Rois mages

Pour le film, voir Les Rois mages.

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Adoration des mages, par Altdorfer, vers 1530.

On appelle traditionnellement Rois mages les visiteurs qui figurent dans un épisode de l'Évangile selon Matthieu, qui, ayant appris la naissance de Jésus, viennent « de l'Orient » guidés par une étoile pour rendre hommage « au roi des Juifs » et lui apporter à Bethléem des présents d’une grande richesse symbolique : or, myrrhe et encens.

Le texte évangélique ne mentionne ni leur nombre ni les noms de ces « sages » (en grec : μάγοι, magoï). L'idée de leur origine royale apparait chez Tertullien au début du III^e siècle et celle de leur nombre est évoqué un peu plus tard par Origène. Certaines traditions chrétiennes dont témoigne pour la première fois vers le VI^e siècle l’Excerpta Latina Barbari, les popularisent sous les noms de Melchior, Balthazar et Gaspard.

Ce sont des personnages traditionnels des récits de la Nativité et le thème de l'Adoration des Mages devient rapidement populaire, ainsi qu'en témoigne une représentation dans la catacombe de Priscille, pour ensuite se développer très largement dans l'art chrétien.

L'Occident médiéval les vénère comme saints et leur reconnait des reliques qui sont encore conservées à la cathédrale de Cologne tandis que la tradition orientale conserve le reliquaire de leurs présents au Mont Athos.

Dans les textes

Récits du Nouveau Testament

Mosaïques, basilique Saint-Apollinaire, Ravenne, an 600.

Les mages sont uniquement évoqués par l'Évangile selon Matthieu (Mt 2, 1-12), sans préciser leur nom leur nombre, ni leur statut de roi, précisant seulement qu'ils sont venus d'« Orient ».

« Ils entrèrent dans la maison, trouvèrent l'enfant avec Marie, sa mère, et, se prosternant, ils l'adorèrent ; puis, ouvrant leurs trésors, ils lui offrirent des présents : de l'or, de l'encens et de la myrrhe. »

— Mt.2:11

Les autres évangiles canoniques ne les mentionnent pas.

Littérature ancienne

Dans Mt 2,1 il est question de « mages venus d'orient » en nombre indéterminé. Dans le plus ancien apocryphes, le Protévangile de Jacques, cité par Clément d'Alexandrie et Origène au III^e siècle, les mages sont encore anonymes et viennent d'Orient, sans plus de détails. Il en est toujours de même dans le Pseudo-Matthieu, recension latine du Protévangile de Jacques à la fin du VI^e début du VII^e siècle.

L'idée de l'origine royale des mages apparait chez Tertullien au début du III^e siècle ; celui-ci les décrits comme fere reges, « presque roi » et c'est Origène (185-254), dans ses Homélies sur la Genèse, qui, le premier, fixe leur nombre à trois en se fondant vraisemblablement sur les trois présents (or, encens, myrrhe). Il établit une relation fortement symbolique avec les trois personnages - Abimélech, Ochozath et Phicol - qui rendent visite à Isaac dans un épisode de réconciliation du Livre de la Genèse. Selon Origène, il y a trois disciplines générales par lesquelles on parvient à la science des choses, incarnées par ces trois personnages qui demandent la paix à Isaaс : il s'agit de la logique ou « philosophie rationnelle » (Abimélech), la physique ou « philosophie naturelle » (Ochozath), l'éthique ou « philosophie morale » (Phicol). Origène compare les Mages à ces trois personnages et fait le parallèle avec le Christ qui accueille l'adoration de ces étrangers, symbole de l'Église qui accueille les Gentils et comprend toutes les philosophies.

Les noms traditionnels de « Gaspard, Melchior et Balthazar » n'apparaissent que bien plus tard, pour la première fois dans un manuscrit du VI^e siècle intitulé Excerpta Latina Barbari. Ils y sont désignés sous les noms de Bithisarea, Melichior et Gathaspa. Vers la même époque, les mages apparaissent également dans un écrit apocryphe, l'Évangile arménien de l'Enfance, qui leur donne les noms de Balthazar, Melkon et Gathaspar, puis un pseudo-Bède, les Collectionea, reprend les trois noms au VIII^e siècle et qui suit l'opinion selon laquelle les Mages représentent la philosophie articulée en trois parties, logique, physique et éthique.

