La Bête humaine

Zola en 1895

Lithographie parue dans le quotidien "La vie populaire" en 1889

La Bête humaine est un roman d'Émile Zola publié en 1890, le dix-septième volume de la série Les Rougon-Macquart. Ce roman est le résultat de la fusion d'un roman sur la Justice, et d'un roman sur le monde ferroviaire, ce qui n'était pas dans le dessein initial de l'auteur.

L'histoire évoque le monde du chemin de fer et se déroule tout au long de la ligne Paris-Saint-Lazare - Le Havre. Entre les deux gares, décrites avec une grande précision, les héros ne cessent d'osciller, dans un trajet pendulaire, jouets des passions qui les dominent. De grand drames arriveront à mi-chemin du parcours, au croisement des destins, dans un tunnel, et au carrefour (lieu-dit imaginaire à consonnance négative) de la Croix de Maufras.

On a coutume de dire que cette histoire comporte deux héros : d'une part le mécanicien Jacques Lantier et de l'autre sa locomotive, la Lison, que Lantier aime plus qu'une femme. La locomotive est une nouvelle métaphore de la machine, du progrès, qui broie les hommes, comme la mine de Germinal.

Outre son aspect documentaire, La Bête humaine est un roman noir, sorte de thriller du XIX^e siècle qui a choqué les contemporains de Zola. On ne décompte pas moins de deux viols, plusieurs meurtres, au moins un suicide, et deux catastrophes, dont beaucoup sont inspirés de faits-divers réels. On a même soutenu que cette sombre et terrible avalanche, digne du grand Guignol, a nui à Zola, dans son éventuelle élection à l'académie française.

C'est aussi un roman sur l'hérédité, comme tout le cycle des Rougon-Macquart, Jacques souffrant d'une folie homicide que Zola rattache à l'alcoolisme des Macquart. Il est en effet le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir). Il éprouve depuis l'enfance des douleurs qui lui traversent le crâne. Ces douleurs continuent à la puberté, s'accompagnant de pulsions meurtrières auxquelles il n'arrivera jamais à échapper vraiment : le désir physique d'une femme s'accompagne chez lui d'un irrésistible besoin de la tuer. Sur le point de posséder sa cousine Flore, il préfère fuir, car il s'apprêtait à la tuer. Plus tard, il parvient néanmoins à devenir l'amant de Séverine Roubaud et se croit guéri. Mais un jour, la bête reprend le dessus sur lui et il finit par massacrer sa maîtresse.

L'intrigue fourmille d'intrigues et de personnages secondaires, entremélés, se déchirant les uns, les autres. Zola se défend pourtant d'utiliser les recettes des feuiletonistes de son époque auxquels il s'opposait. Dans l'adaptation cinématographique qui en sera faite par Renoir, l'intrigue sera fortement épurée, voire partiellement réécrite.

Enfin, la bête humaine est un roman à charge sur la période de décadence bien caractéristique de la fin du second empire, aboutissement voulu du cycle des rougon-macquart.

Résumé

Roubaud, sous-chef de gare au Havre, employé modèle, mais ayant été injustement l'objet d'une plainte d'un usager est monté à Paris, pour se justifier. Sa femme Séverine en a profité pour l'accompagner et faire quelques emplettes. Il apprend de la bouche de Séverine que Grandmorin, devenu son protecteur et président de la Compagnie des chemins de fer, a abusé d'elle dans son enfance. Fou de jalousie, il ne peut le supporter.

Mécanicien sur la ligne Paris-Le Havre, Jacques Lantier, 26 ans, vient souvent lorsqu'il est en congé chez sa marraine Phasie Misard, qui vit dans le logement de fonction du garde-barrière du lieu dit la Croix-de-Maufras, situé sur cette même ligne Paris le Havre. La tâche de garde-barrière est confiée à Misard, son mari et à sa fille Flore. En épousant Misard, Phasie a gardé pour elle un magot de 1000 francs qu'elle refuse de partager avec lui. Pour pouvoir entrer en possession de l'argent, Misard l'empoisonne lentement en versant du salpêtre dans son sel, mais la tuera finalement avec de la mort aux rats. Après la mort de sa femme, Misard fouille toute la maison mais ne trouvera jamais l'argent. De son côté, Flore, 18 ans, est une jeune fille sauvage, dotée d'une force d'homme, qui repousse toutes les avances de ses soupirants, mais finit par tomber amoureuse de Lantier qui n'aime en fait que sa locomotive, objet de report passionnel. Au moment de posséder Flore, Jacques est en proie à une pulsion meurtrière, qui lui est coutumière, et il s'enfuit pour ne pas la tuer. Par ailleurs, il croit apercevoir un meurtre s'accomplir dans le train qui passe, et qu'il conduit habituellement

Roubaud et sa femme ont attiré Grandmorin dans le train et l'ont tué. Ils sont d'abord soupçonné, et Jacques Lantier les reconnait comme coupables, mais il se laisse fléchir par les yeux implorants de Séverine...

