Homo naledi
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| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordre | Primates |
| Famille | Hominidae |
| Sous-famille | Homininae |
| Tribu | Hominini |
| Sous-tribu | Hominina |
| Genre | Homo |
Homo naledi est une espèce éteinte d'hominines découverte en 2013 en Afrique du Sud par le paléoanthropologue américain Lee Rogers Berger. La découverte fut annoncée en [1]. Les fossiles ont été trouvés dans les Grottes de Rising Star, près de Johannesbourg, en Afrique du Sud. La découverte et l'analyse de nouveaux restes trouvés dans une seconde chambre a été faite en par John Hawks.
Homo naledi présente des traits le rapprochant du genre Australopithecus, avec notamment une petite taille et un faible volume crânien, mais aussi des premiers représentants du genre Homo, avec lesquels il partage d'autres caractéristiques. La combinaison de caractères ancestraux et dérivés traduit une évolution en mosaïque.
D'abord estimé âgé d'un à deux millions d'années au vu de sa morphologie, il a été daté en 2017 entre 335 et 236 000 ans seulement, ce qui relance les débats concernant la position phylogénétique et l'interprétation d'Homo naledi.
Nom[modifier | modifier le code]
Naledi signifie « étoile »[2] en sesotho et fait référence au nom du site.
Découverte[modifier | modifier le code]
Cette espèce, inconnue jusqu'alors, a été définie à partir de fossiles découverts à Maropeng en 2013 et 2014[3], dans les grottes de Rising Star, à proximité de Johannesbourg, en Afrique du Sud, sur le site archéologique du « Berceau de l'humanité », classé au patrimoine mondial par l'UNESCO.
Les fossiles ont été trouvés dans la chambre de Dinaledi, située à environ trente mètres sous la surface du sol, et dont l'accès est étroit et difficilement praticable[4]. Lors de cette première découverte, plus de 1 550 os fossiles furent trouvés[3], appartenant à au moins quinze individus, parmi lesquels des nouveau-nés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Il s'agit du plus grand assemblage de fossiles mis au jour en Afrique.
En , un article publié sur eLife[5] a présenté des découvertes effectuées dans un autre site des grottes de Rising Star, appelé chambre de Lesedi et répertorié sous le numéro UW-102. La chambre, difficilement accessible comme la première, est située à une centaine de mètres de celle-ci[6]. 130 restes fossiles d'au moins trois individus (deux adultes et un enfant) ont été dégagés, dont un crâne presque complet désigné par la cote LES1[6].
Datation[modifier | modifier le code]
Lors de l'annonce de leur découverte, les fossiles n'étaient pas encore datés précisément[3]. Selon John Hawks, membre de l'équipe et paléoanthropologue à l'université du Wisconsin, « Ils pourraient avoir été là depuis deux millions d’années ou depuis cent mille ans, et ont même pu coexister avec des Homo sapiens »[7].
La difficulté de la datation provenait notamment de l'absence de faune fossile à proximité des spécimens d'Homo naledi et des spécificités géologiques du site, les sédiments formant un mélange trop hétérogène[8].
Une étude, basée sur une analyse bayésienne menée en comparant les restes retrouvés à ceux d'autres espèces d'hominidés, attribuait un âge vraisemblable de 912 000 ans à Homo naledi[9],[10].
Concernant la datation, Paul Dirk, membre de l'équipe de découverte, indiquait dans une interview publiée en que plusieurs techniques étaient prévues dans sept laboratoires différents[11]. Lors d'une interview accordée au magazine grand public National Geographic en , Lee Berger révéla qu'Homo naledi n'aurait que 200 à 300 000 ans, anticipant la parution de l'article scientifique le suivant dans la revue eLife, qui précisait, par différentes méthodes de datation des sédiments et des dents, les dates retenues de 236 à 335 000 ans[12].
Caractéristiques physiques[modifier | modifier le code]
Selon l'étude de Berger et al., un Homo naledi adulte mesurait en moyenne 1,50 m et pesait 45 kg, avec un poids estimé de 39,7 à 55,8 kg selon les individus[1]. Selon l'université du Witwatersrand, la National Geographic Society et le ministère sud-africain des Sciences, les mains d'Homo naledi « laissent supposer qu'il avait la capacité de manier des outils », les phalanges des doigts étaient assez incurvées, ce qui est une caractéristique partagée avec les australopithèques et les premiers représentants du genre Homo. Par ailleurs, « il est pratiquement impossible de distinguer ses pieds de ceux d'un homme moderne. Ses pieds et ses longues jambes laissent penser qu'il était fait pour marcher longtemps »[1].