Littérature médiévale

Dans La Légende dorée, Jacques de Voragine les nomme dans trois langues différentes : Appellius, Amérius, Damascus en latin ; Galgalat, Malgalat, Sarathin en hébreu ; Caspar, Balthasar, Melchior en grec. Conformément à l'Évangile, ils sont mages et non rois.

Au XVIII^e siècle, la mystique rhénane Catherine Emmerich, dans la relation contestée de ses visions, les nomme Théokéno, Mensor et Saïr.

Interprétations

Interprétations théologiques

Adoration des rois mages, Cappadoce, XII^e siècle.

Le texte de l'Évangile ne mentionne pas le nombre de ces mages mais énumère trois cadeaux apportés par eux (or, encens et myrrhe).

• Selon une interprétation théologique traditionnelle, ces offrandes correspondent à la reconnaissance de Jésus selon trois dimensions fondamentales :
  • Il est le Fils de Dieu : l'or est l'image de ce qui est le plus précieux pour Dieu,
  • Il est le Prêtre de l'Alliance Nouvelle et Éternelle, selon l'Écriture : l'encens est utilisé pour le culte, pour parler avec Dieu, ce que font tous les enfants de Dieu.
  • Il est aussi véritablement homme : la myrrhe est un baume qui lave les blessures des hommes dans la chair. Il est donc lié à l'amour de la vie sur terre mais aussi à la préparation d'une vie destinée à passer de la mort vers la vie éternelle.

• L'Adoration du Christ par les mages peut aussi symboliser l'idée que le christianisme prolonge et renouvelle la tradition primordiale (à l'origine de toutes les religions) :
  • Les mages venant d'Orient représentent les trois pouvoirs : pouvoir royal (l'or), pouvoir sacerdotal (l'encens) et pouvoir spirituel (la myrrhe).
  • Les mages allant au devant du Christ signifient que les trois pouvoirs « sacrent » le christianisme comme étant le digne successeur de la tradition primordiale.
  • En souvenir de cet avènement, les trois couronnes figurant sur la tiare de saint Pierre rappellent les trois pouvoirs correspondant aux trois mondes symbolisés par les mages.

Qualité royale des mages

Plusieurs Pères de l'Église, dont en premier Tertullien, puis Ambroise, Cyprien ou encore Théophylacte ont attribué aux mages le titre de « roi », sans apporter de raison convaincante à ces affirmations. La référence à plusieurs versets d'Isaïe et aux prédictions de l'Ancien Testament (Psaumes, 72,10-11) semble avoir établi définitivement la Tradition :

« Les rois de Tarsis et des Iles rendront tribut
Les rois de Saba et de Seba feront offrandes
Tous les rois se prosterneront devant lui
Tous les païens le serviront. »

Melchior aurait été roi des Perses, Balthazar roi des Arabes, et Gaspard roi en Inde. Ce troisième nom rejoint la légende qui entoure le roi Gondopharès I^er qui aurait été converti par l'apôtre Thomas (Actes de Thomas).

Hypothèses sur l'étoile

• L'étoile symbolise le chemin indiqué par Dieu pour trouver la Vérité. L'ange (parfois appelé "étoile" dans les Écritures) est le guide sûr qui conduit ceux qui décident de la suivre à bon port : Elle s'arrête précisément au-dessus du lieu de naissance de l'enfant.

