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Les parapsychologues définissent la parapsychologie comme l'étude rationnelle, approfondie, et pluridisciplinaire de phénomènes semblant inexplicables en l'état actuel de nos connaissances scientifiques et qui mettraient en jeu le psychisme et son interaction avec l'environnement. Les parapsychologues distinguent en particulier la parapsychologie expérimentale qui tente d'étudier ces phénomènes dans le cadre du laboratoire.
Mais la parapsychologie est largement controversée dans la communauté scientifique, particulièrement par les sceptiques (ou en France la zététique). Elle est contestée en raison de son objet d'étude mais on lui reproche le plus souvent la faiblesse de ses protocoles expérimentaux et le manque de rigueur des parapsychologues, qui tirent des conclusions hasardeuses par rapport aux résultats des expériences. Une autre critique majeure de la parapsychologie est qu'elle n'a jamais réussi à produire une expérience qui soit réplicable par tous (que le chercheur soit un croyant ou un sceptique) avec des résultats constants.
La parapsychologie est souvent qualifiée de pseudo-science pour ces raisons. Voir aussi l'article sur la critique de la parapsychologie.