Pilote d'essai
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Au sein d'un equipage d'essai qui comprend ingénieur, mecanicien, experimentateur, le "pilote d’essai experimental" va contribuer au développement d’un nouvel aéronef en réalisant les premiers vols. Il participe également à la mise au point de systèmes nouveaux (avionique, armement,...) destinés à équiper des avions ou hélicoptères déjà en service.
Il existe egalement une autre categorie de pilotes d'essai qui réalisent la reception des aéronefs de serie, après leur assemblage.
Le premier contrat connu de pilote d'essai [1] semble être celui signé entre Louis Blériot et Léon Lemartin le 20 août 1910. Le chef-pilote est "affecté aux écoles de pilotes de la Maison Blériot, situées à Etampes l'été et à Pau l'hiver. Il sera spécialement occupé au réglage des appareils et à leurs essais de reception…Il touchera 400 frs par mois plus 30 frs pour chaque appareil dont il aura fait l'essai officiel…"
Le métier de pilote d'essai exige des compétences très larges, ce qui en fait l'un des métiers aéronautiques les plus pointus. À bord de l’appareil, le pilote d’essai va réaliser toute une série de tests que le bureau d’étude et le constructeur lui ont demandé d’effectuer. Il doit pouvoir réagir rapidement dans toutes situations critiques et avoir de très bonnes aptitudes au pilotage ; notamment pouvoir s’habituer rapidement à un type d’appareil. Il doit exécuter des manœuvres techniques et complexes avec énormément de contraintes dans un minimum de temps et tout cela sans compromettre la sécurité. En effet, il est responsable d’appareils très onéreux et de la sécurité de son équipage, bien sûr.
À la suite du/des vols, le pilote et son equipage d'essai doivent réaliser un rapport structuré pour pouvoir donner des résultats exploitables afin d’améliorer l’aéronef. Il doivent évidemment connaître l’anglais et savoir travailler en équipe.
La majorité des pilotes d’essais sont d'origine militaire, pilotes de chasse ou pilote d'hélicoptère ou plus rarement pilotes d'avions de transport. Ils ont été sélectionnés pour suivre une formation spécifique aux essais en vol.
