Natron

 Pour l’article homonyme, voir Lac Natron. 

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Natron Catégorie V : carbonates et nitrates
Général
Classe de Strunz	5.CB.10 5 CARBONATES (NITRATES)  5.C Carbonates without Additional Anions, with H2O   5.CB With large cations (alkali and alkali-earth carbonates)    5.CB.10 Natron Na2CO3•10(H2O) Space Group Cc Point Group m
Classe de Dana	15.1.2.1 Carbonates 15. Carbonates hydratés 15.1.2.1 Natron Na2CO3 · 10 H2O
Formule brute	Na2CO3 · 10 H2O
Identification
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Le natron est un minéral, ainsi qu'une roche évaporitique, contenant principalement du carbonate de sodium hydraté, de formule Na₂CO₃·10H₂O et du bicarbonate de sodium, produits qui en justifient l'exploitation industrielle. Il se présente sous la forme d'une substance blanche, évanescente, que l'on trouve au bord de certains lacs.

Le système cristallin du minéral est monoclinique. Son éclat est vitreux, transparent à translucide et sa couleur incolore à blanche.

Les oasis du Sahara ne disposent souvent que d'une eau très saline ; aussi du natron se forme-t-il dans les bassins recevant les eaux usées.

Gisements

Le natron est d'origine évaporitique et se forme surtout lors de l'évaporation de lacs riches en élément sodium.

Des gisements de natron se trouvent en Libye, Égypte, au Botswana, au Tchad, au Kenya, aux États-Unis et en Turquie.

Utilisation en Égypte antique

Le natron était déjà connu des Égyptiens de l'Antiquité qui l'utilisaient comme produit de nettoyage du corps ainsi que pour la momification où il est le principal agent de conservation utilisé. Contrairement à l'idée répandue par certains traducteurs d'Hérodote, qui visita l'Égypte au V^e siècle avant notre ère, les embaumeurs n'utilisaient pas ce produit sous forme de solution liquide et les cadavres n'étaient pas plongés dans des bains de natron mais en salage. Il servait à déshydrater le corps. À l'époque ptolémaïque, cette substance était un monopole royal, et, plus tardivement, sous la domination arabe, elle représentait encore une source de revenu considérable pour le gouvernement.

Le natron servait également au blanchiment du linge, à la préparation du cuir et à la conservation de la viande. Les Égyptiens ont découvert qu'en ajoutant certains ingrédients au mélange natron et sable (par exemple de la chaux), on obtenait des verres diversement colorés.