Marshall Sahlins
Marshall Sahlins, né en 1930, est un anthropologue américain.
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[modifier] Biographie
Bachelier et maître de l'université du Michigan où il fut élève de Leslie White, il obtint un doctorat à l'université Columbia en 1954. Dans les années 1960, il protesta activement contre la guerre du Viêt Nam.
Marshall Sahlins entretient des liens étroits avec la France, où il a résidé deux ans (1967-1968). Il est docteur honoris causa de l'Université Paris X Nanterre (1999) et de l'Université Paris Descartes- Sorbonne (2011). Outre son admiration à l'égard de Claude Lévi-Strauss, Sahlins a exprimé lors du discours prononcé à l'Université Paris Descartes en 2011 sa dette intellectuelle à l'égard de certains anthropologues français, en particulier Lucien Lévy-Bruhl, Roger Bastide et Georges Balandier (voir lien externe ci-dessous).
[modifier] Travaux
Sahlins s'est consacré à faire la démonstration que la culture exerce un pouvoir contraignant sur les actions et les perceptions des gens. Il lutte pour démystifier l'idée de l'homo œconomicus. Il critique également la sociobiologie.
Ses ouvrages cernent surtout les peuples du Pacifique, notamment les îles Fidji et Hawaii. Il est renté à New York au bout de quatre mois de terrain aux îles Fiji, ayant développé une dépression nerveuses. J'étais à Columbia le jour de son retour, qui avait fait plutôt scandale, et je l'ai appris aussitôt (professeur Jean Guiart). Aux îles Hawai'i, il n'a pas fait le moindre terrain et ses publications sur l'histoire du pays sont contestées par les intellectuels polynésiens de ce pays. Ce terrain raté se traduit par des erreurs constantes dans ses analyses. En dehors de ses hypthèses quant à la mort du capitaine Cook, qui ne reposent sur aucune démonstration scientifique possible, puisqu'il ne s'agit que d'interprétations aventurées, il a parlé du sacrifice d'une adolescente lépreuse à Fiji, ce qui est le résultat d'une confusion entre la lèpre, introduite tardivement dans le Pacifique Sud par les immigrants asiatiques, et les caractéristiques du pian (yaws) au terme de l'évolution de la maladie, avec des fragments de nez ou d'oreilles qui tombent, expliquant l'erreur par l'apparence de "visage léonin" que l'on croit spécifique de la lèpre. De même, son hypothèse de l'empoisonnement d'un chef aux îles Lau au moment de son intronisation est une confusion entre les résultats de boire le kava préparé à partir de racines séchées, ce qui ne provoque qu'un engourdissement passager du palais, et de cette même boisson préparée à l'ancienne à partir de la racine verte, ce qui peut vous plonger dans un sommeil qui peut aller jusqu'à deux jours (dans les cas d'un mélange de racines, c'est-à-dire de crus de kava). Le passage de la racine verte à la racine séchée à Fiji est le fruit de la christianisation par le moyen d'évangélistes polynésiens, qui utilisent la racine séchée.
Marshall Sahlins est proche du néo-structuralisme, mais aussi du marxisme et de l'anthropologie dynamique. Au départ il est proche des thèses marxistes, mais il va changer avec son travail sur l'anthropologie économique. Il s'attache à analyser les phénomènes d'acculturation et il cherche à mettre au jour les mécanismes gouvernant les processus d'emprunts de transformation. Il centre davantage ses analyses sur des processus micro-culturels. Il opère un décryptage très fin des logiques en jeu dans la communication sociale. Il conserve la notion de structures, notamment pour décrire les relations symboliques qui sont en jeu dans un système culturel, mais il y introduit la question de l'histoire. Dans son ouvrage Age de pierre, âge d'abondance, il se pose la question : Quel est le statut de l'économie primitive ? La société des chasseurs cueilleurs n'est pas une société de dénuement mais d'abondance. Il existe deux formes d'abondance : Se satisfaire en produisant beaucoup et en désirant peu. Dans ce dernier cas, on n'a pas besoin de travailler beaucoup puisqu'on a peu de besoins. C'est le choix des sociétés primitives. Sahlins relance le débat entre matérialistes et idéalistes qui, dans le structuralisme, oppose raison culturelle et raison utilitaire. L'économie est-elle gouvernée par la raison culturelle ou au contraire par la raison utilitaire ? Insister sur les conditions matérielles et les contraintes de production, c'est se situer du côté de la raison utilitaire. La perspective est alors marxienne. Les idéaux culturels et les systèmes de représentation relèvent pour leur part de la raison culturelle. Pour Sahlins la détermination des besoins est régie par la culture. L'ensemble des schémas symboliques sont des reproductions humaines.
