Grande famine irlandaise

Représentation de Bridget O'Donnel avec ses deux enfants, qui subirent la Grande famine irlandaise. Image publiée dans l'Illustrated London News le 22 décembre 1849.

La Grande Famine (en irlandais An Gorta Mór ou An Drochshaol, en anglais the Blight, The Irish Potato Famine ou The Great Famine) est le nom donné à une famine majeure en Irlande entre 1845 et 1852. Cette catastrophe fut en grande partie le résultat de cinquante années d'interactions désastreuses entre la politique économique impériale britannique, des méthodes agricoles inappropriées et l'apparition du mildiou sur l'île, un parasite qui anéantit presque intégralement les cultures locales de pommes de terre, nourriture de base des paysans irlandais, l'immense majorité de la population d'alors.

Contexte

La révolte des catholiques irlandais contre Oliver Cromwell entraîna en 1649 une répression brutale et la mise en place des Penal laws destinées à les discriminer. Parmi cette série de mesures, le Property Act instituait que les terres des catholiques, au lieu d'être transmises au fils aîné, devaient être divisées entre tous les fils d'une même famille, ce qui entraîna une baisse importante de la taille des exploitations agricoles et une vulnérabilité croissante de leurs exploitants. Pour subsister, les Irlandais pratiquèrent surtout la culture de la pomme de terre – tubercule nourrissant et ne nécessitant que peu d'espace pour être cultivé. Par ailleurs, beaucoup de paysans n'étaient pas propriétaires de leur terre et devaient payer un loyer à un landlord protestant et britannique. Au début du XIX^e siècle, la relative prospérité des campagnes avec un climat clément permettait à une parcelle de nourrir une famille correctement et la population qui en 1801 se situait entre 4 et 5 millions d’habitants passa à 9 millions quarante ans plus tard. Dès lors, les parcelles se révélèrent trop petites pour nourrir une famille.

Une catastrophe de grande ampleur

Production de pommes de terre pendant la Grande Famine.

La venue d'Europe continentale du mildiou, un parasite appelé Phytophtora infestans, alliée à l'humidité du climat, provoqua une forte chute, de l'ordre de 40 %, de la production de pomme de terre en 1845 et entraîna une famine de grande ampleur. Contrairement à ce qui s'était passé pendant la famine de 1780, les ports irlandais restèrent ouverts sous la pression des négociants protestants et l'Irlande continua à exporter de la nourriture. Alors que dans des régions de l'île des familles entières mouraient de faim, des convois de nourriture appartenant aux landlords, escortés par l'armée, partaient vers l'Angleterre. Certains propriétaires expulsèrent même leurs paysans, y compris s'ils étaient en mesure de payer leur loyer comme lors de l'incident de Ballinglass. Malgré tout, en 1845, la pénurie ne fut pas de plus grande ampleur que d'autres crises régionales précédentes qui ne sont pas restées dans les mémoires. Ce n'est que l'anéantissement de la récolte de pomme de terre au cours de trois des quatre années qui suivirent qui entraîna la famine et les épidémies auxquelles les institutions de secours, qu'elles soient gouvernementales ou privées, s'avérèrent incapables de faire face.

Plusieurs initiatives de charité furent prises. En 1845, par exemple, le sultan ottoman Abdülmecit I^er déclara son intention d'envoyer 10 000 £ pour les paysans irlandais, mais la reine Victoria demanda que le sultan n'envoie que 1 000 £, car elle-même avait donné seulement 2 000 £. Le sultan envoya donc 1 000£ et 3 navires remplis de nourriture, que les soldats britanniques tentèrent de bloquer.

Conséquences

Evolution des populations irlandaise et européenne pendant la Grande Famine.

S'il n'existe pas de décompte officiel du nombre de décès entre 1846 et 1851, diverses estimations récentes évaluent à un million le nombre total de victimes, particulièrement dans les comtés les plus pauvres. La Grande Famine eut d'ailleurs des conséquences importantes en matière foncière, en accentuant le phénomène de concentration des terres et d'augmentation de la taille moyenne des exploitations souhaité par les landlords : entre 1841 et 1851, la part des tenures de moins de cinq acres passa de 35 à 20 %, quand celle des tenures de quinze acres et plus augmenta de 31 à 48 % des terres agricoles irlandaises.

