Canadien (cheval)
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| Espèce | Cheval (Equus caballus) | ||
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| Région d’origine | |||
| Région | Québec,  Canada |
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| Caractéristiques | |||
| Morphologie | Cheval de selle et trait léger | ||
| Taille | 1,40 à 1,60 m | ||
| Poids | 450 à 640 kg[1] | ||
| Robe | Généralement noire, baie ou alezane. | ||
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Le cheval canadien est la race chevaline « nationale » du Canada et la race chevaline du « Patrimoine agricole » du Québec. Il est aussi nommé le Petit cheval de fer.
Sommaire |
Origine et histoire [modifier]
Formation de la race [modifier]
Le cheval était inexistant sur le continent américain au moment de l'arrivée des premiers Européens. Les Espagnols débarquèrent alors des chevaux au Mexique (Cortez) en Floride (de Soto), les Anglais en plusieurs lieux des 13 colonies d'origine, les Hollandais à New York et les Français à Port-Royal (le cheval acadien) et à Québec (le cheval canadien). Il n'y aura pas de contacts entre les différents contingents avant fort longtemps.
Lorsque Louis XIV ordonne de créer un haras royal dans chacune de ses provinces la situation en Nouvelle-France est une absence totale de chevaux sur le territoire. À partir de 1665, on envoie donc des juments et des étalons pour les y établir.
Environ 82 chevaux seraient parvenus en Nouvelle-France entre 1665 et 1671. Ils proviendraient des haras du Roi, lequel mettait sur pieds un haras par province française, mais il n'y a aucune preuve écrite de cette provenance. La seule certitude est que tous ces chevaux envoyés par Louis XIV provenaient de France.
Les premiers chevaux sont attribués à des communautés religieuses (Ursulines ...) et gentilshommes (monsieur de Saint-Ours, monsieur de Sorel, ...). Un contrat était alors établi entre le bénéficiaire et les fonctionnaires de l'intendant Jean Talon. Ce contrat exigeait que la personne prenne soin de l'animal, le fasse se reproduire et remette un poulain à l'administration sous les 3 ans. Les poulains étaient à leur tour redistribués selon les mêmes modalités et exigences.
Ce système a eu un fort succès et a vite fait exploser la population de chevaux en Nouvelle-France. Les 82 chevaux importés entre 1665 et 1671 donnèrent naissance à 13 000 en 1763.
La population chevaline s'est développée en vase clos pendant près de 100 ans. Le cheval était la fierté des habitants de cette époque de la Nouvelle-France. Le cheval était si populaire que l'administration a dû tenter de limiter le nombre de chevaux. Pendant de nombreuses années, il y avait environ un cheval par cinq habitants. Ils servaient à tous les travaux, que ce soit pour le labour ou pour aller à l'église du village le dimanche matin. La messe du dimanche était souvent une occasion d'improviser des courses pour savoir quel était le cheval le plus vaillant du village. Ce comportement amena les premières limites de vitesse dans les villes.
Vers 1830 la race est croisée avec des chevaux de races britanniques et écossaises. À la même époque, les États-Unis importent beaucoup de chevaux pour leurs besoins militaires. À la fin du XIXe siècle, la population de chevaux canadiens est très basse et la race est en voie d'extinction.
En 1895, Édouard Barnard, le surintendant du Département d'agriculture du Québec demande au Dr J.A. Couture m.v. de fonder la Société des éleveurs de chevaux canadiens. Il ouvre un livre généalogique après une inspection méthodique de chevaux candidats au statut de cheval de race canadienne. En 1908, le Parlement du Canada s'intéresse lui aussi au dossier, fait reprendre l'inspection et permet l'ouverture du livre généalogique que l'on pourrait qualifier de moderne.
Histoire moderne [modifier]
Le XXe siècle se partage en hauts et en bas. La compétition avec le cheval vapeur, d'abord de l'automobile puis du tracteur vient presque à bout du petit cheval de fer. Il n'en reste qu'environ 400 vers les années 1970. Les Canadiens-Français en sont fiers, ils décident alors de sauver leur cheval. C'est la campagne de sourdine, c'est le discours de la responsabilité et de la fierté qui a cours.
Le nombre de naissances enregistrées à la SECC a été assez stable de l'ouverture du registre au début des années 1900 jusqu'en 1980. Les enregistrements sont l'ordre de 25 à 50 poulains par année. En 1981, la ferme provinciale décide de procéder à la dispersion complète du troupeau La Gorgendière à Deschambault. À partir de cette date, le nombre de poulains enregistrés par année s'est mis à grimper pour atteindre un sommet en 1999-2000 avec environ 500 poulains. En moins de vingt ans, le nombre de naissances de chevaux enregistrés est multiplié par dix. Depuis l'an 2000, les naissances se sont stabilisées entre 450 et 500 poulains enregistrés par année.
Durant le régime anglais, la population des chevaux canadiens s'est mise à tomber. La création de la SECC a permis de sauver la race. Avec l'arrivée de l'automobile, les classes supérieures de la société de l'époque ont vite remplacé les chevaux par les voitures. Ce fut la même chose dans les champs où les cultivateurs les plus riches remplacèrent vite le cheval par le tracteur. Le cheval perd son "statut social", et sa population va en diminuant. Durant les années 1950 et 1960, seuls les paysans les plus pauvres ou les inconditionnels des chevaux utilisent encore la traction hippomobile à la ferme. Ils vivent très modestement, le cheval passe de symbole de valorisation sociale à symbole de retard social et même parfois de pauvreté. Durant les années 1970, le cheval reprend doucement ses lettres de noblesse, mais est réservé à une élite faisant du sport équestre. Le gouvernement québécois travaille à rendre le cheval canadien plus attrayant pour les compétitions équestres dans sa ferme à Deschambault. À mesure que le cheval canadien reprend ses lettres de noblesse, sa population reprend en vigueur.
Petit à petit, la race se redresse. Les hommes politiques canadiens reprennent conscience de son importance. L'Assemblée nationale du Québec vote en 1999 une loi unanime déclarant les races chevaline et bovine canadiennes ainsi que la race de volailles Chantecler Patrimoine agricole du Québec.
De la même façon, le Parlement du Canada déclare en 2002(le 8 novembre 2001), le "Cheval canadien" Race nationale du Canada.
En 2007, la race du "cheval canadien" compte environ 7 000 sujets vivants.
Standard [modifier]
Le cheval canadien a une hauteur de 14 à 16 mains (une main vaut 4 pouces ou 10 cm) au garrot. C'est un cheval de trait léger et d'équitation très polyvalent. Il est utilisé dans plusieurs disciplines équestres. Ses robes ou couleurs les plus répandues sont le noir, le bai ou l'alezan. Depuis quelques années, des sujets de couleur palomino ou crème sont apparus. Le Cheval canadien possède une tête courte au profil rectiligne, des oreilles fines et d'une encolure plutôt longue et musclée. Il est également doté d'un garrot légèrement saillant, d'une croupe musclée, et de membres solides.