Homo naledi partage un certain nombre de caractères avec les premières espèces du genre Homo, comme la morphologie du crâne, des mandibules et de la dentition, mais d'autres, comme le faible volume du cerveau, le rapprochent des Australopithèques[1]. Le volume endocrânien est ainsi compris entre 465 cm3 pour le plus faible et 560 cm3 pour le plus élevé[1], ce qui correspond aux australopithèques tardifs, mais aussi à la variation inférieure chez Homo habilis (et le crâne 5 de Dmanissi, attribué à Homo georgicus, a un volume de 546 cm3). Malgré cette petite taille, sa structure ressemble cependant aux crânes appartenant aux premiers Homo[1]. Les dents sont petites et primitives.
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Une main, en vue palmaire (à gauche) et dorsale (à droite) -
Un pied en vue dorsale (A), et médiale (B) -
Crâne quasi complet d'Homo naledi (LES1)
Controverses scientifiques[modifier | modifier le code]
Le paléoanthropologue Yves Coppens a déclaré qu'il pensait que ce n'était « bien sûr, pas un Homo, avec la petite tête qu'il a, mais un Australopithèque de plus[13] ». Ian Tattersall, du Musée américain d'histoire naturelle, pense également que les fossiles présentent « des caractères que l'on associe plutôt aux australopithèques qu'au genre Homo »[7].
Jeffrey Schwartz, anthropologue à l'université de Pittsburgh, a indiqué au site Mediapart que les fossiles recueillis appartiennent vraisemblablement à deux espèces distinctes[7]. Il émet également des doutes concernant l'hypothèse d'une accumulation de squelettes résultant d'un rite funéraire.
Interrogé sur la radio France Inter, Laurent Bruxelles, géologue à l'Inrap, émet des doutes sur la possibilité de faire passer des corps de défunts à travers l'accès utilisé aujourd'hui par l'équipe et envisage qu'une autre entrée ait existé anciennement[14].
Références[modifier | modifier le code]
- (en) Lee Rogers Berger et al., « Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa » [« Homo naledi, une nouvelle espèce du genre Homo trouvée dans la chambre de Dinaledi, en Afrique du Sud »], eLife, , eLife 2015;4:e09560 (DOI 10.7554/eLife.09560, lire en ligne)
- (en) Thando Kubheka et Tara Meaney, « Homo naledi leaves South African speechless, proud », sur Eyewitness News, (consulté le ).
- Avec AFP, « Découverte d'une ancienne espèce du genre humain jusqu'à présent inconnue [Vidéo] », Le Figaro.fr, (lire en ligne)
- (en) Paul HGM Dirks et al., « Geological and taphonomic context for the new hominin species Homo naledi from the Dinaledi Chamber, South Africa », eLife 2015;4:e09561, (lire en ligne)
- (en) John Hawks et al., « New fossil remains of Homo naledi from the Lesedi Chamber, South Africa », eLife, vol. 6, no e24232, (DOI 10.7554/eLife.24232, lire en ligne)
- « De nouveaux spécimens d'Homo naledi et une datation ! », sur Hominidés.com, (consulté le ).
- Michel de Pracontal, « Homo naledi, nouvelle star controversée de la paléontologie », Mediapart.fr, (lire en ligne)
- Sandrine Prat, « Homo Naledi, l'homme sans âge », La Recherche, no 505, (résumé)
- (en) Bruce Bower, « New dating suggests younger age for Homo naledi », sur ScienceNews, .
- (en) Mana Dembo et al., « The evolutionary relationships and age of Homo naledi: An assessment using dated Bayesian phylogenetic methods », Journal of Human Evolution, vol. 97, , p. 17–26 (DOI 10.1016/j.jhevol.2016.04.008)
- (en) Kate Wong, « Debate Erupts over Strange New Human Species », sur scientificamerican.com, .
- (en) The age of Homo naledi and associated sediments in the Rising Star Cave, South Africa, Paul HGM Dirks et al., eLife, 2017;6:e24231
- Hervé Morin, « « Homo naledi », une découverte qui laisse perplexe », Le Monde, (lire en ligne, consulté le ) :
« l'Homo en question n'est, bien sûr, pas un Homo, avec la petite tête qu'il a, mais un Australopithèque de plus, de même qu'il y a eu de nombreuses espèces différentes de cochons, d'éléphants, d'antilopes, en fonction des variations du climat et des niches écologiques — Yves Coppens »
- Nadja Viet, « Homo Naledi, à peine découvert et déjà sur Wiki », sur franceinter.fr, (consulté le ).
Bibliographie[modifier | modifier le code]
- Kate Wong, « L'incroyable Homo naledi », Pour la science, no 464, , p. 60-69.
