Licorne

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La licorne, parfois nommée unicorne, est une créature de légende généralement décrite comme proche du cheval et de la chèvre et de couleur blanche, possèdant généralement un corps chevalin, une barbiche de bouc, des sabots fendus et une grande corne au milieu du front, droite, spiralée et pointue, qui constitue sa principale caractéristique.

La licorne est mentionnée depuis l'antiquité grecque, sous le nom de monocéros. Elle devint l'animal imaginaire le plus important du moyen âge à la Renaissance^[1], que ce soit dans l'iconographie des bestiaires médiévaux qui la décrivent comme un animal sylvestre très féroce, symbole de pureté et de grâce, que seule une vierge peut capturer, ou dans les encyclopédies où elle possède le pouvoir de purifier l'eau de tout poison avec sa corne. Des objets présentés comme d'authentiques « cornes de licorne » s'échangèrent durant ces périodes.

On découvrit peu à peu que ces « cornes de licorne » étaient en réalité la défense d'un mammifère marin, le narval, et que les multiples descriptions qui avaient été faites de la licorne correspondaient aux déformations d'animaux comme le rhinocéros et l'antilope. La croyance en l'existence de la licorne fut discutée jusqu'au milieu du XIX^e siècle et de tous temps, la bête intéressa des théologiens, médecins, naturalistes, poètes, gens de lettres, ésotéristes, alchimistes, symbolistes et historiens.

Aujourd'hui, la licorne est une créature légendaire parmi les plus typiques et les plus connues du domaine de la fantasy, de nombreux travaux et des œuvres de fiction lui étant entièrement consacrés. L'imagerie moderne de la licorne est souvent devenue celle d'un grand cheval blanc portant une corne unique au milieu du front.

Sommaire 1 Étymologie et terminologie 2 Origines de la licorne 2.1 Ancien Testament 2.2 Licorne chinoise 2.3 En Perse et en Inde 2.4 En Grèce antique 2.5 Mythologie nordique 3 Licorne européenne 3.1 Inspirations antiques 3.2 Moyen-âge 3.2.1 Bestiaires et miniatures médiévaux 3.2.1.1 Chasse et capture de la licorne 3.2.1.2 Apparences de la licorne médiévale 3.2.2 Le dit de l’unicorne et du serpent 3.2.3 La dame à la licorne et le chevalier au lion 3.2.4 Tapisseries de La Chasse à la licorne 3.2.5 Tapisseries de La dame à la licorne 3.2.6 Affinités et oppositions 3.3 Corne de licorne 3.3.1 Purification des eaux 3.3.2 Propriétés médicinales et expériences alchimiques 3.3.3 Commerce des cornes 3.4 Récits de voyages 3.4.1 Marco Polo 3.4.2 Ludovico de Verthema 3.4.3 Jérôme Lobo 3.4.4 Autres récits 3.4.5 Autres espèces 3.4.5.1 Pirassouppi 3.4.5.2 Licornes aquatiques 3.4.6 Lieux où se trouvent les licornes 3.5 De 1500 à 1800 3.5.1 Ouvrages savants et encyclopédies 3.5.1.1 Conrad Gesner 3.5.1.2 Ambroise Paré 3.5.1.3 Laurent Catelan 3.5.1.4 Théologie 3.5.2 Einhornhöhle 3.5.3 Constellation de la licorne 3.5.4 Héraldique 3.5.5 Alchimie 3.5.6 Découverte du Narval 3.6 XIXe siècle 3.6.1 Le vaillant petit tailleur 4 Symbolisme 4.1 Licornes maléfiques 4.2 Symbolisme sexuel 4.3 Psychanalyse 5 Licorne moderne 5.1 Encyclopédies récentes 5.2 Licorne rose invisible 5.3 Littérature 5.3.1 Saga Harry Potter 5.4 Télévision et cinéma 5.5 Jeux 5.5.1 Donjons et dragons 5.5.2 Autres 6 Animaux réels aux sources de la légende 6.1 Elasmotherium 6.2 Rhinocéros 6.3 Oryx d'Arabie 6.4 Éland 6.5 Mammifères vivants avec une corne ou un bois uniques 7 Références 8 Notes 9 Voir aussi 9.1 Articles connexes 9.2 Liens externes 9.3 Bibliographie

[modifier] Étymologie et terminologie

La licorne est nommée monokeros (μονόκερως) en grec ancien, ce qui signifie « Avec une seule corne »^[2]. Le nom de licorne est un emprunt du XIV^e siècle à l'italien alicorno, lui-même une forme altérée du latin chrétien unicornis signifiant également « à une seule corne » (de unus 'une' et cornu 'corne') ^[3]. Le nom de licorne pourrait signifier corne de la loi, épée de justice, corne de lumière ou même corne de la lune en langage des oiseaux^[4].

Par extension, le nom de « licorne » est donné à des créatures assez différentes les unes des autres, partageant (en général) pour principale caractéristique la présence d'une corne unique. C'est le cas du qilin chinois, plus connu au Japon sous le nom de kirin, du re'em de la Bible, du tragelaphos d'Aristote, du camphruch d'André Thevet, et, bien évidemment, du mammifère marin réel à l'origine du commerce des « cornes de licorne » en occident, le narval, également appelé « licorne de mer »^[5].

Les kabbalistes notent que les lettres de la licorne (en tant que Re'em) sont resch, aleph et mem, et celles de la corne (Queren) qoph, resch et nun. En hébreu, la corne se dit « Queren » et indique la puissance et la lumière. Être pourvu d'une corne aurait le même sens que rayonner (Karan)^[6].

[modifier] Origines de la licorne

La licorne blanche telle que nous la connaissons est une créature chimérique^[4] légendaire et non pas un mythe car elle n'est pas liée à la création du monde^{[Note 1]}, à des gestes héroïques ou la fondation d'une ville, mais le résultat de rapports d'observation exotiques^[7].

Selon Francesca Yvonne Caroutch, elle se confondrait avec la nuit des temps, issue du chamanisme, elle était, semble-t-il^[8], fabriquée artificiellement pour le culte de la fertilité, pratique qui perdure dans les confins du Kham, au Tibet oriental, jusqu'à la fin du XIX^e siècle. Symbole cosmique dans la civilisation mésopotamienne, de fécondité et de fertilité dans la civilisation indo-aryenne, on la retrouverait dans les plus anciennes cosmogonies et des textes religieux et philosophiques aussi bien chinois qu'indiens^[8] ou perses^[9]. La licorne serait aussi mentionnée en Himalaya, Mésopotamie, et Crète préhellénique^[10].

Elle pourrait aussi avoir pour origine le dieu gaulois cornu Cernunnos^[4]. Odell Shepard suggère que l'origine de la licorne se trouve dans l'Atlantide^[1].

Selon d'autres études, les créatures orientales comme le qilin ne peuvent pas être à l'origine de la licorne occidentale, dont la figure résulte d'un travail sur les premiers bestiaires et les textes gréco-romains, eux-mêmes issus de l'observation d'animaux exotiques réels comme l'onagre, un « rhinocéros dans la brume » ou une « antilope vue de profil »^[11],[4]. Les liens entre la licorne européenne et la licorne asiatique sont donc remis en cause car ces deux légendes auraient deux origines très différentes : les licornes asiatiques étaient fabriquées en liant par le fer et le feu les cornes de certaines chèvres angora, cette corne artificielle était donc courte et ressemblait à deux chandelles tressées, tandis que la licornes européenne blanche est une création du haut moyen âge, empruntant beaucoup au Physiologos et un peu aux textes greco-romains^[11] et portant une longue corne torsadée, qui s'avéra être en réalité une défense de narval^[5]. La présence de la licorne en orient aurait été rare et tardive, propagée par les nouvelles voies commerciales, et les points communs avec des mythes hindous ne seraient dus qu'à de mauvaises traductions^[4].

[modifier] Ancien Testament

Dans l'Ancien Testament, le mot hébreu re'em (רְאֵם), équivalent de l'arabe rim, figure à neuf reprises. Une première traduction en langue grecque, la Septante, traduit re'em de façon erronée par licorne^[12]. Plus tard, la Vulgate latine utilise en général le terme de « corne unique » ou « rhinoceros ». Les versions contemporaines, comme celle de l'École biblique de Jérusalem, sont plus prudentes et réalistes en utilisant le terme de « bœuf sauvage » qui reste toutefois vague^[1].

Ce passage est fréquemment cité pour justifier du caractère indomptable de la licorne :

« Le (re'em) voudra t'il te servir, passer la nuit chez toi devant la crèche ?
Attacheras-tu une corde à son cou, hersera t'il les sillons derrière toi ?  »
    — Job (39, 9-10), ^[13]

Plusieurs tentatives d'identification ont été faites sur le re'em, vraisemblablement un auroch, mais Charles Doughty avance qu'il s'agirait d'une variété de grande antilope, le wothyhi, un oryx dont les cornes longues et minces peuvent être l'un des modèles pris pour représenter les cornes de licorne^[14]. Cependant, l'oryx, comme toutes les antilopes, possède deux cornes et non une seule. Selon Robert Graves, la confusion pourrait venir de l'interprétation erronée d'un dessin figurant en marge d'un Pentateuque hébraïque illustré^[15].

La présence de la licorne en tant que re'em dans la Bible a une influence durable et notable sur la croyance en l'existence de cet animal, en effet, selon la conception chrétienne, la Bible est directement dictée par Dieu^[1].

[modifier] Licorne chinoise

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la première trace écrite d'une licorne remonterait aux Annales de bambou, en Chine. Intégrée à la mythologie chinoise sous le nom de Qilin, elle fait partie des cinq animaux sacrés associés aux élément avec le dragon azur, l'oiseau vermillon, le tigre blanc et la tortue noire^[9]. Le qilin est connu comme la licorne asiatique et dans l'art ancien, il est souvent représenté comme un reptile à queue de bœuf proche du cerf, portant deux cornes recouvertes de fourrure sur le front, et parfois une seule dans les textes. Ces cornes lui permettent de séparer les justes de ceux qui ont quelque chose à se reprocher. Il représente la douceur, la bonté et la prospérité, surtout chez les enfants et les adolescents. Il vivrait mille ans et apparaitrait lors de la naissance des empereurs et des grands sages. Symbole de perspicacité, il était traditionnellement représentée dans les tribunaux chinois du système impérial sur la tenture séparant la salle d'audience et le cabinet du magistrat^[16].

[modifier] En Perse et en Inde

Chez les Perses, l'unicorne de fécondité neutraliserait déjà les poisons^[10]. Francesca Yvonne Caroutch note que, tout comme dans le Bundahishn des anciens sages persans, on trouverait trace de la licorne dans l' Atharva-Véda, l' épopée de Gilgamesh, le Râmâyana et le Mahâbhârata de l'Inde Antique qui contribuent à diffuser la légende de la licorne dans le monde chrétien. Le conte indien de l'« ermite cornu » ou « Ekasringa » issu des Jātaka, récits des vies antérieures du Bouddha, et du Mahâbhârata, met en scène un ermite solitaire appelé Ekasringa, ce qui signifie Corne unique. Au Japon, en Chine, en Inde et en Perse, on en trouve des versions différentes^[17] Le conte d'Ekasringa, issu de la littérature sanskrite^[18], influence durablement l'Occident chrétien et forge après de nombreux remaniements la légende de l'apparition merveilleuse d'un animal surmonté d'une corne en ivoire, qui ne peut être capturé que par une jeune fille^[18]. Les Indiens de haut rang étaient censés boire dans une corne ornée de bandes d’or à intervalles réguliers, ce qui les immunisait contre les poisons et les spasmes, et leur faisait vomir les nourritures empoisonnées qu’ils pourraient avoir absorbé^[5].