Le juge Denizet chargé de l'affaire sait par ailleurs que le couple va hériter de la maison (celle où Grandmorin a abusé naguère de Séverine, non loin de la Croix de Maufras) mais il a aussi un coupable idéal en la personne de Cabuche un forestier violent et frustre qui a autrefois été proche d'une autre victime de Grandmorin, qu'il a consolé et recueillie. L'homme des bois est une victime idéale pour détourner l'attention et protéger l'image publique de Grandmorin, le grand bourgeois.

Séverine morte de peur d'être compromise par la trace d'un courrier qu'elle a été forcée d'envoyer à Grandmorin pour l'inviter à prendre le train qui lui a été fatal, essaie d'attendrir ses juges et les responsables de la compagnie.

Le ménage Roubaud, qui devait voir la complicité du crime les souder, se disloque. Roubaud travaille la nuit, se met à boire et petit à petit dépense l'argent dérobé sur le cadavre de Grandmorin, initialement volé uniquement pour détourner l'attention sur un hypothétique voleur et qu'il perd au jeu. Appelé à témoigner, Lantier reconnaît les coupables mais a refusé d'accuser Séverine. Cette dernière reconnaissante, sachant qu'il a vu le crime, le séduit et devient sa maîtresse, tandis que le juge accuse un innocent. Les deux jeunes amants se voient le plus souvent à Paris, mais finissent par être surpris par Roubaud. Ce dernier, indifférent, ne dit rien.

Un jour où la locomotive de lantier est bloquée par la neige, à la Croid de Maufras, les passagers du train, dont Séverine, se réfugient chez le garde barrière le temps que la locomotive de Jacque, surnommée La Lison, soit débloquée. Flore découvre que Jacques Lantier a Séverine Roubaud pour maîtresse. Dans ce remue-ménage, Phasie meurt à l'étage, finalement empoisonnée par Misard.

Séverine, rancunière des maltraitances de Roubaud, veut l'assassiner, mais Lantier n'en a pas le courage.

Rongée par la jalousie, Flore provoquera sciemment une catastrophe ferroviaire, en pensant tuer Séverine et Jacques dans leur train. Ils survivent alors que les victimes sont nombreuses. Jacques sait qu'elle est coupable, et Flore se suicide, happée par un train dans le tunnel de Malaunay, proche de chez elle.

Finalement, voulant s'enfuir pour vivre librement en Amérique, Jacques et Séverine tendent un guet-apens à Roubaud, à la Croix-de-Maufras, dans la maison que Séverine a hérité du président Grandmorin. Mais, alors que Séverine veut donner à Jacques le courage d'accomplir son forfait, il retombe dans sa folie meurtrière et égorge sa maîtresse, peu de temps avant l'arrivée de Roubaud. Cabuche, arrive sur les lieux avant le mari et essaie de secourir Séverine. Roubaud arrivera à ce moment accompagné de Misard. Cabuche semble déja condamné... Jacques Lantier laisse accuser Cabuche au procès qui a lieu.

Réparée, la locomitive la Lison, n'égalera plus jamais ses bonnes performances d'antan, ce qui accentue le malaise entre Jacques et son chauffeur qui finissent par se battre un jour sur leur locomotive. Ils chutent et se tuent tous les deux, broyés par le train.

Le train poursuit seul, sans conducteur, sa course folle, rempli de soldats partant se battre contre les Prussiens...

