et analysée à partir du Sol 210 au Sol 225. Après Clovis vinrent les objectifs Ebenezer (Sols 226-235), Tetl (Sol 270), Uchben et Palinque (Sols 281-295), et Lutefisk (Sols 296-303). Des Sols 239 à 262, Spirit était éteint pour la conjonction solaire, lorsque les communications avec la Terre sont bloquées.

Peu à peu, Spirit a fait son chemin à travers le sommet de la colline Husband, et au Sol 344, il était prêt à grimper sur les récemment désignés "Cumberland Ridge" et dans "Larry Lookout" et "Tennessee Valley".

Panorama en couleur prise de "Lookout Larry". "Tennessee Valley" est à l'extrême gauche et à droite, les traces du rover sont visibles.

2005

Le Sol 371, Spirit est arrivé à un rocher appelé "Peace" proche du sommet de la crête Cumberland. Spirit y a utilisé son outil RAT le Sol 373.

Le Sol 390 (mi-février 2005), Spirit avançait vers "Larry's Lookout", en escaladant la colline en sens inverse. Les scientifiques de cette époque ont essayé de conserver l'énergie autant que possible pour la montée.

Spirit a également étudié certaines cibles le long du chemin, y compris l'objectif "Paso Robles", qui contenait la plus grande quantité de sel trouvée sur la planète rouge. Le sol contient aussi une grande quantité de phosphore dans sa composition, mais pas presque aussi élevé qu'une autre roche prélevée par Spirit, "Wishstone". Squyres énonce à propos de la découverte : « Nous essayons toujours de travailler sur ce que cela signifie, mais de toute évidence, avec beaucoup de ce sel autour, l'eau a œuvré ».

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  Roche Pot of Gold

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  Trajet de Spirit jusqu'à Husband Hill

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  Spirit a artificiellement été ajouté à l'image (prise par lui-même) de Larry's Lookout

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  Coucher du soleil martien photographié par Spirit au cratère Gusev, le 19 mai 2005.

Tourbillons de poussière

Le 9 mars 2005 (probablement au cours de la nuit martienne), l'efficacité du panneau solaire du rover a bondi de près de 60 % de ce qu'elle était à l'origine à 93 %, suivie le 10 mars, par l'observation de tourbillons de poussière. Les scientifiques de la NASA ont spéculé qu'un tourbillon de poussière a dû nettoyer les panneaux solaires, prolongeant peut-être considérablement la durée de la mission. Ces tourbillons de poussière ont été repérés par Spirit ou Opportunity, et cette observation est sans conteste l'un des points culminants principaux de la mission à ce jour. Des tourbillons de poussière avaient déjà été photographiés, seulement par la sonde Pathfinder.

Les membres de la mission de surveillance du rover Spirit sur Mars ont rapporté le 12 mars 2005, qu'une rencontre fortuite avec un tourbillon de poussière avait nettoyé les panneaux solaires de ce robot. Le niveau de puissance a augmenté de façon spectaculaire et le travail scientifique quotidien a été programmé pour être étendu.

Vidéo d'un tourbillon de poussière sur Mars, photographié par le rover martien Spirit. Le compteur dans le coin inférieur gauche indique la durée en secondes après que la première photo a été prise dans la séquence. Lors des images finales, on peut voir que le tourbillon de poussière a laissé une trace sur la surface martienne. Trois tourbillons de poussière apparaissent aussi au loin.

Sommet Husband Hill

Le Sol 582, soit le 21 août 2005, Spirit a atteint le sommet de la colline Husband Hill et y acquis des données et un panorama à 360 degrés sur le chemin en bas.

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  Vue du sommet prise par le Spirit le 23 août 2005, après terminé la montée de la colline "Husband Hill".

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  Vision plus large de ce même sommet.

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  Perspective en descendant la colline "Husband Hill".

2006

En 2006, Spirit a été conduit vers une zone surnommée "Home Plate", qu'il a atteint en février.

Home Plate (Sol 744)

Curieux rocher près du bord de "Home Plate" avec une partie en saillie. (image animée pour perception stéréoscopique.)

Image de Spirit, prise par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter

Spirit est arrivé à l'angle nord-ouest de Home Plate, un affleurement soulevé et stratifié, le Sol 744 (février 2006) après un effort pour maximiser son évolution. Les observations scientifiques ont été menées avec le bras robotique de Spirit.