[modifier] En Grèce antique

C'est à partir du Ve siècle av. JC que la licorne pénètre la culture occidentale grâce aux témoignages des médecins et ambassadeurs grecs envoyés en Orient^[1]. Ctésias, envoyé en sa qualité de médecin grec à la cour de Perse, réside dix-sept ans au coté de Darius II et Artaxerxès II. A son retour en Grèce, il rédige Histoire de l'Inde^[1] où il décrit la licorne comme un âne sauvage très rapide, aussi grande que des chevaux. Elle a « le corps blanc, la tête rouge foncé et les yeux d'un bleu profond »^[19]. Il s'inspire aussi des brahmanes^[1] pour commenter les propriétés médicales qui sont attribuées à sa corne d'environ 50 cm de long, « généralement blanche à la base, noire au milieu et rouge au bout »^[19].

Vers 300 av. JC, Mégasthènes fut envoyé comme ambassadeur à la cour de Chandragupta Maurya, roi des Indes, à Pataliputra sur les bords du Gange. Il y resta une dizaine d'années et rédigea son livre Indica, le plus important livre sur l'Inde antique écrit après les conquêtes d'Alexandre, inspiré des affirmations de Ctésias^[1]. La licorne devient un animal solitaire des montagnes de l'Inde que Mégasthènes appelle « Kartazoon » d'après la langue du pays. Pour la première fois, la licorne est douce avec les autres animaux. Querelleuse envers les siens, son agressivité ne s'adoucit qu'à la saison des amours et sa corne est utilisée comme remède contre les poisons^[20],[1].

Aristote reprend lui aussi les dires de Ctésias avec une certaine réticence dans son Histoire des animaux^[1], il appelle la licorne « oryx à une seule corne et aux sabots fendus^[21]  », ce qui la rapproche plus de l'antilope que de l'âne, et précise que que « la plupart des animaux à cornes ont les pieds fourchus mais qu’il y en a un, l’âne de l’Inde, avec les mêmes sabots que le cheval »^[21] ainsi que « les animaux à corne unique la portent au milieu de la tête »^[21]. Xénophon décrit lui aussi cet « âne sauvage » à partir de l'œuvre de Ctésias et ajoute qu'elle était très prisée des rois de Mésopotamie, ce à quoi Philostrate l'Athénien ajoutera cependant peu de foi^[22].

La description de la licorne faite par Pline l'Ancien servira plus tard de base à de nombreux ouvrages plus tardifs :

« La bête la plus sauvage de l’Inde est le monocéros ; il a le corps du cheval, la tête du cerf, les pieds de l’éléphant, la queue du sanglier ; un mugissement grave, une seule corne noire haute de deux coudées qui se dresse au milieu du front. On dit qu’on ne le prend pas vivant. »
    — Pline l'Ancien, Histoire naturelle, livre VIII

Il existe aussi quelques représentations du cheval d'Alexandre le Grand, Bucéphale, portant une corne au front. Marco Polo fait allusion à cette légende dans le Devisement du monde : « On pouvait trouver en cette province (l'Inde) des chevaux descendus de la semence du cheval à corne unique du roi Alexandre, nommé Bucéphale ; lesquels naissaient tous avec une étoile et une corne sur le front comme Bucéphale, parce que les juments avaient été couvertes par cet animal en personne. Mais toute la race de ceux-ci fut détruite. Les derniers se trouvaient au pouvoir d’un oncle du roi, et quand il refusa de permettre au roi d’en prendre un, celui-ci le fit mettre à mort ; mais de rage de la mort de son époux, la veuve anéantit ladite race, et la voila perdue^[23]... »

[modifier] Mythologie nordique

Quelques références à la licorne et à sa symbolique se trouveraient dans la mythologie nordique. Pendant le Ragnarök, Freyr succombe devant Surt qu'il affrontait avec une épée en bois de cerf « armé d'une seule ramure ainsi qu'un cerf à l'hallali »^[4]. La lance Gungnir (gravé des runes de la Loi) pourrait aussi être assimilée à la corne de licorne^[4].

[modifier] Licorne européenne

La licorne européenne a connu de nombreuses transformations avant de prendre la figure que nous lui connaissons, celle de « la cavale blanche de forme très parfaite^[24] » avec une corne droite et spiralée, des sabots de chèvre et une barbiche de bouc.

[modifier] Inspirations antiques

Vers le II^e siècle, le Physiologos, un recueil de brefs récits sur toutes sortes de créatures réelles comme imaginaires, fait figurer pour la première fois le récit de la capture d'un monocéros par des chasseurs utilisant une jeune vierge comme appât^[25]. Le texte est présenté comme une technique de chasse et non pas comme un mythe^[25] mais sa description pourrait avoir une origine très ancienne^{[26],[Note 2]}.

[modifier] Moyen-âge

Le monocéros fut étudié sporadiquement aux VI^e siècle, où l'on précise que « La licorne est redoutable et invincible, ayant toute sa force dans la corne. Chaque fois qu'elle se croit poursuivie par plusieurs chasseurs et sur le point d'être prise, elle bondit sur un roc escarpé et se lance d'en haut ; pendant sa chute elle se retourne ; sa corne amortit le choc et elle reste indemne »^[27], et au XI^e siècle, mais sans laisser de traces notables^[28]. Dans son Livre des êtres imaginaires, Jorge Luis Borges mentionne la rencontre d'un avant-garde de l'armée de Genghis Khan avec un animal unicorne dans le désert, qui vint à sa rencontre en disant : « L'heure est venue pour votre Chef de rebrousser chemin et de retourner sur ses terres^[29] ». Dès la fin du XII^e siècle et au début du XIII^e siècle, la licorne devient l'un des thèmes favoris des sculptures, bestiaires et de la tapisserie dans l'occident chrétien^[5]. La généralisation de sa forme à la fois caprine et chevaline et de sa couleur blanche sont le résultat du symbolisme et des allégories attribuées à la licorne au moyen age^[30]. La licorne figurerait aussi la bête divine dont la corne capte l'énergie cosmique et féconde la madone dans les nombreuses « Annonciations à la licorne »^[10], elle représente aussi la vierge fécondée par l'esprit saint et l'incarnation du verbe de Dieu dans le sein de la Vierge Marie^[31]. Cette mode de la licorne pourrait être due à un désir refoulé de s'intéresser à l'ancienne coutume^[4].

[modifier] Bestiaires et miniatures médiévaux

Les premières licornes européennes apparaissent dans des bestiaires inspirés du Physiologos^[25],[32]. L'influence des autres textes greco-romains comme celui de Pline l'Ancien serait bien moins importante que celle de cet ouvrage^[25], malgré les efforts de certains Papes pour l'interdire car il était considéré comme hérétique^[1]. La licorne rejoint le lion et l’éléphant dans les bestiaires, personne, ou presque, n’ayant eu l’occasion de voir des animaux exotiques en Europe à l'époque, on doutait peu de l’existence réelle du monocéros quelque part dans un lointain pays^[33],[1]. Elle acquière aussi un symbolisme chrétien^[1], mais n’apparaissait cependant que dans des ouvrages pour les lettrés, soit une infime partie de la population moyenâgeuse. Il n’en est pas fait mention dans les contes et chansons populaires comme ceux qui mettent en scène les farfadets et autres loup-garous^[28].

[modifier] Chasse et capture de la licorne

On compte des centaines, voire des milliers de miniatures de licornes avec la même mise en scène inspirée du Physiologos : la bête est séduite par une vierge traitresse et un chasseur lui transperce le flanc avec une lance^[34]. Nulle part ailleurs la licorne n’est liée de cette façon à la virginité des jeunes filles. La « capture de la licorne » semble aussi issue de la culture de l’amour courtois^[35], liée au respect de la femme, aux loisirs délicats, à la musique et à la poésie^[5] et tous ces récits comme leurs illustrations sont d'inspiration chrétienne, la licorne y représentant la trahison envers le Christ, flanc percé par une lance comme dans l'épisode biblique de la Passion de Jésus-Christ^[36].

La Capture de la licorne. Miniature d’un bestiaire anglais en latin sur vélin, copié dans les premières années du XIIIe siècle.

Chasse à la licorne extraite de The Ashmole Bestiary, au début du XIIIe siècle.

Chasse à la licorne extraite de The Rochester Bestiary, XIIIe siècle.

Licorne sur un bestiaire d’amour rimé de la fin du XIIIe siècle.

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Pierre de Beauvais cite littéralement le Physiologos pour parler d'un « monocéros ou unicornis ayant la taille et la forme d'un chevreau avec une corne au milieu de la tête, si féroce qu'aucun homme ne peut s'en emparer, sauf en conduisant une jeune fille vierge à l'endroit où demeure la licorne et en la laissant seule dans le bois, assise sur un siège. Quand la licorne voit la jeune fille, elle s'endort sur ses genoux, les chasseurs s'en emparent et la conduisent dans les palais des rois^[37]. » Ce même ouvrage compare Jésus-Christ à « une licorne céleste qui descendit dans le sein de la Vierge », et fut pris puis crucifiée à cause de son incarnation. La corne ornant le front de la licorne serait le symbole de Dieu, la cruauté de la licorne signifierait que personne ne peut comprendre la puissance de Dieu, et sa petite taille l'humilité de Jésus Christ dans son incarnation^[38]. Un bestiaire daté de 1468 en donne une autre version, « la licorne symbolise les hommes violents et cruels auxquels rien ne peut résister, mais qui peuvent être vaincus et convertis par le pouvoir de Dieu^[39] » Cette interprétation justifia la présence de la licorne dans toutes sortes d'œuvres d'inspiration religieuse, bien qu'elle soit issue d'ouvrages païens à l'origine^[32].