Principaux personnages

• Roubaud : Initialement employé modèle et mari amoureux, impulsif, il devient meurtrier de Grandmorin par une jalousie, au fond assez légitime, même si elle est à retardement, puis après un crime rapidement conçu et exécuté, tombe dans une déchéance profonde : culpabilité, alcool, apathie, jeu, jusqu'au désintérêt de sa propre personne et paradoxalement de sa femme. Zola ne donne jamais son prénom.
• Séverine Roubaud, née Aubry : jeune femme de Roubaud, victime de Grandmorin dans sa jeunesse, complice du meurtre de ce dernier perpétré par son mari, qui lui devient odieux, au point de vouloir le faire éliminer par son amant Jacques Lantier. Sans être belle, elle a pourtant du charme, et sait obtenir la protection des hommes, qui ne résistent pas à... ses faiblesses et sa fragilité.
• Jacques Lantier : Le "Rougon-Macquart" du livre. Initialement employé méritant, presque trop sérieux, qui connaissant sa faiblesse meurtrière, cherche à l'oublier par la passion excessive qu'il déploie auprès de sa locomotive la Lison. Avec Pecqueux, son assistant chauffeur, il forme ainsi un inhabituel triangle amoureux. Il devient, presque malgré lui, le faux témoin, puis l'amant de Séverine, avant de devenir son complice, puis son meurtrier. Il est bon avec Phasie, sa parente, et évite de justesse le pire avec Flore.
• Le président Grandmorin : grand bourgeois, président de la compagnie de chemin de fer, bel homme, il est aussi le suborneur de Séverine et de Louisette, toutes deux très jeunes filles. Cette dernière en mourra de honte, recueillie par Cabuche. Grandmorin pense compenser cette affaire en offrant d'abord sa protection à Séverine et son mari, puis en lui réservant en héritage la maison où Séverine succombera, à la Croix Maufras. Il meurt assassiné... dans un train.
• Le juge Denizet : Le juge chargé de l'affaire du meurtre de Grandmorin. Bien peu clairvoyant, il s'aveugle lui-même en suivant ses convictions personnelles et ne parvient pas techniquement à élucider cette affaire. Il pratique une justice de classe, et se "couche" en évitant de provoquer un scandale dans la bonne société, mais encore faut-il lui mettre les points sur les I pour lui faire comprendre son devoir. Il condamne un innocent, un peu simple, un peu frustre, ce qui est bien pratique. Le juge Denizet est à peu près l'inverse du juge dans crime et chatiment
• Pecqueux : Le chauffeur, sorte d'écuyer Sancho Pança, contrepoint du plus aristocratique Jacques Lantier. Il est matérialiste, gourmand, coureur, ivrogne, fainéant, mais entièrement dévoué à La Lison et à Jacques Lantier, qui est son contraire "monstrueux". C'est un personnage très humain, qui sera particulièrement développé par le film de Renoir.
• Flore : La cousine de Jacques Lantier, qui l'aime en secret depuis longtemps. Elle est belle, elle est puissante et en même temps sensible commme un cheval, physiquement forte comme un homme, farouche et intransigeante commme une vierge. Lorsqu'elle s'abandonne au presque féminin Jacques Lantier, c'est alors lui qui est repris par une rechute de sa faiblesse meurtrière, dont il ne s'extrait qu'à grand peine, par un dernier effort de volonté. Flore est trahie par Jacques, qui a cédé à sa rivale, Séverine. Sa mère Phasie une fois décédée, rien ne la retient plus, elle veut les supprimer tous les deux, Jacques et Séverine, dans une grande catastrophe ferroviaire dont elle est la cause, n'y parvient pas et avec une grande résolution décide de mener fermement à bien son suicide.
• Phasie et Misard : Les parents de Flore. Phasie est la tante de Jacques Lantier. Tous sont employés par la compagnie et témoins des drames qui se joueront à la croix de Maufras. En plus se joue un drame intime, personnel, car Misard tue sa femme à petit feu, en l'empoisonnant pour lui faire avouer où elle cache ses sous, ce qu'elle n'avouera jamais.
• Cabuche L'homme des bois, témoin des turpitudes de Grandmorin avec Louisette, témoin des catastrophes ferroviaires, des meurtres. Il incarne l'instinct, la franchise, le bon sens, qui sont bafoués par la société (et en particulier la compagnie). Le rôle sera naturellement joué par Jean Renoir dans le film.

Adaptations

• Die Bestie im Menschen, film allemand de 1920, de Ludwig Wolff
• La Bête humaine (film, 1938) de Jean Renoir, avec Jean Gabin.
• Puis, Human Desire en 1954, Fritz Lang en a fait un remake dont le rôle principal étant confié à Glenn Ford.
• La Bestia humana, film argentin de 1954, de Daniel Tinayre
• Cruel Train, Telefilm angalis de 1995, de Malcolm McKay
• À noter aussi une adaptation théâtrale en 1989, jouée au Théâtre de la Main d'Or en 1989 et 1990.

Liens externes

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