Dans l'Évangile de Matthieu (chapitre 2, verset 10) : « Voici que l'astre, qu'ils avaient vu à l'Orient, avançait devant eux jusqu'à ce qu'il vînt s'arrêter au-dessus de l'endroit où était l'enfant. »

• Selon d'autres théories, l'étoile citée par l'évangile aurait bien existé :
  • Celle que les mages auraient suivie jusqu'à Bethléem serait en fait la conjonction de Jupiter et de Saturne qui eut lieu entre -6 et -4 avant l'an 1 (période de temps généralement considérée comme celle de la naissance du Christ, Hérode étant mort en -4), phénomène qui aurait duré près d'un an. Cette conjonction a eu lieu dans la constellation des Poissons, et un mouvement rétrograde de quelques semaines aurait pu donner l'impression qu'un événement spécial allait se produire.
  • Autre hypothèse: l'étoile Spica (dénommée Al Zimach en arabe, ou Tsemech en hébreu, ce qui signifie « de la branche de David ») est l'étoile qui, en l'an 2 av.-J.-C., se lève exactement à l'est le jour de l'équinoxe de printemps. Ce phénomène, dû à la précession de l'axe polaire autour d'un axe imaginaire tous les 25 920 ans, était déjà connu des astronomes du Moyen-Orient. L'étoile aurait ainsi pu guider les mages jusqu'au lieu de naissance de Jésus.

Légendes sur le destin des mages

• D’après l’Évangile arabe de l'Enfance (6, 1), les mages, de retour chez eux, jettent dans un feu sacré un lange de l’Enfant-Jésus offert par Marie. Le feu qui, selon leurs coutumes, purifie tout ce qui est impur, laisse le lange intact. Ce récit signifie le triomphe du christianisme sur le culte zoroastrien.
• Selon Jean Chrysostome (344-407), patriarche de Constantinople, les mages auraient été baptisés par Thomas lors de son déplacement en Inde.
• Une légende du XII^e siècle fait du Prêtre Jean, légendaire souverain chrétien d’un puissant royaume oriental, le descendant d’un des rois mages.
• En revenant de Palestine, Balthazar se serait arrêté aux Baux-de-Provence, dans le sud de la France. Les seigneurs des Baux le tenant pour leur ancêtre portaient sur leur blason une étoile d’argent et leur cri de guerre était : « Au hasard, Balthazar ! »
• Au XVIII^e siècle encore la mystique rhénane Catherine Emmerich eut toute une série de visions qui lui révéla de nombreux détails inconnus et savoureux sur la vie des rois mages. Le texte en est en ligne.

Reliques des rois Mages

Les « Trois Rois de Cologne »

Après la défaite et la démolition de Milan en 1162, les restes des rois mages auraient été transportés par Rainald von Dassel en 1164 de Milan à Cologne, où ils sont depuis proposés à la vénération des fidèles dans une châsse en or dite châsse des rois mages, exposée dans le chœur de la cathédrale. Dans toute la suite du Moyen Âge on les a donc appelés les « trois rois de Cologne ». La Légende dorée de Jacques de Voragine résume les croyances du temps: Sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin I^er, avait retrouvé ces reliques vers 330 et les avait transportées à Constantinople, d'où elles avaient été transférées à Milan par l'évêque saint Eustorge, avant d'aboutir à Cologne, sur ordre d'un empereur germanique que Jacques de Voragine appelle Henri.

Le reliquaire du Mont Athos

Quant aux présents que les rois mages auraient fait à l'Enfant, ils seraient actuellement conservés au monastère Saint Paul du Mont Athos, dans un reliquaire en or du XV^e siècle. Il a été donné au monastère au XV^e siècle par Mara, fille du prince serbe Đurađ Branković (1428-1456), mariée au sultan ottoman Murat II et marraine de Mehmet II, le conquérant de Constantinople. Il s'agit apparemment de reliques conservées et vénérées à Constantinople depuis le IV^e siècle. En 1999 ils ont été exposés à la vénération des fidèles à Athènes dans le cadre d'une collecte en faveur des victimes du tremblement de terre.

Iconographie

Dans la tradition iconographique Gaspard, jeune aux traits asiatiques, offre l'encens. Melchior, représenté comme un roi de Perse : l'or. Et Balthazar, représenté le plus vieux avec la peau noire (en Allemagne surtout) : la myrrhe.

« Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ.

Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité.

Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir. »

— La Légende dorée, Jacques de Voragine.

Article détaillé : L'Adoration des mages.