Le plus détaillé des récits de capture de la licorne figure dans le Bestiaire divin de Guillaume Le Clerc de Normandie, au XIII^e siècle. La licorne est décrite comme « un animal qui ne possède qu'une corne placée au milieu du front. Elle est si téméraire, agressive hardie qu'elle s'attaque à l'éléphant avec son sabot dur et tranchant, si aigu que, quoi qu'elle frappe, il n'est rien qu'elle ne puisse percer ou fendre. L'éléphant n'a aucun moyen de se défendre quand la licorne attaque, elle le frappe comme une lame sous le ventre et l'éventre entièrement. C'est le plus redoutable de tous les animaux qui existent au monde, sa vigueur est telle qu'elle ne craint aucun chasseur. Ceux qui veulent tenter de la prendre par ruse et de la lier doivent l'épier pendant qu'elle joue sur la montagne ou dans la vallée, une fois qu'ils ont découvert son gite et relevé avec soin ses traces, ils vont chercher une demoiselle qu'ils savent vierge, puis la font s'assoir au gite de la bête et attendent là pour la capturer. Lorsque la licorne arrive et qu'elle voit la jeune fille, elle vient aussitôt à elle et se couche sur ses genoux ; alors les chasseurs, qui sont en train de l'épier, s'élancent ; ils s'emparent d'elle et la lient, puis ils la conduisent devant le roi, de force et aussi vite qu'ils le peuvent^[40]. »

Brunetto Latini (1230-1294) donne dans son Livre du Trésor la description d'une licorne redoutable dont le corps ressemble un peu à celui d'un cheval, mais avec le pied de l'éléphant, une queue de cerf et une voix épouvantable. Sa corne unique est extraordinairement étincelante et a bien quatre pieds de long, elle est si résistante et acérée qu'elle transperce sans peine tout ce qu'elle frappe. La licorne est cruelle et redoutable, personne ne peut l'atteindre ou la capturer avec un piège. La description de la chasse est la même que dans les autres bestiaires^[41]. Philippe de Thaon, vers 1300, précise que la vierge doit découvrir son sein, puis « la licorne sent son odeur et vient à la pucelle, baise son sein et s’y endort, ce qui entraine sa mort »^[42]. Giovanni da San Geminiano parle dans son Summa de Exemplis et Rerum Similitudinibus Locupletissima d'une odeur de virginité qui rend la licorne douce comme un agneau lorsqu'elle se réfugie dans le giron d'une jeune vierge^[43].

La jeune femme devait parfois tenir un miroir pour attirer la licorne^[32]. Si la jeune fille n'était pas vierge ou si des pensées impures lui occupaient l'esprit, la licorne l'empalait avant de s'enfuir^[1],[44]. Selon Édouard Brasey, le folklore veut qu'une licorne soit entrée dans un village du Maine qui porte désormais le nom de Malicorne-sur-Sarthe, où elle devint la favorite d'une certaine Hildegarde et finit par s'échapper. Des chasseurs la tuèrent^[44].

[modifier] Apparences de la licorne médiévale

Les auteurs grecs n’avaient fait aucune représentation du monocéros et les premières licornes des bestiaires médiévaux ressemblaient rarement à un cheval, mais plutôt à une chèvre, un mouton, une biche, voire à un chien, un ours et même un serpent^[32]. Elles étaient de couleurs variées, y compris bleues, brunes et ocre, avant que la couleur blanche et la forme torsadée de la corne ne se généralisent^[28] :

Vierge avec une licorne tachetée à la corne étrange, miniature du Psautier Chludov, milieu du IXe siècle.

Miniature médiévale montrant une licorne à silhouette de biche et corne courbée, bestiaire d'Aberdeen, vers 1200.

Licorne bleue ressemblant un peu à un chacal, sur un bestiaire du XIIe siècle.

Licorne à silhouette canine endormie dans le giron d'une vierge nue sur un bestiaire anglais du XIIe siècle.

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« Certaines ont un corps de cheval, une tête de cerf, une queue de sanglier, et ont une corne noire (...) On les appelle souvent monocéros ou monoceron. Une autre variété de licornes est appelée églisseron, c’est-à-dire chèvre cornue. Elle est grande et haute comme un cheval, mais semblable à un chevreuil ; sa corne est blanche et très pointue (...) Une autre espèce de licorne est semblable à un bœuf, tachée de taches blanches ; sa corne est noire et brune, et elle charge son adversaire comme le fait un taureau »
    — Barthélemy l'Anglais, Livre des propriétés des choses (Début XIII^e siècle)^[45].

[modifier] Le dit de l’unicorne et du serpent

Ce conte médiéval rapporté par Jacques de Voragine entre 1261 et 1266 met en scène un homme nommé Barlaam qui vivait dans le désert près de Senaah où il prêchait souvent contre les plaisirs illusoires du monde. Un jour, une licorne se mit à la poursuivre et, en s’enfuyant, il tomba dans un abime profond. En tombant, il saisit un arbrisseau avec les mains et posa les pieds sur un endroit glissant et friable. Il y vit deux rats, un blanc et un noir, occupés à ronger la racine de l'arbuste qu'il avait saisit. Au fond du gouffre, il aperçut un dragon crachant des flammes et ouvrant la gueule pour le dévorer. À l’endroit où il avait mit les pieds, il distingua quatre serpents venimeux. En levant les yeux, il vit un peu de miel couler des branches de l’arbuste : alors, il oublia tous les dangers et gouta un peu du miel^[46].

[modifier] La dame à la licorne et le chevalier au lion

Vers 1350, un conte courtois méconnu raconte qu'une princesse belle et chaste se fit offrir une licorne par le Dieu d’amour et se fit appeler « la blanche dame qui la licorne garde ». Elle épousa un seigneur qui partit un jour à l’aventure et captura puis apprivoisa un lion. La Dame se fit dire un jour que son chevalier était mort et un mauvais seigneur en profita pour l’enlever. Le chevalier au lion, de retour, partit à l’assaut du château du ravisseur, libéra sa dame et tous deux quittèrent le château maudit, la dame montée sur sa licorne et le chevalier sur son lion^[47].

[modifier] Tapisseries de La Chasse à la licorne

La Chasse à la licorne forment une série de sept tapisseries exécutées entre 1495 et 1505, qui représentent un groupe de nobles poursuivant et capturant une licorne.

[modifier] Tapisseries de La dame à la licorne

La licorne médiévale est devenue très célèbre en grande partie grâce aux six fameuses tapisseries de la dame à la licorne, datées de la fin du XV^e siècle et exposées au Musée de Cluny à Paris. Sur chacune d'elles, un lion et une licorne sont représentés à droite et à gauche d'une dame. Cinq de ces représentations illustrent un sens.

• Le goût : la dame prend une dragée que lui tend sa servante.
• L'ouïe : la dame joue de l'orgue.
• La vue : la licorne se contemple dans un miroir tenu par la dame.
• L'odorat : pendant que la dame fabrique une couronne de fleurs, un singe respire le parfum d'une fleur dont il s'est emparé.
• Le toucher : la dame tient la corne de la licorne ainsi que le mât d'un étendard.
• La sixième tapisserie, sur laquelle on peut lire la formule « A mon seul désir » sur une tente, est plus difficile à interpréter^{[48],[Note 3]}.

[modifier] Affinités et oppositions

D'après les bestiaires, la licorne a pour ennemi naturel l'éléphant et, plus tard, le lion, dont la symbolique solaire et masculine est à l'opposée de celle de la licorne^[49]. La « lettre du Prêtre Jean », un faux de la fin du XII^e siècle, raconte un combat entre un lion et une licorne en ces termes : « Le lyon les occit moult subtillement, car quant la licorne est lassée, elle se mect de costé ung arbre, et lion va entour et la licorne le cuyde fraper de sa corne et elle frappe l'arbre de sy grant vertus, que puys ne la peut oster, adonc le lyon la tue »^[50]. Édouard Brasey mentionne la licorne qui enfonce sa corne dans un arbre comme une méthode de chasse où les chasseurs se placent à côté d'un arbre et attirent la licorne qui s'efforce de les encorner mais ne réussit qu'à enfoncer sa corne profondément dans l'arbre, et se retrouve incapable de l'en extraire^[44]. Le combat de la licorne contre l'éléphant et le lion n'est pas un thème aussi populaire que celui de la chasse et de la purification des eaux^[51]. Les œuvres d'art qui présentent deux licornes s'affrontant seraient l'image d'un violent conflit intérieur entre les deux valeurs de la licorne : virginité et fécondité^[31].

À partir du XV^e siècle, les hommes et les femmes sauvages deviennent un thème populaire^[52] et la licorne est associée aux bêtes sauvages, parfois chevauchée par des sylvains^[53], bien que seule une vierge puisse la monter^[32]. Cette idée selon laquelle la licorne ne peut vivre qu'à l'écart des hommes, à l'état sauvage et dans une forêt reculée dont on ne peut l'arracher, auquel cas elle mourrait de tristesse, sera reprise par d'autres auteurs bien plus tard, notamment Carl Gustav Jung^[44].

[modifier] Corne de licorne

La fameuse « corne de licorne » se vit associer pendant très longtemps des pouvoirs magiques et des vertus de contrepoison. Les légendes sur les propriétés magiques et médicinales de la corne de licorne mentionnées dès le moyen âge sont à l’origine du commerce florissant de ces objets qui devinrent de plus en plus communs jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, où leur origine réelle fut connue^[33]. Les vertus médicinales de la licorne son très anciennes puisqu'au XII^e siècle, l’abbesse Hildegarde de Bingen préconisait déjà un onguent à base de foie de licorne et de jaune d’œuf contre la lèpre^[54], le port d’une ceinture en cuir de licorne était censé protéger de la peste et de la fièvre^[44] tandis que les chaussures en cuir de cet animal éloignaient les maladies des pieds^[44]. La principale utilisation médicinale de la licorne est cependant liée à sa corne et à son pouvoir de purification des eaux, qui fut mentionné pour la première fois au XIII^e siècle.

[modifier] Purification des eaux

La première mention du pouvoir purificateur de la licorne figure dans le Physiologus où il est question d’un grand lac près duquel les animaux se rassemblent pour boire, « mais avant qu’ils ne soient rassemblés, le serpent vient et lance son poison dans l’eau. Alors les animaux remarquent bien le poison et n’osent pas boire, et ils attendent la licorne. Elle vient et elle se dirige immédiatement vers le lac et, faisant avec sa corne le signe de la croix, elle rend le poison inoffensif. Tous les autres animaux boivent alors^[55] » Le thème devient vite populaire et la scène de purification des eaux par une licorne est reprise en 1389 par le père Johann van Hesse, qui affirme avoir vu une licorne sortir de la mer pour nettoyer des eaux impures afin que des animaux puissent boire^[56]. Symboliquement, le serpent qui empoisonne l’eau est le diable et la licorne est le Christ rédempteur^[57]. L’origine de cette légende semble indienne, à travers les textes grecs mentionnant le fait que les nobles indiens boiraient dans des cornes de licornes pour se protéger des maladies et des poisons^[56].

La licorne est généralement représentée au bord d’une rivière, d’un lac ou d’une fontaine tandis que les animaux attendent qu’elle ait fini son œuvre de purification pour boire. Cette scène est très fréquente dans l’art des XVI^e et XVII^e siècles^[58].

Des études et des traductions de ces dessins et ces récits ajoutèrent que le pouvoir de purification vient de la corne de licorne, qui élimine les poisons dès qu’elle touche un liquide^[56]. La purification des eaux forge la légende sur les propriétés de la « corne de licorne » et justifie l’usage de la « corne de licorne » comme antidote.

[modifier] Propriétés médicinales et expériences alchimiques

La « corne de licorne » se voit très vite attribuer des propriétés médicinales. On préconisait son usage contre la rubéole, la rougeole, les fièvres et les douleurs^[59]. Elle fait office d’antidote et sous forme de poudre, elle était réputée faciliter la guérison des blessures, permettre de purifier les eaux et de neutraliser les poisons comme le venin du scorpion ou de la vipère, voire lutter contre la peste^[44]. Elle sue en présence du venin^[60] et avait aussi un pouvoir aphrodisiaque^[44]. Broyée en poudre et mélangée à de la bave de dragon, elle aurait aussi pu redonner vigueur au lit à un chevalier épuisé et lui garantir que sa femme lui reste fidèle^[44]. Ces légendes sur les propriétés de la corne étaient si répandues qu'elles furent parodiées dans le cinquième livre de Pantagruel en 1562^{[Note 4]}.

