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La baleine bleue (Balaenoptera musculus), appelée aussi rorqual bleu est un mammifère marin appartenant au sous-ordre des baleines à fanons (Mysticeti). Pouvant dépasser 30 mètres de longueur et 170 tonnes, c’est le plus gros animal vivant et, dans l’état actuel des connaissances, le plus gros ayant jamais vécu sur Terre.
Long et mince, le corps de la baleine bleue peut prendre diverses teintes de gris-bleuté sur le dos et un peu plus clair en dessous. On dénombre au moins trois sous-espèces distinctes : B. m. musculus dans l’Atlantique Nord et le Pacifique Nord, B. m. intermedia de l’océan Antarctique et B. m. brevicauda découverte dans l’océan Indien et dans le sud de l’océan Pacifique. B. m. indica, découverte dans l’océan Indien, pourrait être une autre sous-espèce. Comme les autres baleines, la baleine bleue se nourrit essentiellement d’un petit crustacé, le krill, mais également de petits poissons et parfois de calmars.
Les baleines bleues furent abondantes dans presque tous les océans avant le début du vingtième siècle. Pendant près de 40 ans elles furent chassées presque jusqu’à leur extinction par les baleiniers avant d’être protégées par la communauté internationale en 1966. Un rapport de 2002 estimait qu’il y avait entre 5 000 et 12 000 baleines bleues à travers le monde localisées dans au moins cinq groupes. Des études plus récentes dans la sous-espèce B. m. brevicauda suggère qu’il pouvait s’agir d’une sous-estimation. Avant la chasse industrielle à la baleine la plus large population se trouvait dans l’Atlantique qui en dénombrait approximativement 240 000 (entre 202 000 et 311 000). Il n’en reste que très peu actuellement, de 5 000 à 12 000 individus, et l’espèce est considérée menacée.
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