Liturgie et folklore

La visite des mages est célébrée à la date du 6 janvier, jour de l'Épiphanie. En France, toutefois, un indult papal décale cette fête au premier dimanche suivant le 1^er janvier (donc le dimanche compris entre le 2 et le 8 janvier). Ce jour-là, dans plusieurs pays d'Europe, on partage la galette des rois :

• En Espagne, ce sont les rois mages qui apportent des cadeaux aux enfants.
• En Allemagne et en Alsace, à l’Épiphanie, il est de coutume que les enfants de la paroisse, menés par trois enfants vêtus du costume des Rois Mages et coiffés d’une couronne, aillent en cortège à travers les rues du village. De maison en maison, ils donnaient un petit spectacle rappelant l'adoration des Mages devant le Christ Nouveau-Né en proposant leur protection aux habitants en échange de nourriture, de friandises ou de quelques pièces (de nos jours, il est fréquent qu'ils collectent des fonds pour les œuvres de la paroisse). Si leur demande est satisfaite, ils inscrivent « * C+M+B+ » ainsi que le millésime (par exemple, 20* C+M+B+11 pour 2011) au-dessus de la porte. Ces initiales peuvent être interprétées comme celles des Rois Mages (Caspar, Melchior & Balthasar), mais peuvent également être lues comme l'acrostiche de « Christus Mansionem Benedicat », « que Christ bénisse cette maison ». Malheur à celui qui refuse de faire un geste ! Il est bruyamment envoyé au diable, à grands coups de crécelles.

Développements littéraires et cinématographiques

Le thème du quatrième roi mage

En Finlande on raconte aussi que le père Noël serait ce quatrième roi mage qui offre des cadeaux aux enfants car, trop au nord de la planète pour voir l'étoile du Berger à l'époque, il n'aurait jamais atteint Bethléem.

Le poète Henry van Dyke, dans un de ses contes de Noël les plus connus, The Story of the Other Wise Man, a raconté l'histoire d'un quatrième roi mage, Artaban de Médée, qui voulut apporter à l'enfant Jésus trois pierres précieuses. Il vendit tous ses biens, et prit la route. En chemin, il rencontra des nécessiteux, pour qui il sacrifia ses cadeaux. Il n'atteignit jamais la crèche, mais Jésus lui apparut plus tard : en ayant aidé des inconnus en détresse, il avait trouvé et aidé Jésus aussi bien que s'il était arrivé jusqu'à Bethléem.

L'écrivain français Michel Tournier, dans son roman Gaspard, Melchior et Balthazar paru en 1980, donne une version plus iconoclaste de l'histoire d'un quatrième roi mage : Taor, prince de Mangalore. Parti du sud de l'Inde pour découvrir la recette du « rahat loukoum à la pistache », il arrive trente trois ans plus tard à Jérusalem et découvre l'Eucharistie.

Autres développements littéraires

L'écrivain Bernard Marcotte, dans le conte intitulé La Dernière Chevauchée des rois mages, imagina pour le voyage de retour des rois mages une destinée toute particulière.

Cinéma

• Le film les Rois mages, réalisé en 2001 par Bernard Campan et Didier Bourdon, reprend le thème des trois rois mages.

Notes et références

• L'astronomie à la recherche de l'étoile des mages

Bibliographie

• Renée-Paule Guillot, La Saga des Rois Mages : La fève et la couronne, Le Serpent à plumes, 2006 (ISBN 2753801991).
• Jean Chopitel & Christiane Gobry, Les Rois Mages, histoire, légende et enseignements, Le Mercure dauphinois, 2002 (ISBN 2913826245).
• Madeleine Félix, Le Livre des Rois Mages, Desclée de Brouwer, 2000 (ISBN 2220040488).
• Le Voyage des mages à travers l’Histoire, Richard Trexler, traduction française, A Colin, 2009 (ISBN 2200353979).
• Jadir de Morais Pessoa et Madeleine Félix, Les Voyages des Rois Mages - De l'Orient jusqu'au Brésil, L'Harmattan, 2010 (ISBN 9782296123878) Traduit du portugais (Brésil) par Madeleine Félix. Titre original : As Viagens dos Reis Magos, Editora da Universidade Catolica de Goias, 2007.

Articles connexes

• Présents des rois mages.
• Adoration des mages
• Évangile selon Matthieu sur Wikisource