L'une de ces cornes de licorne était censée être utilisée à la cour du roi de France pour déceler la présence de poison dans les plats et les boissons : si la corne se mettait à fumer, c'est que le met était empoisonné^[44]. Il y avait aussi diverses méthodes pour reconnaître une vraie « corne de licorne », mentionnées à partir du milieu du XVI^e siècle :

« La vraye licorne, estant mise en l'eau, se prend à bouillonner, faisant eslever petites bulles d'eau comme perles »
    — Ambroise Paré, Discours de la licorne

Une autre expérience décrite par Conrad Gesner consistait à donner du poison à deux pigeons ou deux chiots, puis à faire avaler à l’un d’eux un peu de corne réduite en poudre. Si la corne est authentique, l’animal qui a prit le remède va survivre et l’autre va mourir^[61]. Le maréchal de Brissac possédait vers 1560 une « corne de licorne » qui fut authentifiée par ce procédé^[62]. En 1566, le Discorso della falsa opinione dell’alicorno s'oppose à l’usage médical de cette corne, qui aurait été introduit par les médecins arabes^[63], tout comme le Discours de la licorne d'Ambroise Paré en 1582^[60]. En 1587, David Pomis recommandait de « mettre trois ou quatre grands scorpions dans un récipient fermé avec un fragment de corne. Si trois ou quatre heures plus tard les scorpions sont morts, la licorne est authentique^[64] ». Ulysse Aldrovandi mentionne une expérience à Venise, en traçant un cercle sur une table avec la pointe de la corne, puis en mettant dans le cercle un scorpion et une araignée. Les animaux ne pouvaient franchir le cercle et se trainèrent un quart d’heure avant de mourir d’épuisement^[65]. Cette expérience connut plusieurs variantes^[66]. Une araignée placée à l’intérieur d'une corne creuse était censée y mourir sans parvenir à s’échapper^[67]. L'alchimiste Basile Valentin écrivit un traité de médecine spagyrique où il explique que rien n’est plus pur que la corne de licorne, la théorie paracelsienne expliquant que les contraires se repoussent et que les semblables s’attirent : « Si vous jetez un petit morceau de pain pur, sans aucun mélange, dans un vaisseau rempli d’eau jusqu’au bord, et vous tenez la vraie licorne auprès de l’eau, sans la toucher, vous verrez que la licorne attirera petit à petit le pain à elle. Il est merveilleux que dans la nature une chose attire ce qui lui est similaire et repousse, fasse fuir, ce qui lui est contraire^[66],[68].» La corne était consommée de plusieurs façons, en donnant sa raclure en substance ou en infusion par exemple^[69].

[modifier] Commerce des cornes

Des « cornes » de forme torsadée s’échangeaient et circulaient depuis très longtemps déjà car selon la légende, la « corne » exposée au Musée de Cluny serait un présent du calife de Bagdad, Haroun al-Rachid, fait en 807 à Charlemagne^[70]. Elle mesure presque trois mètres^[5]. Une corne longue de sept pieds était exposée à Bruges, dans les Flandres^[70]. La « corne de licorne » était censée être, dès le moyen âge, le bien le plus précieux que puisse posséder un roi, et ces objets se seraient échangés jusqu'à onze fois leur poids en or^[44]. Sur les tapisseries de la Dame à la licorne, la corne des licornes est représentée longue, blanche et torsadée, comme celles qui s’échangeaient entre les nobles et les marchands à cette époque.

Le Pape Clément VII en aurait offert une au roi François I^er pour le protéger des pièges de ses ennemis, et certains de ces objets furent jetés au fond du puits du palais de Saint-Marc à Venise afin que l'eau ne puisse jamais y être empoisonnée^[44]. On trouvait des « cornes » considérés comme des reliques sacrées au concile de Trente en 1563, ainsi que dans dans la cathédrale Saint-Denis à Paris, la basilique Saint-Marc à Venise et à l'abbaye de Westminster. Elles étaient généralement montées sur des socles d'argent et présentées comme des trophées que l'on ne montrait qu'à l'occasion de grandes cérémonies^[44]. Ces « cornes de licornes » se trouvaient partout en Europe sans que la plupart des acheteurs puissent connaitre leur provenance, il était donc facile aux marchands de prétendre les avoir trouvées sur l'animal légendaire^[33]. La présence de ces cornes dissipait aussi les doutes quant à l’existence réelle de la licorne, alors que les mammifères d’Afrique, d’Inde et de pays plus lointains perdaient peu à peu leur mystère durant les grandes explorations de la Renaissance. Pierre Belon s'étonna qu'un animal dépeint comme de petite taille puisse porter une corne de près de trois mètres^[71].

Le cours de la « corne de licorne » atteignit son apogée au milieu du XVI^e siècle, où elle était considérée comme le meilleur contrepoison existant avec la pierre de bézoard, puis son prix ne cessa de baisser au cours des années suivantes pour s'effondrer au XVII^e siècle, quand les voyages sur les terres d'Europe du nord, côtes où l'on trouvait les défenses de narval vendues comme cornes de licornes, devinrent fréquents^[72]. Ces « cornes » étaient souvent exposées dans des cabinets de curiosités aux côtés d'autres merveilles comme la pierre de bézoard. Les cornes exposées étaient la plupart du temps laissées telles quelles, mais quelques objets précieux furent fabriqués dans ce matériaux : des coupes, des couverts, des sceptres... La garde et le fourreau de l'épée de Charles le Téméraire sont confectionnés dans une « corne », elle serait issue d'une dot que Marie de Bourgogne apporta à l'empereur Maximilien en 1477^{[4],[Note 5]}. Le plus célèbre de ces objets d'art est le trône de licorne des rois du Danemark, entièrement construit en 1671 à partir de « cornes de licorne » (en réalité dents de narval et défenses de morse) alors que l'origine réelle de ces objets commençait à se faire connaitre^[72].

Le tableau ci-dessous compare les prix d'une demi-once (soit 15 grammes) de « corne de licorne », du bézoard et de l'ivoire d'éléphant^[73], en florins^{[Note 6]}.

	1612	1626	1628	1634	1643	1669	1686	1743
Corne de licorne	15 g = 64 florins	15 g = 32 florins	15 g = 32 florins	15 g = 48 florins	15 g = 32 florins	15 g = 4 florins	15 g = 4 florins	15 g = 10 couronnes
Bézoard	15 g = 32 florins	15 g = 16 florins	15 g = 24 florins	15 g = 24 florins	15 g = 24 florins	15 g = 24 florins	15 g = 24 florins	15 g = 16 florins
Ivoire (éléphant)	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes	15 g = 2 couronnes

Lors d'un inventaire en 1641, la « corne de licorne » du trésor royal de Londres fut estimée à 40 000 livres^[44].

De nombreux ouvrages furent consacrés à la défense des propriétés médicinales de la « corne de licorne », parmi lesquels Le Traité de la licorne, de ses admirables propriétés et de son usage d’Andrea Bacci et Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne de l'apothicaire Laurent Catelan en 1624.

[modifier] Récits de voyages

Les récits de voyages et d'explorations forment l'une des bases de la légende de la licorne car dès l’antiquité, Ctésias affirma à son retour des Indes que l’âne de ce pays portait une corne unique au milieu de la tête. Ses dires furent repris par Aristote. De la fin du moyen-âge à la Renaissance, à l'époque des grandes explorations, de nombreux voyageurs assurent avoir vu des licornes et en firent même des descriptions très précises.

[modifier] Marco Polo

Au XIII^e siècle, Marco Polo en parle dans son Devisement du monde, où il décrit une « licorne » près de Java. L'animal était «  à peine moins gros qu’un éléphant, avec le poil du buffle, le pied comme celui de l’éléphant, une très grosse corne noire au milieu du front. Il ne fait aucun mal aux hommes ni aux bêtes avec sa corne, mais seulement avec la langue et les genoux, car sa langue est couverte d'épines très longues et aiguës. Quand il veut détruire un être, il le piétine et l’écrase par terre avec les genoux, puis le lèche avec sa langue. Il a la tête d'un sanglier sauvage et la porte toujours inclinée vers la terre. Il demeure volontiers dans la boue et la fange parmi les lacs et les forêts. C’est une vilaine bête, dégoutante à voir^[74]. »

Ulysse Aldrovandi (1522-1607) soupçonna plus tard cette description d'être celle d'un rhinocéros : « Quant au monocéros de Paul de Venise (Marco Polo), je pense que personne ne pourra me reprocher d’y voir un rhinocéros. En effet, ils se ressemblent assez, d’après les marques qu’il en donne : sa taille proche de celle de l’éléphant, bien sûr, mais aussi sa laideur, sa lenteur, et sa tête porcine, caractéristiques qui décrivent bien le rhinocéros^[75]. »

[modifier] Ludovico de Verthema

Lors d'un séjour à La Mecque en 1503, l'explorateur italien Ludovico de Verthema rapporta avoir vu deux licornes dans un enclos, elles auraient été envoyées au Sultan de La Mecque par un roi d’Éthiopie en gage d’alliance, comme la plus belle chose qui soit au monde, un riche trésor et une grande merveille. « Le plus grand est fait comme un poulain d’un an, et a une corne d’environ quatre paumes de long. Il a la couleur d’un bai brun, la tête d’un cerf, le col court, le poil court et pendant sur un côté, la jambe légère comme un chevreuil. Son pied est fendu comme celui d’une chèvre et il a des poils sur les jambes de derrière. C’est une bête fière et discrète^[76]. »

[modifier] Jérôme Lobo

Le jésuite portugais Jérôme Lobo cherchait les sources du Nil quand il rapporte sa rencontre avec des licornes dans un récit de 1672 : « C’est là que l’on a vu la véritable licorne... Pour la licorne, on ne peut la confondre avec le rhinocéros qui a deux cornes, pas droites mais courbées. Elle est de la grandeur d’un cheval de médiocre taille, d’un poil brun tirant sur le noir ; elle a le crin et la queue noire, le crin court et peu fourni… avec une corne droite longue de cinq palmes, d’une couleur qui tire sur le blanc. Elle demeure toujours dans les bois et ne se hasarde guère dans les lieux découverts. Les peuples de ces pays mangent la chair de ces bêtes comme de toutes les autres^[77]. »

[modifier] Autres récits

Ambroise Paré cite le chirurgien Louis Paradis qui décrivit une licorne « Son poil était couleur de castor, fort lissé, le cou grêle, de petites oreilles, une corne entre les oreilles fort lissée, de couleur obscure, basanée, de longueur d’un pied seulement, la tête courte et sèche, le mufle rond, semblable à celui d’un veau, les yeux assez grands, ayant un regard fort farouche, les jambes sèches, les pieds fendus comme une biche, la queue ronde et courte comme celle d’un cerf. Elle était tout d’une même couleur, excepté un pied de devant qui était de couleur jaune^[78]. ». En 1652, Thomas Bartholin cite « un animal de la grandeur d’un cheval moyen, de couleur grise comme un âne, avec une ligne noire sur toute la longueur du dos, et une corne au milieu du front longue de trois spithames^[79] ». En 1690, le Dictionnaire universel d’Antoine Furetière donne cette définition de l'unicorne : « Il a une corne blanche au milieu du front, de cinq palmes de longueur... ». Un voyageur portugais décrit des licornes éthiopiennes en ces termes : « La licorne, qu’on trouve dans les montagnes de Beth en la Haute Éthiopie, est de couleur cendrée, et ressemble à un poulain de deux ans, hormis qu’elle a une barbe de bouc, et au milieu du front une corne de trois pieds, qui est polie et blanche comme de l’ivoire et rayée de raies jaunes, depuis le haut jusqu’en bas^[80] ».