Dans les années 1990, Sahlins fut critiqué par l'anthropologue sri-lankais Gananath Obeyesekere pour son interprétation du comportement des Hawaïens lors de la mort du capitaine James Cook en 1779. Pour Sahlins, les Hawaiiens avaient reconnu en Cook leur dieu Lono, et sa mise à mort fut en accord avec les prescriptions d'un rituel pré-existant, appliqué logiquement lorsque le dieu semblait être arrivé. D'après Sahlins, la rationalité des Hawaiiens était distincte de celle des Européens, mais non moins valable pour autant. Pour Obeyesekere, les Hawaiiens avaient reconnu en Cook un grand chef, et non un dieu. D'après lui, la rationalité des Hawaiiens ne se distinguait pas radicalement de celle des Européens. La dispute entre les deux anthropologues mena à plusieurs publications et contre-publications[1], et suscita des réponses d'autres historiens, sociologues ou anthropologues, qui prirent parti pour l'un ou pour l'autre - tels Borofsky pour Sahlins[2], ou Windschuttle pour Obeyesekere[3].
Plus récemment, Sahlins s'est consacré à montrer comment les sociétés primitives confrontées à la modernité occidentale ne se contentent pas de la subir, mais évoluent pour s'y adapter. Cette partie de son œuvre est peu connue dans les pays francophones, par défaut de traduction, mais la publication récente de La découverte du vrai sauvage (2007) vient partiellement combler ce manque.
[modifier] Publications
- Stone age economics, 1972, traduction française Âge de pierre, âge d'abondance. Economie des sociétés primitives, préface de Pierre Clastres, NRF Gallimard, 1976. ISBN 2070292851
- Au coeur des sociétés. Raison utilitaire et raison culturelle, NRF Gallimard, 1980.
- Critique de la sociobiologie, NRF Gallimard, 1980.
- Des îles dans l'histoire, EHESS, 1989. ISBN 2020105853
- La découverte du vrai sauvage, et autres essais, NRF Gallimard, 2007.
- La Nature humaine: une illusion occidentale. Reflexions sur l'histoire des concepts de hiérarchie, et d'égalité, sur la sublimation de l'anarchie en Occident, et essais de comparaison avec d'autres conceptions de la condition humaine, Editions de l’éclat, collection Terra Cognita, 2009.
[modifier] Notes et références
- cf.: Obeyesekere: The Apotheosis Of Captain Cook : European Mythmaking In The Pacific (1992, ISBN 0691057524) ; Sahlins: How "Natives" Think: About Captain Cook, for Example (1995, ISBN 0-226-73368-8)
- Robert Borofsky, « Cook, Lono, Obeyesekere, and Sahlins », in Robert Borofsky (éd.), Remembrances of Pacific Pasts: An Invitation to Remake History, Honolulu: University of Hawai'i Press, 2000, ISBN 0-8248-2301-X, pp.420-428
- Keith Windschuttle, The Killing of History: How Literary Critics and Social Theorists are Murdering our Past, San Francisco: Encounter Books, 1996, ISBN 1-893554-12-0, pp.89-96
[modifier] Liens externes
- Sophie Chevalier, De la modernité du projet anthropologique : Marshall Sahlins, l’histoire dialectique et la raison culturelle., ethnographiques.org, Numéro 8.
- Eloge de Marshall Sahlins par Erwan Dianteill, et réponse de Marshall Sahlins lors de la réception du Doctorat Honoris Causa de l'Université Paris Descartes en 2011
