Bête du Gévaudan

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La Bête du Gévaudan est un animal anthropophage à l'origine d'une série d'attaques contre des humains survenues entre le 30 juin 1764 et le 19 juin 1767. Ces attaques, dont entre 88 et 124 furent mortelles en l'état actuel des connaissances, ont été perpétrées au nord de l'ancien pays du Gévaudan (correspondant globalement au département de la Lozère) et, dans une moindre mesure, au sud de l'Auvergne, et au nord du Vivarais et du Rouergue.

La Bête du Gévaudan devint vite une affaire criminelle française d'importance, au point de mobiliser de nombreuses troupes royales et de donner naissance à toutes sortes de rumeurs, tant sur la nature de cette « bête » (vue tour à tour comme un loup, un animal exotique et même un loup-garou à l'époque des événements, voire un tueur en série à l'époque moderne), que sur les raisons qui la poussaient à s'attaquer aux populations, l'assimilant à un châtiment divin, bien que d'autres théories assurent qu'il s'agissait d'un animal dressé. L'affaire ne fut jamais clairement élucidée et devint peu à peu une légende moderne qui inspira de nombreux artistes, dessinateurs, écrivains et cinéastes, jusqu'à l'époque moderne.

Sommaire 1 Histoire 1.1 Premières attaques 1.2 Duhamel et les dragons 1.3 L'appel aux prières 1.4 Le combat de Portefaix 1.5 L'arrivée des Denneval 1.6 Antoine remplace Denneval 1.7 Les Chastel emprisonnés 1.8 Le loup des Chazes 1.9 Les nouvelles attaques 1.10 La Bête de Chastel 1.11 Le destin de la Bête 2 Compléments historiques 2.1 Localisation 2.2 Repères chronologiques 2.3 Le rapport Marin 2.4 Statistiques 2.5 Caractéristiques de la Bête 3 Les personnes liées 3.1 La famille Chastel 3.2 La famille de Morangiès 3.3 La famille d'Apchier 3.4 Le corps ecclésiastique 3.5 Le corps administratif 3.6 Les chasseurs 4 Les théories 4.1 Le fléau de Dieu 4.2 Un ou plusieurs loups 4.3 Un animal exotique 4.4 Un fou sadique 4.5 L'intervention humaine ou le complot 5 Utilisations modernes de la légende 5.1 Les sites touristiques 5.2 Au théâtre 5.3 Au cinéma et dans l'audiovisuel 5.4 En littérature 6 Annexes 6.1 Voir aussi 6.2 Bibliographie sélective 6.3 Notes 6.4 Sources et références 6.5 Liens externes

[modifier] Histoire

[modifier] Premières attaques

La première personne qu'elle attaqua fut une femme tout proche de Langogne, mais des bœufs arrivèrent et la secoururent. Elle n'eut d'autre mal que ses habits déchirés. La première victime officielle de la Bête fut Jeane Boulet, jeune fille âgée de quatorze ans, tuée le 30 juin 1764^[1], au village des Hubacs (près de Langogne) dans la paroisse de Saint-Étienne-de-Lugdarès en Vivarais.

La victime fut enterrée « sans sacrements », n'ayant pu se confesser avant sa mort. On relève toutefois sur la consignation de sa mort que le curé de la paroisse mentionne^{[N 3]} qu'elle fut victime de la bête féroce, ce qui suggère qu'elle ne fut pas la première victime réelle mais seulement la première déclarée.

Une deuxième victime est rapportée le 8 août. Âgée de 14 ans, elle habitait au hameau de Masméjean, paroisse de Puy-Laurent^[2]. Ces deux victimes l'ont été dans la vallée de l'Allier. Les suivantes, dès la fin du mois d'août, et durant le mois de septembre, auront lieu autour et dans la forêt de Mercoire^[3].

Étienne Lafont, syndic du diocèse de Mende, est à Marvejols en cette fin du mois d'août. C'est depuis cet endroit qu'il envoie des chasseurs de Mende, dirigés par le sieur Mercier, afin de venir en aide aux chasses qui se mettaient peu à peu en place à proximité de Langogne^[1]. Cependant, Lafont se rend vite compte que ces chasses ne seront pas suffisantes, et averti donc M. de Saint-Priest, intendant du Languedoc, et M. le comte de Montcan, gouverneur de la province, de la situation. C'est ce dernier qui donne l'ordre au capitaine Duhamel, stationné à Langogne avec ses dragons, de mener la chasse à la Bête^[4].