[modifier] Autres espèces

À la fin du XVI^e siècle, le cosmographe André Thevet décrivit deux animaux comme des « sortes de licornes ».

[modifier] Pirassouppi

Le Pirassoupi serait une licorne à deux cornes : « En la province qui est le long de la rivière de Plate se trouve une bête que les sauvages appellent Pirassouppi, grande comme un mulet, et sa tête quasi semblable, velue en forme d’un ours, un peu plus colorée, tirant sur le fauve et ayant les pieds fendus comme un cerf. Ce Pirassouppi a deux cornes fort longues, sans ramures, fort élevées et qui approchent de ces licornes tant estimées. »^[81]

[modifier] Licornes aquatiques

Au milieu du XVI^e siècle, apparaissent des récits mentionnant d'étranges licornes aquatiques. Entre le promontoire de Bonne Espérance et celui des Courantes était censé vivre un animal amphibie qui avait la tête et le crin d’un cheval, une corne de deux empans de long, mobile, tournant tantôt à dextre, tantôt à sénestre, se haussant et se baissant. Cet animal combattrait furieusement contre l’éléphant et sa corne serait fort prisée contre les venins^[82].

Le Camphruch observé par André Thevet en 1575 ressemble énormément à l'animal décrit plus haut. Alors qu'il voyageait en Indonésie, il décrit une licorne aquatique dont le museau tient du phoque et du chat, l’avant du corps est semblable à celui d’une biche, avec une abondante crinière grise qui recouvre tout le cou. L'animal porte une longue corne torsadée et ses jambes postérieures sont palmées. Le camphruch chasserait le poisson en l’empalant sur sa corne qui a la particularité d’être mobile et de pouvoir soigner le poison, ce qui la rendrait très recherchée^[81]. Quelques années plus tard, le nom fut simplifié en Camphur dans les encyclopédies.

[modifier] Lieux où se trouvent les licornes

Les récits d'explorateurs concordent parfois pour situer les licornes. L'Inde est très souvent citée, de même que l'Éthiopie^[83]. Les autres témoignages sont isolés et mentionnent plusieurs lieux au moyen-orient, Madagascar, le Caucase, l'Asie du sud-est et, plus exceptionnellement, les côtes est américaines ainsi que le Groenland et l'Antarctique.

Les licornes américaines sont mentionnées plusieurs fois « On voit souvent près de la frontière canadienne des animaux ressemblant à des chevaux, mais avec des sabots fendus, le poil dru, une corne longue et droite au milieu du front, la queue d’un porc, les yeux noirs et le cou d’un cerf^[84]. ». Plus loin dans le même ouvrage, l'auteur décrit « des chevaux sauvages au front armé d’une longue corne, avec une tête de cerf, ayant le poil de la belette, le cou court, une crinière pendant d’un seul côté, les pattes fines, des sabots de chèvres^[84]. »

La licorne survécut aux différentes phases d'exploration, contrairement à d'autres animaux légendaires comme le dragon et le griffon : Lorsque des régions où étaient censées vivre les licornes étaient entièrement explorées, un autre récit se mettait à mentionner la bête dans des régions plus inaccessibles encore, comme le Tibet, l'Afrique du sud et le centre de l'Afrique^[28].

[modifier] De 1500 à 1800

Durant la Renaissance, la licorne ne se trouve plus uniquement dans les ouvrages décrivant le monde animal, mais aussi dans des récits de voyages où les explorateurs affirment l'avoir rencontrée, dans des traités de médecine à propos de l’usage de sa « corne », et dans des études bibliques discutant de sa présence dans les textes sacrés. Quelques traités d’alchimie, d'astrologie ou d’héraldique ou des commentaires sur les textes gréco-romains la mentionnent également^[85]. Elle prend peu à peu la forme que nous avons vu sur les deux célèbres séries de tapisseries, celle d'une créature fine, plus proche de la taille d'un cheval que de celle d'une chèvre, gardant les sabots fendus et la barbiche en souvenir de son passé de « chevreau » Elle devient « une cavale prodigieuse, blanche de robe, ressemblant à la haquenée des demoiselles »^[86]. La robe blanche de cette licorne qui acquit du cheval sa taille et sa noblesse s'imposait pour un animal symbole de pureté et de modestie. Peu à peu, on vit des licornes représentées tirant des chars^[87].

[modifier] Ouvrages savants et encyclopédies

Les premiers ouvrages savants consécrations à la licorne apparaissent à la fin du XVI^e siècle, et jusqu'au XIX^e siècle, la licorne fut étudiée dans de multiples encyclopédies où figuraient pour la plupart des animaux réels. Ils évitaient pour la plupart toute référence aux bestiaires médiévaux et se basent, pour la plupart, sur les multiples récits et témoignages, souvent disparates, des explorateurs ayant prétendument croisé des licornes pour disserter sur l'existence de l'animal, son apparence et ses propriétés^[88]. L’Historia Naturalis de Quadrupedibus de Jan Jonston présente ainsi huit espèces de licorne avec des noms latins^[89].

[modifier] Conrad Gesner

En 1551, l' Historia Animalium de Conrad Gesner est considérée comme l'une des premières compilations d’histoire naturelle et connait de nombreuses rééditions. Il consacre six pages à la licorne et surtout aux propriétés médicinales de sa corne, mais ne se prononce pas sur la réalité de l'existence de l'animal^[90],[91].

[modifier] Ambroise Paré

Ambroise Paré remarqua dans son Discours de la licorne en 1582, une étonnante disparité dans les descriptions de l'animal présenté tantôt comme un cerf, un âne, un cheval, un rhinocéros voire un éléphant, avec des différences physiques importantes tant pour leur couleur (pelage blanc, noir ou brun), la taille de leur corne, que la forme de leurs pieds. Il qualifia la licorne de « chose fabuleuse^[60] » et reçut les foudres de certains théologiens : « S’il y a des licornes... ce n’est pas pour ce que l’Écriture Sainte le dit, mais pour ce que réellement et de fait il y en a, l’Écriture Sainte le dit^[92] ». Il remit aussi en doute l'utilisation de la corne de licorne comme contrepoison et procéda à une expérience où il mit un crapaud, animal alors réputé venimeux, dans « un vaisseau plein d’eau ou la corne de licorne avait trempé », et retrouva l'animal trois jours plus tard « aussi gaillard que lorsqu'il l'y avait mis »^[60]. L'ouvrage multiplie ainsi les exemples et les preuves inspirées de la méthode expérimentale pour réfuter l'existence de la licorne, et plus particulièrement l'usage médicinal de sa corne^[60].

[modifier] Laurent Catelan

L'apothicaire Laurent Catelan tenait un cabinet de curiosités et consacre son Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne à la défense de la licorne, en 1624, en opposant les arguments d'Ambroise Paré aux siens. Il se base sur les témoignages d'explorateurs, l’Écriture Sainte et le Re'em pour prouver l'existence de la licorne comme une espèce à part entière qui, en fonction de son âge et du lieu où elle vit, présente des apparences différentes. La licorne y est décrite comme violente, féroce, et se nourrit de poisons qui se concentrent dans sa corne. L’odorat de la licorne lui permettrait de reconnaître l’eau empoisonnée et sa corne, dont l'intérieur est lui aussi empoisonné, attirerait à elle tous les poisons présents dans l’eau par sympathie, le venin attirant le venin. Cette même corne serait très puissante car unique, alors que le pouvoir des cornes des animaux qui en possèdent deux est divisé par deux. L'odorat permet à la licorne de reconnaître la virginité et elle s'évanouit de joie lorsqu'elle rencontre une vierge. Capturée, elle la licorne se laisse mourir de faim. L'absence de cadavre de licorne retrouvé entier s'expliquerait par le fait que leurs possesseurs ne tenaient pas à se les faire enlever. Il serait impossible de créer de fausses « cornes de licorne »^[93].

[modifier] Théologie

La présence du Re'em dans la Bible donna lieu à de nombreuses interprétations et les théologiens mentionnèrent des croyances selon lesquelles la licorne avait périt pendant le Déluge^[94]. Selon un conte russe, la licorne refusa de monter dans l'Arche de Noé et préféra nager, sûre de survivre. En quarante jours et autant de nuits, elle reçut des oiseaux fatigués qui se posèrent sur sa corne et l'alourdirent. Alors que les eaux commençaient à baisser, l'aigle se posa sur sa corne et la licorne, épuisée, coula et se noya^[95]. Selon ta tradition talmudique, la grande corne de la licorne, signe d'orgueil, l'empêcha de trouver une place dans l'Arche^{[96],[97],[98]}. D'après des interprétations de la la tradition hébraïque, la licorne ne prit pas place dans l'arche de Noé, mais ses qualités lui permirent de survivre au déluge^[6]. La croyance en la présence du re'em en tant que licorne dans deux traductions de la Bible, la Septante et la Vulgate, formaient aussi une preuve par autorité de l'existence de l'animal pendant la Renaissance, en effet, la Bible est censée pour les catholiques être directement dictée par Dieu, et fut souvent utilisée pour justifier de son existence^[88].

[modifier] Einhornhöhle

De nombreux os fossiles furent trouvés à Einhornhöhle, dans le massif du Harz en Allemagne. Certains ont été reconstruits par le maire de Magdebourg, Otto von Guericke, comme licorne en 1663. Cette soi-disant licorne avait deux jambes et fut probablement construite à partir d'os fossiles, peut-être ceux d'un rhinocéros laineux ou d'un mammouth, et d'une défense de narval. Le squelette fut examiné par Gottfried Leibniz, qui avait douté de l'existence de la licorne, mais fut vite considéré comme un canular^[32].

[modifier] Constellation de la licorne

La constellation de la Licorne aurait été nommée par l'astronome néerlandais Petrus Plancius en 1613, et cartographiée par Jakob Bartsch en 1624. Elle apparaitrait sur des travaux de 1564 et Joseph Scaliger rapporte l'avoir vue sur un ancien globe céleste perse. Il s'agit d'une constellation moderne et elle n'est pas associée à une quelconque mythologie, mais nommée ainsi par simple analogie avec l'image de la licorne légendaire à cette époque.^[99]

[modifier] Héraldique

Jusqu'au XIV^e siècle, la licorne était quasiment absente des blasons^[100]. C'est une figure héraldique imaginaire qui, selon la tradition, ressemble au cheval, a des sabots fourchus de cervidés et une barbiche sous la gueule. On la trouve surtout dans les ornements extérieurs de l'écu. La licorne est devenue l’un des emblèmes les plus utilisés par les seigneurs et chevaliers à partir du XVII^e siècle, elle symbolisait leurs vertus car « sa noblesse d’esprit est telle qu’elle préfère mourir qu’être capturée vivante, en quoi la licorne et le vaillant chevalier sont identiques »^[101] et « cet animal est l’ennemi des venins et des choses impures ; il peut dénoter une pureté de vie et servir de symbole à ceux qui ont toujours fui les vices, qui sont le vrai poison de l’âme »^[102]. Bartolomio d'Alvano, capitaine au service des Orsini, tira parti de cette symbolique en faisant broder une licorne plongeant sa corne dans une source sur son étendard, avec la légende « Je chasse le poison »^[70]. Bien que les licornes héraldiques portent parfois un collier, qui peut-être interprété comme un apprivoisement, elles ne portent jamais de chaine, ce qui montre qu'elles ont rompu la servitude et ne peuvent être prises à nouveau^[32]. Deux licornes soutiennent les armes écossaises, et dans celles de Grande-Bretagne, le lion représente l’Angleterre et la licorne, l’Écosse. La présence combinée de ces deux créatures symbolise l’union impériale des deux couronnes.

