Essai
Pour les articles homonymes, voir Essai (homonymie).En littérature, un essai est une œuvre de réflexion débattant d'un sujet donné selon le point de vue de l’auteur. Contrairement à l’étude, l’essai peut être polémique ou partisan. C’est un texte littéraire qui se prête bien à la réflexion philosophique, mais il y a également des essais dans d’autres domaines : essais historiques, essais scientifiques, essais politiques, etc.
L’auteur d’un essai est appelé essayiste. Le terme « essai » est dérivé du latin exagium, un poids ou appareil de mesure.
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[modifier] Historique
Le genre des essais existe depuis l'Antiquité
Ce genre a été rendu célèbre au XVIe siècle par Michel de Montaigne. Dans ses Essais, il aborde de nombreux sujets d'étude du point de vue strictement personnel. On a souvent remarqué qu'il accordait une telle importance à cet angle d'approche qu'il y décrit par le détail ses propres sensations, perceptions et, parfois, ses maladies. Mais cette approche lui permet de fonder une réflexion philosophique extrêmement féconde. Il lance un genre qui inspirera le philosophe et homme politique anglais Francis Bacon des Essais de morale et de politique (1597). Les livres qualifiés d'essai peuvent être polémiques.
[modifier] But
Un essai est un ouvrage regroupant des réflexions diverses ou traitant un sujet qu’il ne prétend pas épuiser ; c’est un genre littéraire assez commode aux formes multiples. C’est un ouvrage qui propose une réflexion, qui confronte des opinions, et surtout qui expose un point de vue personnel sur un thème dans quelque domaine que ce soit. L’essai appartient essentiellement au registre didactique puisqu’il propose un enseignement ou un partage de connaissances en un discours structuré sur un sujet divers (art, culture, société). Il a d’abord consisté dans la compilation d’œuvres philosophiques antérieures pour évoluer vers une réflexion personnelle et libre qui sait son projet incomplet ou inachevé.
Un essai se définit par son domaine (histoire, économie, politique, science, pédagogie, art, littérature) par son contexte (événements historiques, culturels, histoire des idées, intertextualité…) par son sujet (thèmes principal et secondaires), sa thèse (ses prises de position), ses citations des thèses d’autrui pour confirmer ou préciser la sienne propre ou pour dénoncer les erreurs des adversaires… De ce fait, tout essai est peu ou prou une forme particulière de la discussion avec d’autres esprits absents, mais rendus présents par la citation et le commentaire. C’est presque toujours un discours délibératif où il convient de repérer les positions propres à l’auteur, celles qui l’ont conduit à entreprendre la rédaction de l’œuvre, en étant attentif aux marques de l’énonciation7 et à la modalisation, aux discours rapportés et aux diverses formes de citation (citation directe, références, allusion, commentaire…), d’identifier les concessions aux thèses adverses,d’examiner le passage au registre polémique quand la critique se fait virulente ou acerbe : ironie, affirmations plus marquées, attaques, sous-entendus, condamnations, indignation, réprobation… La forme de l’essai est très libre, c’est pourquoi les auteurs y recourent si souvent. Aujourd’hui hommes politiques et journalistes y coulent leurs projets, leurs expériences ou leurs jugements. L’essai prend la forme d’un article étoffé, d’un traité, d’un livre d’histoire, de mémoires, d’une étude, d’une discussion philosophique, d’une lettre ouverte, d’un pamphlet… Certains sont rédigés au moyen d’un plan rigoureux, thématique, analytique, logique sur un sujet précis. D’autres présentent des digressions, un parcours imprévisible comme les Essais de Montaigne.
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[modifier] Essais célèbres
- Essais, de Michel de Montaigne
- Jalons, de Nicolas Berdiaev, Serge Boulgakov, et autres (1909)
- Essais sceptiques, de Bertrand Russell
[modifier] Voir aussi
- Essai documentaire
- MHRA Style Guide Guide d’écriture et de publication d’essai.