[modifier] Duhamel et les dragons

C'est ainsi à partir du 15 septembre que le capitaine Duhamel et ses dragons débutent leurs chasses^[4], armant les paysans pour qu'ils leurs viennent en aide. Il y avait, cette année là, quatre compagnies de dragons, volontaires de Clermont, stationnées à Langogne ou Pradelles et commandées par Duhamel, capitaine et aide-major^[5]. Ces militaires étaient alors très présents dans les régions autour des Cévennes, faisant suite aux conflits avec les Camisards au début du siècle (1702-1715). Durant les multiples battues menées en la forêt de Mercoire, nulle fois la Bête n'est aperçue. Cependant, c'est sans doute consécutivement à ces diverses chasses que la Bête quitte rapidement cette zone. Elle se déplace alors aux confins de la Margeride et de l'Aubrac, au début du mois d'octobre.

Le 7 dudit mois, une fille est tuée au village d'Apcher, paroisse de Prunières. Le lendemain, un garçon de 15 ans est attaqué à proximité de La Fage-Montivernoux. Ce même jour, elle attaque un autre vacher entre Prinsuéjols et le château de la Baume, propriété du comte de Peyre. Le jeune garçon se réfugie parmi ses vaches, qui parviennent à repousser la Bête^[6]. Peu de temps après, des chasseurs qui sortent d'un bois avoisinant aperçoivent la Bête qui rode encore autour du garçon^[7]. Deux de ces chasseurs tirent et touchent la Bête, qui par deux fois tombe puis se relève. Personne n'arrive cependant à la rattraper alors qu'elle s'enfuit dans un bois. La battue qui suivit le lendemain se solde par un échec. Deux paysans affirment l'avoir vu sortir, en boitant, durant la nuit. Ainsi, et pour la première fois, la Bête a été blessée^[4].

Le 2 novembre, Duhamel et ses 57 dragons quittent Langogne pour s'installer à Saint-Chély, chez l'aubergiste Grassal^[8]. Ce n'est pourtant que le 11 novembre qu'ils peuvent effectuer leur première chasse, en raison d'importantes chutes de neige^[9],[4]. Voyant le manque de résultat des chasses jusqu'à présent, les États du Languedoc se réunissent le 15 décembre, et promettent une prime de 2 000 livres à qui tuerait la Bête^[10]. Cinq nouvelles personnes dont la mort est attribuée à la Bête ont perdu la vie durant ce mois de décembre^[3]

[modifier] L'appel aux prières

Le 31 décembre 1764, l'évêque de Mende, monseigneur Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré, également comte de Gévaudan, lance un appel aux prières et à la pénitence. Cet appel est resté dans l'Histoire sous le nom de « mandement de l'évêque de Mende ». Tous les prêtres du diocèse ont pour ordre de l'énoncer à leurs fidèles. Dans ce texte, l'évêque qualifie la Bête de fléau envoyé par Dieu pour punir les hommes de leurs pêchés. Il cite saint Augustin pour évoquer la « justice de Dieu », ainsi que la Bible et les menaces énoncées par Dieu à travers la bouche de Moïse : « j'armerai contre eux les dents des bêtes farouches »^[11]. À l'issue de ce mandement, il est ordonné que soient respectées quarante heures de prières et de chants, et ce durant trois dimanches consécutifs.

Mais les prières semblent vaines, puisque la Bête continue son massacre en ce début d'année 1765. Au cours des mois de janvier et de février, les chasses de Duhamel et des dragons s'avèrent infructueuses. Les habitants des lieux se plaignent, par ailleurs, de l'attitude des dragons. Ils sont ainsi accusés de ne pas payer les logements ni la nourriture, ou encore de détruire les récoltes^[12]. Le conseiller du Roi, Clément Charles François de L'Averdy, envoie alors un chasseur normand, le sieur Denneval (ou d'Enneval), pour les suppléer. Il est réputé bon chasseur de loups, puisqu'il en aurait abattu plus de 1 200^[13]. Martin Denneval et son fils se rendent donc en Gévaudan au milieu du mois de février.

[modifier] Le combat de Portefaix

Avant l'arrivée des Denneval, le 12 janvier, la Bête s'attaque à sept enfants du Villaret, paroisse de Chanaleilles. Le combat qui l'a opposée aux jeunes bergers, et le courage dont ces derniers ont fait preuve est resté dans les annales. Depuis l'apparition de la Bête, il était recommandé de ne pas envoyer seuls les enfants garder les bêtes. L'élevage dans cette région était principalement celui des vaches et des moutons. Cependant, les hommes adultes étaient souvent occupés aux travaux des champs. Pour limiter les positions de faiblesse que présentent des enfants seuls, les troupeaux sont souvent groupés afin que les jeunes gardent ensemble les animaux.