Lewis Caroll cite une comptine anglaise, dans De l’autre côté du miroir, où il rappelle l’origine de ces supports d’armes :

The Lion and the Unicorn were fighting for the crown: The lion beat the unicorn all around the town	Le lion et la licorne se disputaient la couronne Le lion battit la licorne tout autour de la ville	Pour la couronne d’or et pour la royauté, Le fier Lion livrait combat à la Licorne. Elle fuit devant lui à travers la cité, Sans jamais, toutefois, en dépasser les bornes.
Chapter VII. The Lion and the Unicorn	Traduction littérale	Le Lion et la Licorne, Chapitre 7. Le Lion et la Licorne, traduction de Jacques Papy

Sur le même modèle, lion et licorne figurent également dans les armoiries du Canada. La licorne porte la bannière des armes de France, trois fleurs de lys d’or sur fond azur, semblable au blason royal de France qui ornait la croix plantée par Jacques Cartier à Gaspé. Les armes de la Vénérable Société des pharmaciens de Londres ont deux licornes d'or, bien qu'elles aient la queue de chevaux et non pas des lions.

En France, on trouve la licorne dans les armoiries de la ville normande de Saint-Lô et de la ville alsacienne de Saverne. L’usage orthodoxe veut que la corne de la licorne soit tricolore de sable, d’argent et de gueules, c’est-à-dire noir, blanc et rouge, en hommage au nigredo-albedo-rubedo des alchimistes dont les 3 couleurs représentent le Grand Œuvre^[103].

Avec le développement de l'imprimerie, la licorne devint l’animal le plus représenté sur les filigranes de papier, et le plus répandu après le phénix dans les marques et les enseignes d’imprimeurs, dans toute l’Europe. On suppose qu'elle symbolisait la pureté du papier et celle des intentions de l'imprimeur^[104].

[modifier] Alchimie

Un ancien traité d'alchimie mentionnerait que « Unicornis est Deus, nobis petra Christus, nobis lapis angularis Jesus, nobis hominum homo Christus »^[105].

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la licorne aurait été l'un des emblèmes favoris des alchimistes vivant leur art comme une voie d'éveil, depuis la nuit des temps, les humains rêveraient de cet animal et de sa corne unique dotée de pouvoirs secrets. Parce qu'elle neutralise tout venin, tout poison, la licorne œuvre à la transmutation alchimique^[10]. Roger Caillois note que comme Mélusine, les vouivres ou les sirènes, les licornes possèdent la nature double du mercure unissant le fixe et le volatile. Tour à tour soleil et lune, semence et matrice, la licorne incarnerait le solve et coagula, pour dissoudre le corps et coaguler l'esprit, spiritualiser le corps et donner corps à l'esprit. Dans la tradition hermétique, la licorne serait associée à l'œuvre au blanc et l'escarboucle visible sous sa corne unique annoncerait le phénix de l'œuvre au rouge. Seul un sage accompli serait sûr de reconnaître la licorne car elle peut déceler tout ce qui est altéré, impur, pollué ou maléfique. Rare et solitaire, elle ne vit que dans des lieux inaccessibles^[6].

Le philosophe Georges Gusdorf aurait traduit la présence sublime de la licorne en tant qu'intense vibration au cœur du grand Temps et du grand Espace^[6]. Partout où la licorne règne, la matière se spiritualise^[10]. Elle désigne le chemin vers l'or philosophal aux hermétistes occidentaux^[31]. Pourtant, les animaux alchimique les plus couramment représentés sont les aigles, les lions, le phénix, les pélicans, les salamandres et les dragons.

La licorne figure dans les traités de lombardi, et Mylius. En 1598, elle apparait dans le Traité de la pierre philosophale^[106] de Lambsprinck, où la forêt symbolise le corps, la licorne l'esprit, et le cerf, l'âme. Le cerf est un symbole du mercure philosophique, associée à l'or de la licorne, du lion, de l'aigle et du dragon^[107]. La licorne sous un rosier symbolise aussi l'une des sept étapes de l'œuvre alchimique dans le Musæum Hermeticum^[108].

Carl Gustav Jung interprète cette scène comme celle du mercurius double, c'est à dire du mercure philosophique, que la licorne symbolise tout comme le lion. Il faut voir dans la licorne une partie de l'anima, le soufre est prêt à être projeté en masse dans la terre préparée. La Vierge représente l'aspect féminin passif du mercure philosophique, tandis que la licorne et le lion symbolisent la force sauvage, indomptée, masculine et pénétrante du spritus mercuriolis (esprit mercuriel)^[107]. La licorne est non seulement instrument de fixation mais surtout de pénétration. L'arcane de la licorne, de même que celui du coq, est annonciateur de la lumière^[109]. La licorne peut aussi symboliser le mal car elle fut dès l'origine un animal fabuleux et monstrueux. Elle renferme une opposition intérieure, une union des contraires, c'est ce qui en fait un symbole particulièrement propre à exprimer le monstre hermaphrodite de l'alchimie^[107].

[modifier] Découverte du Narval

Au XV^e siècle déjà, certains savants d'Europe supposaient que les fameuses « cornes de licorne » vendues en Europe appartenaient à un animal marin^[5] et au cours du XVI^e siècle, quelques écrits y font référence mais ne sont pas remarqués^[110], un auteur s'étonne aussi que la plupart des « cornes de licorne » viennent d'Angleterre et du Danemark. Ambroise Paré pensait dans son Discours de la licorne que les « cornes de licorne » étaient en réalité des défenses de morses. Les récits de voyageurs maritines regorgeaient d'exploits attribués à des bêtes aquatiques à cornes^[5]. Des rapports d'observation comme celui du camphruch d'André Thevet font de la licorne une créature aquatique, ce qui la rapproche du cétacé qu’est le narval^[5]. La première mention d'un narval cornu figure dans un ouvrage savant de 1607 en ces termes « La chair du Nahwal fait soudain mourir celui qui en mange, et il a une dent de sept coudées sur l'inférieure partie de la tête. Aucuns l'ont vendue pour corne de monocéros, et croit-on qu'elle résiste aux venins. Cette bestiasse a quarante aulnes de longueurs^[111]». Une autre description détaillée du narval paraît en 1645^[112], mais sans faire le lien entre ce mammifère marin de la même famille que le dauphin et la licorne.

En 1704, le lien est établi entre la défense du narval et la « corne de licorne » grâce à un célèbre dessin comparant un narval, le squelette reconstitué de licorne et une représentation équine de la licorne, avec la défense du narval au dessous, sous le nom d'unicornu officinale^[113]. La licorne est classée comme une créature légendaire et peu à peu, il fut de plus en plus admit que cet animal n'existait pas et que toutes les « cornes de licorne » qui s’échangeaient jusque là étaient en réalité des dents de narval poussant dans la partie gauche de la mâchoire de cet animal inoffensif. Le narval vit au large du Groenland, dans les eaux glacées de l’Arctique, ce qui rend son étude difficile^[33]. La défense du narval fut longtemps considérée comme une corne et non pas comme une dent, probablement en raison d'un refus de la dyssimétrie, selon Carl von Linné dans son Systema Naturae^[114]. Le narval est nommé depuis la « licorne de mer »^[33]. La découverte de ce mammifère marin fit s'effondrer un peu plus le cours des « cornes de licorne » et mit fin à leur commerce, mais ne fut pas immédiatement fatale à la croyance en l'existence de la licorne.

[modifier] XIX^e siècle

Jusqu'au milieu du XIX^e siècle, la licorne fut parfois encore considérée comme un animal réel. La revue de l'orient de 1845 en fait une description encyclopédique en insistant sur le fait qu'« elle court toujours en ligne droite car la roideur de son cou et son corps ne lui permet guère de se tourner par le côté. Elle peut difficilement s'arrêter quand elle a prit son élan et renverse avec sa corne, ou coupe avec ses dents, les arbres de médiocre grosseur qui gênent son passage. On compose d'excellents remèdes avec sa corne, ses dents, son sang et son cœur, qui se vendent très cher ». En 1853, l'explorateur Francis Galton cherchait désespérément la licorne en Afrique australe, offrant de fortes récompenses pour sa capture : « Les Bushmen parlent de la licorne, elle a la forme et la taille d’une antilope, avec au milieu du front une corne unique pointée vers l’avant. Des voyageurs en Afrique tropicale en ont aussi entendu parler, et croient en son existence. Il y a bien de la place pour des espèces encore ignorées ou mal connues dans la large ceinture de terra incognita au centre du continent »^[115]. Le Glossaire archéologique du Moyen-Âge, de Victor Gay, en 1883, est le dernier ouvrage à mentionner la licorne comme réelle.

Devenue créature imaginaire et symbolique à l'instar des dragons et autres griffons, la licorne apparait dans quelques œuvres de fiction comme La tentation de saint Antoine, par Flaubert :

« J’ai des sabots d’ivoire, des dents d’acier, la tête couleur de pourpre, le corps couleur de neige, et la corne de mon front porte les bariolures de l’arc en ciel. Je voyage de la Chaldée au désert tartare, sur les bords du Gange et dans la Mésopotamie. Je dépasse les autruches. Je cours si vite que je traîne le vent. Je frotte mon dos contre les palmiers. Je me roule dans les bambous. D’un bond, je saute les fleuves. Des colombes volent au dessus de moi. Une vierge seule peut me brider. »
    — Gustave Flaubert, La Tentation de saint Antoine

Elle apparait aussi dans De l’autre Côté du miroir, roman de Lewis Caroll, et de nombreuses licornes de fiction sont décrites jusqu'à notre époque comme vivant dans un pays imaginaire avec les fées.

La licorne apparaissait aussi sur de nombreux filigranes de la fin du XIX^e siècle siècle à la première moitié du XX^e siècle. Ils possédaient des interprétations symboliques inspirées des signes de reconnaissances de sociétés secrètes, comme les cathares, les alchimistes, les sociétés antichrétiennes, maçonniques ou rosicruciennes^[116],[117].

