Initialement, l'extrémité sud de la route était située sur la RN 8 au sud de Gémenos[1]. En 1973, son itinéraire a été modifié à partir de Pont-de-l'Étoile vers Aubagne, sur un itinéraire appartenant jusque-là à la RN 560. L'ancien tronçon au sud de Pont-de-l'Étoile a alors été renuméroté RN 396, puis déclassé en 2006.
Le site spécialisé Wikisara indique l'itinéraire dans ce sens dans son tableau synthétique des anciennes routes nationales[2], et en sens inverse dans la page consacrée à la RN 96[3] ; la RN 396 est quant à elle donnée dans le sens nord-sud[4].
D'Aix-en-Provence à Gémenos, la RN 96 constituait un itinéraire de dégagement pour la liaison entre le nord des Bouches-du-Rhône et la région toulonnaise, alors que la RN 8 réalisait la même liaison mais en traversant Marseille. Cette dualité reste entre l'itinéraire A8 - A52 et l'itinéraire A51 - A50 via Marseille.
La RN 296 se sépare de la RN 96 à la hauteur de l'échangeur Aix-les-Platanes de l'A51, contourne Aix-en-Provence par le nord, et rejoint le tronçon sud de l'A51 en direction de Marseille à l'échangeur Aix-Jas-de-Bouffan. C'est une voie express de six kilomètres, à deux fois deux voies, qui n'a pas le profil autoroutier, et qui assure provisoirement la continuité entre ces deux tronçons de l'autoroute du Val de Durance.
La RN 396, aujourd'hui déclassée en départementale, était de 1973 à 2006 la nouvelle appellation de l'ancien tronçon sud de la RN 96 entre Pont-de-l'Étoile et la RN 8 au sud de Gémenos (soit sept kilomètres), la RN 96 ayant été déviée vers Aubagne sur l'ancien tracé de la RN 560.
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