Karl Wendlinger

Biographie
Date de naissance	20 décembre 1968 (55 ans)
Lieu de naissance	Kufstein, Tyrol, Autriche
Nationalité	autrichien

Carrière
Années d'activité	1991–1995
Qualité	Pilote automobile

Parcours
Années	Écurie	0C.0(V.)
	Leyton House Racing March F1 Sauber

Statistiques
Nombre de courses	42 (41 départs)
Pole positions	0
Podiums	0
Victoires	0

Karl Wendlinger est un pilote automobile autrichien né le 20 décembre 1968 à Kufstein en Autriche. Issu comme Michael Schumacher de la pépinière Mercedes, sa prometteuse carrière en Formule 1 a été compromise par un grave accident survenu pendant les essais du Grand Prix automobile de Monaco 1994.

Biographie

Karl Wendlinger débute la course automobile par le karting en 1983. Passé à l'automobile, il devient champion d'Autriche de Formule 3 dès sa première saison dans la discipline en 1988. L'année suivante, il remporte le championnat d'Allemagne de Formule 3 devant Michael Schumacher et Heinz-Harald Frentzen. Cela vaut aux trois hommes (ainsi qu'à Fritz Kreuzpointer) d'être incorporé en 1990 dans le Junior Team Sauber-Mercedes dans le championnat du monde des sports-prototypes. L'objectif de Mercedes est alors de former de jeunes talents en vue d'une accession future à la Formule 1. En 1991, Wendlinger participe aux 24 Heures du Mans en équipage avec Schumacher et Kreuzpointer et termine à une prometteuse cinquième place.

À la fin de l'année 1991, Mercedes accélère la formation de ses jeunes pilotes, et quelques semaines après Schumacher, finance l'arrivée de Wendlinger en Formule 1, au sein de la modeste écurie Leyton-House (qui reprend en 1992 son nom d'origine, March). Malgré la faiblesse de son matériel, Wendlinger parvient à montrer de belles qualités de vitesse et de constance. En 1993, lorsque l'écurie Sauber (derrière laquelle la présence de Mercedes ne fait aucun doute) accède à la Formule 1, Wendlinger est logiquement appelé pour en être l'un des deux pilotes. Progressivement, il prend la mesure de son équipier JJ Lehto et confirme ses belles dispositions en étant l'un des pilotes les plus en vue derrière les « top-teams ».

Début 1994, même s'il se fait bousculer en vitesse pure par son nouvel équipier Heinz-Harald Frentzen, il réalise un solide début de saison, en terminant notamment sixième du GP du Brésil, puis quatrième du funeste GP de Saint-Marin, le 1^er mai. Mais sa trajectoire s'interrompt brutalement une dizaine de jours plus tard, lors des premiers essais du GP de Monaco. À la sortie du tunnel, l'endroit le plus rapide du circuit, Karl Wendlinger perd le contrôle de sa monoplace, probablement suite à une petite touchette contre le rail. Sa Sauber part alors dans une longue glissade avant de heurter latéralement les barrières à la chicane du port. Mal protégée par l'absence de protection latérale autour du cockpit (et rendue d'autant plus vulnérable que le pilote autrichien est particulièrement grand) la tête de Wendlinger rentre violemment en contact avec les barrières. Rapidement sur les lieux de l'accident, les médecins ne peuvent que constater le coma dans lequel est plongé le pilote Sauber. Intervenant seulement onze jours après les accidents mortels d'Ayrton Senna et de Roland Ratzenberger, ce nouveau drame plonge un peu plus la Formule 1 dans la torpeur.

Après 19 jours de coma à l'hôpital de Nice, puis deux semaines de « sommeil provoqué » à l'hôpital d'Innsbruck (afin de faciliter la résorption d'un œdème au cerveau), Wendlinger peut entamer sa convalescence, qui s'avère plus rapide que prévue. Il envisage même un temps un retour à la compétition pour les dernières manches du championnat 1994, mais un premier test fin septembre s'avère peu concluant, notamment en raison de vives douleurs au genou. Sagement, Karl préfère reporter son retour à la compétition au début de la saison suivante afin de bénéficier de tout l'hiver pour affiner sa condition.

Mais dès les premières manches du championnat 1995, le constat est sans appel. Wendlinger semble avoir retrouvé toutes ses capacités physiques, mais ses performances sont désastreuses, à parfois près de 3 secondes au tour de Frentzen. À la veille du GP de Monaco, l'équipe Sauber préfère écarter temporairement le pilote autrichien, et le remplace par le jeune espoir français Jean-Christophe Boullion. Ce dernier ne parvient pas à vraiment convaincre, et Sauber redonne sa chance à Wendlinger pour les deux dernières courses de la saison, mais pour des prestations toujours aussi décevantes, qui sonnent définitivement le glas de sa carrière en Formule 1.

Obligé de tourner le dos à la F1, Wendlinger décide de se reconvertir dans les épreuves d'Endurance. Même s'il ne semble pas en mesure de retrouver le niveau qui était le sien avant son accident, il parvient au fil des années à se bâtir un palmarès enviable, avec notamment un titre en FIA GT en 1999 et une victoire aux 24 Heures de Daytona 2000, au volant de la Dodge Viper aux côtés d'Olivier Beretta. De retour dans le championnat GT après un intermède peu concluant en DTM chez Audi (en 2002 et 2003), il est passé proche d'un second titre en 2005 avec la Maserati MC12 du JMB Racing. En 2006, toujours en FIA GT, il pilote une Aston Martin.

Palmarès

1988 : Champion d'Autriche de F3
1989 : Champion d'Allemagne de F3
1999 : Champion FIA GT sur Dodge Viper
2000 : Vainqueur des 24 Heures de Daytona

Résultats en championnat du monde de Formule 1

Saison	Écurie	Châssis	Moteur	Pneus	GP disputés	Points inscrits	Classement
1991	Leyton House Racing	CG911	Ilmor V10	Goodyear	2	0	n.c.
1992	March F1	CG911B	Cosworth V10	Goodyear	14	3	12^e
1993	Sauber	C12	Sauber V10	Goodyear	16	7	11^e
1994	Broker Sauber Mercedes	C13	Mercedes V10	Goodyear	3	4	18^e
1995	Red Bull Sauber Ford	C14	Cosworth V8	Goodyear	6	0	n.c.

Résultats aux 24 Heures du Mans

Année	Voiture	Équipe	Équipiers	Résultat
1991	Mercedes-Benz C11	Team Sauber Mercedes	Fritz Kreutzpointer / Michael Schumacher	5^e
1992	Peugeot 905 Evo 1B	Peugeot Talbot Sport	Alain Ferté / Eric van de Poele	Abandon
1996	Porsche 911 GT1	Porsche AG	Yannick Dalmas / Scott Goodyear	3^e
1997	Porsche 911 GT1	Rook Racing	Allan McNish / Stéphane Ortelli	Abandon
1998	Chrysler Viper GTS-R	Team Oreca	Marc Duez / Patrick Huisman	Abandon
1999	Chrysler Viper GTS-R	Team Oreca	Olivier Beretta / Dominique Dupuy	10^e
2000	Chrysler Viper GTS-R	Team Oreca	Olivier Beretta / Dominique Dupuy	7^e
2001	Chrysler LMP	Team Oreca	Olivier Beretta / Pedro Lamy	4^e
2008	Aston Martin DBR9	Aston Martin Racing	Heinz-Harald Frentzen / Andrea Piccini	16^e (4^e GT1)