[modifier] Le vaillant petit tailleur

Le Vaillant Petit Tailleur est un conte des frères Grimm qui met en scène un jeune homme frêle issu du peuple. Un jour, il tue sept mouches d’un coup et brode « Sept d’un coup » sur sa ceinture. Le roi, très impressionné par cet exploit car il croit qu’il s’agit d’hommes abattus, lui confie alors des tâches dont le vaillant petit tailleur s’acquitte par la ruse, entre autre de tuer ou de capturer une licorne dans la forêt. Le petit tailleur prend une corde et une hache et part dans la forêt où la licorne le charge pour l'embrocher. Il attend que l'animal soit proche et bondit derrière un arbre, la licorne court à toute vitesse et enfonce sa corne si profondément dans le tronc qu'elle est incapable de l'en retirer. Le tailleur passe la corde au cou de la licorne, dégage la corne du tronc à coups de hache et emmène la bête au roi^[118].

[modifier] Symbolisme

La licorne incarne à elle seule la puissance, le faste, la pureté^[31], la beauté, et la grâce^[44], étroitement associée à la femme comme le prouvent les multiples récits la décrivant en compagnie d'une jeune vierge, son pelage est blanc comme la lune, astre symbole de la féminité. Sa pureté et sa chasteté s'opposent au lion au pelage beige ou doré et à la crinière flamboyante, animal solaire et masculin par excellence^[49]. Elle ne se laisse pas dompter par l'humanité corrompue^[5]. On peut voir dans la licorne les grandes amoureuses qui refusent l'accomplissement de l'amour qu'elles inspirent et qu'elles partagent^[35].

Elle pourrait être liée au capricorne, étant d'origine païenne, sa symbolique serait alors celle de la re-naissance du jeune Soleil, du Dieu-Fils solaire dont la corne étincelante figure le premier rayon au moment du solstice d’hiver^[4].

Selon Francesca Yvonne Caroutch, la licorne est un animal spirituel qui vient d'Orient, et toutes les licornes seraient issues de la projection de l'expérience intime, fondamentale, du retour de l'unité^[10]. C'est l'animal de la tradition par excellence, elle relie la terre au ciel et le visible à l'invisible, les forces telluriques et cosmiques, le conscient et l'inconscient, les opposés, les polarités, elle est puissance et verticalité, maintenant l'équilibre face aux forces obscures. C'est une créature farouche, veillant sur le jardin de la connaissance et sa corne capte l'énergie cosmique^[10]. Androgyne, la licorne évoque la restauration de l'état édénique^[10]. Elle est l'animal tantrique qui transmute les souillures et l'un des animaux gnostiques proposant la libération par la Connaissance^[10]. La licorne travaille sur les énergies subtiles, grâce à l'œil intérieur. Eros de l'esprit, la licorne symbolise aussi l'amour et la lumière. Sa nature ambivalente désignant la fusion des polarités lui permet d'être soleil ou lune, soufre ou mercure, Christ ou Vierge^[31], fertilité ou virginité. Elle guide les artistes vers la vérité adamantine^[10].

Elle incite à la méditation en conciliant lumières et ténèbres, vie et mort, ce qui est en haut et ce qui est en bas. Elle est si véloce, que l'on ne peut la capturer vivante, la poursuivre, c'est partir en quête de l'impossible. Pour les traducteurs de la Torah, la licorne serait un animal magique, vigoureux, resplendissant et digne d'amour, ange gardien, qui veille sur l'être ayant conclu une alliance avec elle^[6]. Elle est dotée du pouvoir de déceler toutes les impuretés et son mythe renvoie à la fascination que la pureté exerce sur les cœurs corrompus^[35], une pureté agissante et une sublimation miraculeuse de la vie charnelle^[31].

La dualité de la licorne était déjà évoquée par Voltaire :

« Cette licorne que vous l'avez vu monter est la monture ordinaire des Gangarides ; c'est le plus bel animal, le plus fier, le plus terrible et le plus doux qui orne la terre »
    — Voltaire, Œuvres complètes

Edouard Brasey note qu'elle est à la fois phallique et épée divine, exaltation des plaisirs de la chair, agressivité sexuelle masculine et aspiration à l'ascèse et la sainteté^[44].

Sa corne torsadée peut aussi être un symbole de non dualité ou de dualité résolue^[4], objet de la justice sereine^[4], elle lui donne une dimension spirituelle car il s'agit d'une spirale en 3-D au niveau du troisième œil^[119]. Cette corne unique est aussi une flèche spirituelle, un rayon solaire, une épée de dieu et la révélation divine, la pénétration du divin dans la créature^[31]. Lorsqu'elle est représentée avec sa corne dressée vers le ciel, la licorne représente la puissance et la fertilité^[33]. Particulièrement à l'époque moderne, la licorne est parfois ailée, ce qui lui donne également les attributs de Pégase^[70].

[modifier] Licornes maléfiques

La licorne est l'un des rares animaux à corne qui ne soit pas présenté comme maléfique, bien qu'il existe quelques représentations démoniaques de ces créatures, qui possèdent généralement une corne courbée^[120], et se laissent chevaucher par des démons ou des sorcières^[70]. Deux textes présentent des licornes dangereuses et menaçantes : la légende de Barlaam et le récit du Vaillant Petit Tailleur^[120].

[modifier] Symbolisme sexuel

Le symbolisme sexuel de la licorne est assez explicite car cet animal est femelle et vierge, mais sa corne de forme phallique est un attribut mâle. Cette corne peut symboliser une étape de la différenciation et la sublimation sexuelle^[31], elle est comparable à une verge frontale, un phallus psychique et la fécondité spirituelle^[31]. D'ordinaire, chez de nombreuses espèces animales, seuls les mâles portent des cornes, la corne de la licorne évoque donc la puissance virile^[121]. Elle est aussi parfois associée à la lascivité et la luxure, comme le prouvent des statues et bas reliefs où la licorne place sa corne entre les seins nus d'une femme, par exemple^[122]. ,

[modifier] Psychanalyse

Carl Gustav Jung a consacré une cinquantaine de pages à la licorne dans son ouvrage Psychologie et Alchimie. Hélène Renard donne à la licorne une interprétation dans les rêves comme celle d'une source de force lors de difficultés passagère en se basant sur l'ouvrage le Mystère de la Licorne de Francesca Yvonne Caroutch^[123].

Au cours d'un colloque en date de 1960, Serge Leclaire, premier disciple de Jacques Lacan, relate le rêve d'un de ses analysants, prénommé Philippe. Ce rêve est connu en psychanalyse sous le nom de « Rêve à la licorne » : « La place déserte d'une petite ville : c'est insolite ; je cherche quelque chose. Apparaît, pieds nus, Liliane – que je ne connais pas – qui me dit : il y a longtemps que je n'ai pas vu de sable aussi fin. Nous sommes en forêt et les arbres paraissent curieusement colorés de teintes vives et simples. Je pense qu'il doit y avoir beaucoup d'animaux dans cette forêt, et comme je m'apprête à le dire, une licorne croise notre chemin ; nous marchons tous les trois vers une clairière que l'on devine, en contrebas. »^[124]

Dans une première analyse, Leclaire extrait de ce qu'il appelle un texte inconscient ou texte hiéroglyphique, c'est à dire une chaine constituée des mots Lili-plage-sable-peau-pied-corne, dont la contraction radicale donne Li-corne. Ce point de départ considéré comme ne dépassant pas le niveau préconscient, donna lieu à un approfondissement ultérieur par son auteur et à de nombreux commentaires et interprétations par différents psychanalystes^[125].

[modifier] Licorne moderne

La licorne apparait aujourd’hui dans des romans de fantasy et de fantastique, des jeux de rôle, et certains films. Bien qu'elle ne soit mentionnée nulle part dans les premières légendes arthuriennes, elle est fréquemment associée, dans l'imaginaire collectif comme dans les œuvres modernes, à Merlin, à la forêt de Brocéliande et aux légendes celtes^[126].

Sa figure est généralement différente de la licorne médiévale et est devenue celle d'un grand cheval blanc portant une corne unique au front^[32], à l'instar des licornes du film Legend, qui sont jouées par des chevaux arabes^[127].

Bertrand d'Astorg décrit la licorne de cette façon : « C'était une licorne blanche, de la même taille que mon cheval mais d'une foulée plus longue et plus légère. Sa crinière soyeuse volait sur son front ; le mouvement faisait courir sur son pelage des frissons brillants et flotter sa queue épaisse. Tout son corps exhalait une lumière cendrée ; des étincelles jaillissaient parfois de ses sabots. Elle galopait comme pour porter haut la corne terrible où des nervures nacrées s'enroulaient en torsades régulières »^[35].

[modifier] Encyclopédies récentes

Selon Édouard Brasey, on distingue quatre types de licornes : Unicornus sinoensis qui vit dans les forêts chinoises, japonaises et indonésiennes, Unicornus Carcadan, qui vit en arabie, en Inde, en Afrique du nord et au moyen-orient, Unicornis europa, dans les pays européens, et une variante des iles britanniques, Unicornis alba^[44]. Il précise aussi que la plupart des cornes de licornes ne dépasseraient pas les 45 cm^[44].

[modifier] Licorne rose invisible

La licorne rose invisible est une parodie de religion qui repose sur le paradoxe selon lequel la licorne est à la fois rose et invisible.

[modifier] Littérature

• Le Secret de La Licorne est une bande dessinée de la série de Tintin, par Hergé, où un vaisseau nommé La Licorne a sombré au XVIII^e siècle en engloutissant avec lui un fabuleux trésor.
• Les Dames à la licorne est un roman de René Barjavel sorti en 1974.
• Le Signe de la Licorne est un roman de Roger Zelazny, dans le cycle des Princes d’Ambre, où il décrit la rencontre des protagonistes avec une licorne solitaire blanche dans une forêt, l'animal a les sabots et sa corne dorés.
• La Malédiction de la Licorne est un roman de Bernard Simonay, dans le cycle de Phénix, où l'héroïne porte la licorne sur son blason.
• La Licorne de fiel et La Licorne d’émeraude sont les deux premiers romans de La quadrilogie de la Licorne par Denis Nerincx, inspirés de la symbolique alchimique et de l'œuvre de Carl Gustav Jung.
• La Licorne (Das Einhorn, 1966) de Martin Walser,
• La Dernière Licorne (The Last Unicorn, 1968) et les nouvelles Le rhinocéros qui citait Nietzsche et La licorne de Julie (in Le rhinocéros qui citait Nietzsche, The Rhinoceros Who Quoted Nietzsche and Other Odd Acquaintance, 1997), de Peter S. Beagle.
• La trilogie de Lyonesse de Jack Vance mentionne une île au large de la Bretagne, où l'on trouve le Graal et la cité d’Avalon, ainsi que des licornes blanches utilisées par les famille royales.
• Unico est un manga d'Osamu Tezuka qui met en scène une petite licorne.

[modifier] Saga Harry Potter

Dans la saga romanesque Harry Potter, les licornes sont décrites comme des créatures aux puissants pouvoirs magiques et leur sang est un élixir de longue vie. Tuer une licorne est cependant un acte ignoble et celui qui se risque à le faire ne gagne qu'une demi-vie et une vie maudite. Le sang de licorne permet de survivre même si on est sur le point de mourir, mais au prix de la mort d'un être pur et sans défense.

[modifier] Télévision et cinéma

• L'Enfant et la Licorne est un film réalisé par Carol Reed, sorti en 1955.
• La Dernière Licorne est un long métrage d'animation de 1982 basé sur le roman de Peter S. Beagle, dans lequel une licorne isolée dans une forêt se met en quête de ses semblables.
• Legend est un film de Ridley Scott sorti en 1986, dans lequel les licornes protègent le monde.
• U est un film d'animation français de 2006 dans lequel l'héroïne rencontre une petite licorne venue l'aider.
• Dans la série d'animation et le manga Saint Seiya, Jabu est le chevalier de la licorne^[128].

