En 1883 à Lyon, dans le cadre du Procès des 66, Pierre Kropotkine est condamné à cinq ans de prison. De cette expérience, il tire l'ouvrage Dans les prisons russes et françaises (1887), où il décrit le système de travail, profitant à des entrepreneurs privés, mis en place dans les prisons françaises. La fréquence de la récidive lui paraît être inscrite dans le principe même de la prison, notamment parce qu'elle « tue en l'homme toutes les qualités qui le rendent mieux approprié à la vie en société ». Il conclut « qu'on ne peut pas améliorer une prison. Sauf quelques petites améliorations sans importance, il n'y a absolument rien à faire qu'à la démolir »