En 2007, Spirit a passé plusieurs mois près de la base du plateau de Home Plate. Le Sol 1306, Spirit est monté sur la bordure orientale du plateau. En septembre et en octobre, il a examiné les roches et les sols à plusieurs endroits sur la moitié sud du plateau. Le 6 novembre, Spirit avait atteint la limite ouest de Home Plate, et a commencé à prendre des photos pour un panorama de la vallée occidentale, avec Grissom Hill et Husband Hill visibles. La photographie panoramique a été publiée sur le site Web de la NASA le 3 janvier 2008 sans susciter beaucoup d'attention, jusqu'au 23 janvier, quand un site indépendant a publié un détail agrandi de l'image montrant un rocher caractéristique de quelques centimètres de haut qui ressemble à une figure humanoïde vue de côté avec son bras droit partiellement levé.

McCool Hill

Le prochain arrêt de Spirit était à l'origine prévu pour être la face nord de la colline McCool Hill, où Spirit recevrait un ensoleillement adéquat pendant l'hiver martien. Le 16 mars 2006, le JPL a annoncé que la roue avant gênante de Spirit a cessé de fonctionner. Malgré cela, Spirit progressait encore vers McCool Hill, parce que l'équipe de contrôle a programmé le rover pour évoluer vers McCool Hill, en arrière, faisant glisser sa roue brisée. Fin mars, Spirit a rencontré un sol meuble qui entravait sa progression vers McCool Hill. Une décision a été prise de mettre fin aux tentatives pour atteindre la colline McCool Hill et plutôt stationner sur une crête à proximité, nommée Low Ridge Haven.

Low Ridge Haven

Potentielles météorites trouvées à Low Ridge

Atteignant la crête le 9 avril 2006, et s'immobilisant sur une pente avec une inclinaison de 11° vers le nord, Spirit y a passé les huit mois suivants, au cours desquels il a effectué des observations des changements dans la région environnante. Aucun déplacement n'a été tenté en raison des faibles niveaux de puissance que le rover a subi au cours de l'hiver martien. Le rover a effectué son premier déplacement, un court tour pour situer les cibles d'intérêt à portée du bras robotisé, début novembre 2006, à la suite des jours les plus courts de l'hiver et de la conjonction solaire, lorsque les communications avec la Terre sont très limitées.

Pendant son séjour à Low Ridge, Spirit a photographié deux roches de nature chimique semblable à celle de Heat Shield Rock, découverte par Opportunity, une météorite sur la surface de Mars. Nommées "Zhong Shan" pour Sun Yat-sen et "Allan Hills" pour Allan Hills (en), localisation dans l'Antarctique où plusieurs météorites martiennes ont été trouvées, elles se détachaient sur les rochers de fond qui étaient plus sombres. Des essais de spectrographies sont en cours pour déterminer la composition exacte de ces roches, qui peuvent se révéler aussi être des météorites.

2007

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Depuis avril 2009, le robot est enlisé à la surface de la planète rouge dans une zone appelée « Troy ».

Le 26 janvier 2010 (sol 2158 sur les 90 prévus initialement), la NASA abandonne l'idée de désenliser Spirit et la qualifie de « station de recherche stationnaire ». Depuis le 22 mars 2010 (sol 2210), la communication avec le rover est perdue. Le 25 mai 2011, la NASA met fin à ses tentatives pour contacter le robot. Il aura ainsi parcouru en tout 7 730,5 mètres depuis le début de sa mission, soit 12 fois plus que prévu. Il aura transmis plus de 124 500 photographies de Mars.

Résultats scientifiques

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Notes et références

Bibliographie

• (en) Paolo Ulivi et David M Harland, Robotic Exploration of the Solar System Part 3 Wows and Woes 1997-2003, Springer Praxis, 2012 (ISBN 978-0-387-09627-8).
  Description détaillée des missions (contexte, objectifs, description technique, déroulement, résultats) des sondes spatiales lancées entre 1997 et 2003.
   

Voir aussi

Articles connexes

• Mars Exploration Rover Article principal sur les deux rovers MER.
• Opportunity le rover jumeau.