[modifier] Jeux

[modifier] Donjons et dragons

Un manuel entier du jeu de rôle Donjons et dragons est consacré aux licornes. On distingue une espèce principale, la licorne sylvestre, et 10 sous-espèces : l’alicorne, la pyrocorne, la licorne noire, la rouanicorne, la licorne de féérie, la cryocorne, la chromacorne, la licorne de mer, l’unisus et la zébracorne.

La plupart d'entre elles vivent pour protéger les forêts et communiquent régulièrement avec les fées, les pixies, les dryades et les elfes. Ce sont de puissantes créatures magiques et la plupart de leurs capacités proviennent de leur corne. Elles vivent plus de mille ans, peuvent détecter les maléfices et les mauvaises intentions, et émettent une aura qui les protègent de la plupart des sorts maléfiques. Le contact avec leur corne soigne et guérit du poison. Une fois par jour, la licorne peut se téléporter où elle le souhaite dans sa forêt. Elles attaquent en utilisant leur corne comme une arme pour empaler leurs ennemis, ou avec leurs sabots. Les licornes sont très recherchées pour les propriétés magiques de leur corne et leur valeur comme monture. Les licornes sont capables de dialoguer^[129].

[modifier] Autres

• De nombreuses cartes représentent des licornes dans le jeu Magic : l'assemblée^[130].
• La licorne est l'une des montures des elfes sylvains dans l'univers de Warhammer^[131].
• Certaines figurines de la série de jouets Mon petit poney sont des licornes^[132].

[modifier] Animaux réels aux sources de la légende

Si l'existence de la licorne fut discutée si longtemps, l'une des explications majeures est son apparence plus vraisemblable que celle de créatures mythologiques comme la chimère ou le griffon, associée au fait que sa « corne » circulait chez les apothicaires^[5]. Les descriptions de licornes faites par des explorateurs semblent être les déformations d'animaux réels. Les antilopes de l'Himalaya et l'âne sauvage ont aussi été présentés comme explication possible à la légende de la licorne^[32].

[modifier] Elasmotherium

L'une des origines probables de la légende de la licorne serait la découverte d'ossements d'un animal maintenant éteint, l'Elasmotherium, un énorme rhinocéros eurasien natif des steppes, au sud de l'aire du rhinocéros laineux en Europe durant l'âge de glace^[32]. L'Elasmotherium ressemblait un peu à un cheval vu de loin mais surtout, il possédait une très grande corne unique au milieu de la tête. Il s'éteignit en même temps que toute la mégafaune de cette époque. Selon l'écrivain Willy Ley, la description de cet animal pourrait s'être transmise oralement dans certaines légendes russes qui parlent d'une énorme taureau noir avec une corne unique au milieu de la tête^[32].

[modifier] Rhinocéros

Le rhinocéros indien, plus petit que l'africain, est le seul animal terrestre existant à posséder une seule corne, avec le rhinocéros de Java. L'animal décrit par Marco Polo comme une licorne dans le Devisement du monde en est vraisemblablement un. De plus, la corne des rhinocéros était censée, tout comme celle de la licorne, posséder des propriétés médicinales^[32].

[modifier] Oryx d'Arabie

L'oryx d'Arabie est une antilope blanche portant deux longues cornes minces pointant vers l'arrière sur son front. Certains ont suggéré que vu de côté et à distance, l'oryx ressemble à un cheval portant une seule corne, bien que la corne de la licorne pointe ordinairement vers l'avant. Les voyageurs en Arabie pourraient avoir tiré leurs observations de licornes de ces animaux^[32].

[modifier] Éland

En Afrique australe, l' éland est une très grande antilope qui possède une connotations spirituelle et mystique, en partie parce qu'elle est capable de se défendre contre les lions, et de les tuer. Souvent représenté dans l'art rupestre de la région, cet animal a un lien fort avec l'autre monde et les chamanes utilisaient une danse de l'éland. Sa graisse et ses cornes étaient à la base de nombreux médicaments. Ce respect pour l'éland pourrait avoir marqué les récits des premiers voyageurs. Une prétendue corne de licorne exposée dans le château du chef du Clan MacLeod, en Écosse, fut identifié comme étant celle d'un éland^[32].

[modifier] Mammifères vivants avec une corne ou un bois uniques

Dans l'ancien testament, le prophète Daniel a la vision d'un bouc a une corne : « Voici ce que je discernai : un bouc vint de l'occident, ayant parcouru la terre entière mais sans toucher le sol, et le bouc avait une corne magnifique entre les deux yeux.^[133]» Les cornes des mammifères peuvent prendre des formes diverses. Sur le front, elles forment normalement une paire, mais il arrive aussi qu'une seule des deux cornes se développe. C'est le cas chez certaines chèvres, les deux cornes qui poussent sur la tête de l’animal peuvent aussi se mêler et fusionner, ce qui donne l’impression que l’animal n’en porte qu’une. Conformément à la légende, quelques animaux à corne unique et ressemblant à la description classique de la licorne occidentale sont attestés. De tels animaux, naturels mais rarissimes, ne constituent pas une espèce mais seulement des spécimens monstrueux, et on peut comprendre qu'ils aient suscité des interprétations magiques^[134].

Un bouc nommé Lancelot, en 1982, a vu ses cornes modifiées artificiellement pour n'en former qu'une et fut présenté comme « une licorne vivante » dans un zoo américain^[134]. On suppose que ce processus fut utilisé dans le passé pour créer des animaux présentés comme curiosités naturelles, appuyé par le fait que l'art médiéval présentait les licornes comme des chevreaux^[32]. Quelques-unes de ces licornes artificielles ont voyagé avec le cirque Ringling Brothers^[32].

Le parc naturel de Prato en Italie abrite aussi un chevreuil avec un bois unique. Le directeur du parc pense qu'il s'agit d'une anomalie génétique mais il ajoute « voici que le mythe devient réalité »^[135].

[modifier] Références

[modifier] Notes

[modifier] Voir aussi

[modifier] Articles connexes

• La Dame à la licorne (Tapisserie de la série, Musée national du Moyen Âge, Paris.)
• La Chasse à la licorne (Tapisserie de la série, vers 1500, Musée des Cloisters, New York.)
• Licorne (constellation)
• Les différentes espèces de licornes dans le jeu de rôle Donjons et dragons.
• Cryptozoologie
• Légende urbaine

[modifier] Liens externes

• Bruno Faidutti, Images et connaissance de la licorne : (Fin du moyen-âge - XIX^e siècle), Thèse de doctorat de l'Université Paris XII (Sciences littéraires et humaines), 30 novembre 1996, 378 p.  L’une des thèses les plus complètes sur le sujet avec plus de 300 pages.
• Institut Virtuel de Cryptozoologie - La licorne
• (de)Pascal Gratz, De Monocerote - Zur Rezeptionsgeschichte des Einhorns
• (en)The Living Unicorn
• (en)Aaron J. Atsma, Theoi Greek Mythology : Equus Unicorn
• (en)American Museum of Natural History, Mythic Creatures: Unicorns, West and East
• (de)Josef H. Reichholf, Fabelhaftes Einhorn. Entzauberung eines Mythos
• (en)Kevin Owens, All About Unicorns : Informations historiques sur la licorne, avec une galerie d'images.
• (en) Jewish Encyclopedia - Unicorn

[modifier] Bibliographie

 : Ouvrage utilisé pour la rédaction de l'article

• (it)Andrea Marini, Discorso contro la falsa opinione dell'Alicorno, 1566, Venise.
• André Thevet, Cosmographie universelle, Paris, 1575, livre V, ch.5.
• Ambroise Paré
  • Discours d'Ambroise Paré : A savoir, de la mumie, de la licorne, des venins et de la peste, Paris, 1582.
  • Voyages et apologie suivis du Discours de la licorne, 1928.
• (la)Conrad Gesner, Historia Animalium, liber primus, qui est de quadrupedibus viviparis, Zurich, 1551, fol.35v-39.
• (la)Ulysse Aldrovandi, De quadrupedibus solidipedibus, 1616.
  • Frontispice détail de la Licorne.
  • ch.5, De asinis cornutis, pp.382-383.
  • ch.6, De monocerote sive unicorni proprie dicto, pp.384-415.
• (en)Edward Topsell, The History of Four-Footed Beasts, Londres, 1607, Of the Unicorn.
• Laurent Catelan, Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la lycorne, 1624.
• (la)Jon Jonston, Historiae Naturalis De Quadrupedibus, Francfort, 1652, ch.6, De Monocerote, & Asinis Cornutis, p.37-40.
  • Tab:X, Monoceros Unicornu, Capricornu Marin, Monoceros Unicornu.
  • Tab:XI, Onager Aldro, Monoceros seu Unicornu Iubatus, Monoceros seu Unicornu aliud.
  • Tab:XII, Onager, Lupus Marinu, Capra Sÿluestris.
• (la) Thomas Bartholin, De Unicornu Observationes Novæ, Padoue, 1645, p. 98-102 
• (en)Encyclopaedia Britannica 1911 : « Unicorn »
• (en)Odell Shepard The Lore of the Unicorn Dover Publications Inc, 1994, réédition de 1930, 336 pages (ISBN 978-0486278032)(en)lire en ligne
• Carl Gustav Jung, Psychologie et Alchimie, Buchet Chastel, 2 janvier 2004, réédition de 1944, 128 p. (ISBN 978-2283020357) .
• Bertrand D'Astorg
  • Le mythe de la Dame à la licorne, Éditions du Seuil, 1963 (ISBN 978-2020025980) 
  • La licorne alchimique, Éditions philosophiques, 1981 
• Jean-Paul Clebert, Dictionnaire du symbolisme animal : Bestiaire fabuleux, Éditions Albin Michel, 1971 
• Jean Pierre Jossua, La licorne : images d'un couple, Éditions du Cerf, 1985, 128 p. (ISBN 9782204022996) .
• Roger Caillois, Le mythe de la licorne, Fata Morgana, 1991, 69 p. 
• Francesca Yvonne Caroutch
  • La licorne : Symboles, Mythes et Réalités, éditions Pygmalion, Paris, 4 novembre 2002, 365 p. (ISBN 978-2857047872) 
  • Le mystère de la Licorne: à la recherche du sens perdu, Dervy, 1997, 534 p. (ISBN 9782850768453) 
  • Le livre de la Licorne, Puiseaux : Pardès, 1989, 243 p. (ISBN 9782867140662) 
• (en) Rüdiger Robert Beer Unicorn: Myth and Reality 1977 (ISBN 0-88405-583-3) (ISBN 0-904069-15-X) (ISBN 0-442-80583-7).
• Guy de Tervarent, Attributs et symboles dans l'art profane : dictionnaire d'un langage perdu : (1450-1600), Librairie Droz, 1997, 535 p. (ISBN 9782600005074), p. 281-287 
• (en)Lise Gotfredsen The Unicorn 1999 (ISBN 0-7892-0595-5) et (ISBN 1-86046-267-7)

v · d · m Créatures légendaires
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