La famine perdura jusqu'en 1851, mais eut des répercussions pendant encore plus longtemps, en particulier sur la démographie de l'Irlande. Aux morts de la famine, il faut en effet ajouter près de deux millions de réfugiés, et autant d'émigrants, essentiellement à destination de la Grande-Bretagne, des États-Unis, du Canada et de l'Australie. Si les émigrants venaient de toutes les régions d'Irlande, ils étaient plus nombreux à venir des comtés et des classes sociales pauvres. L'émigration irlandaise de l'époque se caractérisait en outre par la plus grande part de femmes à s'exiler, contrairement à ce que l'on pouvait constater généralement dans les autres pays. En tout, la population irlandaise baissa de près d'un quart en dix ans, passant de huit à environ six millions de personnes. L'émigration devint dès lors un phénomène structurel : elle se poursuivit jusqu'en 1911, date à laquelle la population irlandaise tomba à 4,4 millions de personnes, soit son niveau de 1800.

Sur le plan culturel, la famine fut aussi l'un des facteurs du déclin de la langue gaélique (ou irlandais) , langue parlée par plus de 90 % des Irlandais avant 1845, dont la vitalité était le principal signe de résistance du peuple irlandais et que les Britanniques ne parvenaient pas à éradiquer, à moins de 20 % de la population en 1860. Un grand nombre des orphelins de la famine reçurent dans les orphelinats la langue anglaise en héritage. La langue gaélique ne se remit jamais de la grande famine de 1845-1851, et aujourd'hui, seul un tiers des Irlandais parlent la langue de leurs ancêtres, le plus souvent comme seconde langue. Pour les émigrants, la langue fut abandonnée avec le temps, et les générations, l'émigration se concentrant vers des pays anglo-saxons.

Les Irlandais accusèrent le Royaume-Uni de les avoir volontairement abandonnés. L'armée britannique possédait les plus grandes réserves alimentaires d'Europe, qu'elle refusa de partager. Cette catastrophe est à l'origine d'un renouveau du nationalisme irlandais, se traduisant notamment par la naissance du mouvement Young Ireland. John Mitchel, l'un des leaders du mouvement, a écrit en 1860 : « Le Tout-Puissant, en effet, a envoyé le mildiou, mais les Anglais ont créé la famine ».

Dans la littérature

La Grande Famine dans la littérature :

• Trinité, 3 tomes (la Jeunesse de Conor, Caroline, Shelley), Leon URIS
• Famine, Roman de Liam O'Flaherty publié en 1937. Traduction en français par C.D. Jonquières publiée en 1983 par Jean Picollec Éditeur. (ISBN 2253031895)
• L'adieu au Connemara, Roman d'Hervé Jaouen. Presses de la Cité, 2003 - Pocket n^o 12069, 2005.
• Pendant la famine, en Irlande : journal de Phyllis McCormack, 1845-1847 / Carol Drinkwater.- Gallimard jeunesse (Mon histoire), 2006. Trad. de l'anglais par Bee Formentelli
• Chimères, roman de Nuala O'Faolain, publié en 2001, réédité chez 10/18 domaine étranger.

Dans la musique

• The Fields of Athenry est une chanson irlandaise reprenant le thème de la Grande Famine.

• Le nom du groupe Black 47, fondé en 1989, fait référence à la Grande Famine.

• The Coffin Ship est une musique créée par le groupe irlandais de black metal Primordial, en mémoire de la famine de 1845.

• Famine Remembrance est une oeuvre orchestrale et chorale du compositeur irlandais Patrick Cassidy, créée en 1996, pour le 150ème anniversaire de la Grande Famine.

Annexes

Bibliographie

• (en) Christine Kinealy, This Great Calamity: The Irish Famine 1845-52, Gill & Macmillan, 1995.
• (en) Cecil Woodham-Smith, The Great Hunger: Ireland 1845-1849, Signet, New York, 1964.

Articles connexes

• Chronologie de la Grande Famine en Irlande
• Incident de Ballinglass
• Histoire de l'Irlande ~ Chronologie de l'Irlande
• Famine irlandaise de 1740-1741
• Jeune Irlande
• Famine de la pomme de terre en Europe
• Famine de la pomme de terre dans les Highlands
• Tragédie de Doolough

Liens externes

• (en) The History of the Great Irish Famine of 1847 par John O'Rourke (1902), Projet Gutenberg.