Caryl Chessman

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Caryl Whittier Chessman (né le 27 mai 1921 à Saint-Joseph dans le Michigan, mort le 2 mai 1960 à la Prison d'État de San Quentin en Californie) est un condamné à mort américain qui réussit à attirer l’attention de l’opinion publique sur son propre cas, et plus généralement sur la peine de mort aux États-Unis grâce à plusieurs livres qu'il écrivit en prison en attente de son exécution dans la chambre à gaz (qu’il réussit à repousser à plusieurs reprises).

Il avait été arrêté en janvier 1948 dans le cadre de plusieurs affaires de vol, de viol et d'enlèvement, connu à l’époque comme étant le « Bandit à la lumière rouge » (surnommé ainsi parce qu'il approchait ses victimes dans des endroits isolés, faisant clignoter une lumière rouge ressemblant à celle utilisée par la police). Chessman signa des aveux qu’il réfuta par la suite, accusant les policiers de les lui avoir extorqués par violence.

Or, depuis l’affaire du bébé Lindbergh en 1932, les États-Unis s’étaient dotés l’année suivant la tragédie, d’une législation pénale selon laquelle l'enlèvement avec demande de rançon était considéré comme crime fédéral passible soit de la prison à vie sans possibilité de libération anticipée, soit de la peine de mort.
Le jury n'accorda pas de circonstances atténuantes à Caryl Chessman qui, au moment de son arrestation, était en liberté conditionnelle après avoir déjà purgé une peine à la Prison d'État de Folsom. Chessman fut alors condamné à mort.

À noter que cette affaire est le point central et de départ du roman Au-delà du mal.

Bibliographie

Œuvres de Caryl Chessman

• Cell 2455 Death Row (1954) ; Cellule 2455 couloir de la mort
• Trial by Ordeal (1955) ; À travers les barreaux
• The Face of Justice (1957) ; Face à la justice
• The Kid Was A Killer (1960) ; Fils de la haine, roman

Œuvres consacrées à Caryl Chessman

• J. de Beaumont & F. de Montfort, Le Mystère Chessman (Presses de la Cité, 1960)
• Dominique Lapierre, Chessman m'a dit (1960)
• Dominique Lapierre, Mille Soleil (Robert Laffont, 1997)
• Theodore Hamm, Rebel and a Cause - Caryl Chessman and the Politics of the Death Penalty in Postwar California, 1948-1974 (University of California Press Berkeley, 2001)
• Alan Bisbort, When You Read This, They Will Have Killed Me - The Life and Redemption of Caryl Chessman, Whose Execution Shook America (Carroll & Graf Publishers, New York, 2006)
• Beniamino Joppolo, Caryl Chessman, pièce de théâtre écrite en 1960 inédite (en cours de parution, Marina di Patti, Editrice Pungitopo, prévu pour 2013).

Filmographie

• Cell 2455 Death Row (1955, Columbia), en France : Cellule 2455 Couloir de la mort, réalisé par Fred F. Sears d'après le livre de Caryl Chessman, avec William Campbell, Marian Carr, Kathryn Grant
• Caryl Chessman l'écriture contre la mort (Fr. 1986) de Jean-Christophe Rosé

Anecdotes

• Caryl Chessman est évoqué dans la chanson de Nicolas Peyrac, So far away from L.A. en 1975 : « Monsieur Caryl Chessman est mort / Mais le doute subsiste encore / Avaient-ils raison ou bien tort ? »
• Il est évoqué dans le 369^e des 480 souvenirs cités par Georges Perec dans Je me souviens. Cyrla, anagramme de Caryl est un personnage de W ou le souvenir d'enfance du même auteur
• Il est aussi évoqué par Roland Barthes dans L'Obvie et l'obtus : « La porte de la chambre à gaz de Chessmann (sic) renvoie à la porte funèbre des anciennes mythologies »
• Serge Gainsbourg le mentionne dans la chanson inédite Qui se souvient de Caryl Chessman ? et dans Dispatch Box (1987), extraite de son ultime album You’re Under Arrest.
• À noter que son nom est prononcé dans le morceau délirant de Genesis sur la société américaine, Broadway Melody of 1974, issu de l'album The Lamb Lies Down on Broadway, une aventure onirique et oppressante issue du cerveau fertile de Peter Gabriel (son dernier album avec Genesis) et du génie musical de Tony Banks, Steve Hackett, Phil Collins et Mike Rutherford (« Caryl Chessman sniffs the air… and leads the parade… He knows… in a scent… you can bottle all you made! »).
• Marie Bonaparte fit partie de ceux voulant éviter l'exécution à Caryl Chessman.
• Caryl Chessman est un personnage capital dans le livre de Shane Stevens Au-delà du mal, qui relate le périple meurtrier du fils de Chessman.