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Karl Marx est un activiste politique, philosophe et théoricien, célèbre pour sa critique du capitalisme et sa vision de l'Histoire comme résultat de la lutte des classes, à l'origine du marxisme.
Marx est athée, pour lui la religion est une structure créée par la classe dominante, et qui évolue selon ses besoins. Les hommes qui la font (clergé) sont des alliés objectifs de la classe dominante (et, pour ce qui est du haut-clergé, en est directement membre). La religion est modelée par les rapports de force (économiquement parlant).
Selon Marx, la religion permet de justifier les inégalités sociales, et permet au prolétariat de mieux les soutenir. Elle laisse le peuple dans l'illusion d'une vie meilleure après la mort. Marx pense que si on élimine la religion, la classe ouvrière prendra conscience de sa misère, la refusera, et permettra la naissance d'une société socialiste.
Ce que récuse avant tout Marx, c'est l’effet anesthésiant, aliénant et mystifiant des religions sur la mentalité collective. De là son expression célèbre : « La religion est l'opium du peuple ».