C'est le cas des sept enfants du Villaret, cinq garçons et deux filles âgés de huit à douze ans. La Bête s'attaqua à eux, tournant autour des enfants qui s'étaient regroupés en position de défense. Elle s'empara alors de l'un des plus jeunes garçons, mais les autres réussirent à piquer la Bête jusqu'à lui faire lâcher prise. Elle avait eu le temps de dévorer une partie de la joue droite de sa victime. Elle revint ensuite à la charge, saisissant Joseph Panafieu^[15], le plus jeune, par le bras, et l'emportant avec elle. L'un des jeunes suggère alors de s'enfuir pendant qu'elle est occupée, mais un autre, Jacques Portefaix, énonce le contraire. Ils accourent alors pour secourir leur infortuné compagnon, tentant de piquer la Bête au niveau des yeux. Ils parviennent finalement à lui faire lâcher prise et à reculer. À l'arrivée d'un ou plusieurs hommes, alertés par les cris, la Bête s'enfuit dans un bois voisin^[16].

Monsieur de Saint-Priest informa monsieur de l'Averdy de ce combat. Et, pour le récompenser de son courage, le Roi offrit de payer l'éducation de Jacques Portefaix. Ainsi, le 16 avril 1765, Portefaix fut admis chez les Frères de la Doctrine Chrétienne, ou Frères Ignorantins, de Montpellier. Il y resta jusqu'en novembre 1770, date à laquelle il entra à l'école du Corps Royal d'artillerie. Il devint ensuite lieutenant, sous le nom de Jacques Villaret, et mourut le 14 août 1785, à l'âge de 32 ans^[17].

[modifier] L'arrivée des Denneval

C'est le 17 février que les Denneval arrivent à Clermont-Ferrand où ils sont présentés à l'intendant d'Auvergne, monsieur de Ballainvilliers. Le lendemain, ils sont à La Chapelle-Laurent, et le surlendemain à Saint-Flour^[18]. C'est au début du mois de mars qu'ils prennent place en Gévaudan. Dès leur arrivée, les Denneval veulent l'exclusivité des chasses, et doivent donc éliminer Duhamel. Ils font alors intervenir monsieur de l'Averdy et, le 8 avril, Duhamel et ses dragons doivent quitter le pays pour leur nouvelle affectation de Pont-Saint-Esprit^[19]. Cependant, les Denneval tardent à lancer des grandes chasses, la première n'intervenant que le 21 avril. Le but de cette première chasse semblait être de ramener la Bête vers Prunières et les bois appartenant au comte de Morangiès^[20]. S'ils purent approcher la Bête, celle-ci parvint à s'échapper sans qu'ils ne puissent tirer.

En ce mois d'avril 1765 l'histoire de la Bête se répand dans toute l'Europe. Le Courrier d'Avignon relate ainsi que des journalistes anglais tournent en dérision le fait que l'on ne puisse abattre un simple animal^[21]. Pendant ce temps, monseigneur l'évêque ainsi que les intendants doivent faire face à un afflux massif de courrier. Des personnes de toute la France proposent des méthodes plus ou moins farfelues pour venir à bout de la Bête^[22].

Le 1^er mai, la Bête se trouve à proximité du bois de la Rechauve, entre Le Malzieu et Saint-Alban. Alors qu'elle s'apprête à attaquer un jeune berger, un homme, l'un des frères La Chaumette, l'aperçoit depuis la fenêtre de la maison située à 200 mètres de là environ. Il prévient alors ses deux frères et tous s'empressent de s'armer et de sortir de la maison. La Bête aurait reçu deux coups de fusil, serait tombée à chaque fois avant de pouvoir se relever. Elle parvient à s'échapper bien que blessée au cou^[18]. Le lendemain, Denneval, prévenu entre temps, se rend sur place et poursuit la trace accompagné d'une vingtaine d'hommes. Tous espèrent que la Bête a été blessée à mort. L'annonce qu'une femme a été tuée dans l'après-midi les a détrompé.

Au lendemain de cette chasse, le comte Pierre-Charles de Morangiès écrit au syndic Étienne Lafont pour se plaindre des Denneval : « MM. Denneval arrivèrent et donnèrent comme à l'ordinaire de jactance de l'inutilité la plus désolante. (...) vous qui êtes homme politique êtes obligé de dévoiler aux yeux des puissances l'effronterie des ces normands qui n'ont d'humains que la figure. »^[18]. Le 18 mai, Morangiès adresse une nouvelle lettre de plainte auprès de Lafont, alors que les chasses des Denneval sont toujours infructueuses. Le 8 juin, sur ordre du Roi, François Antoine, porte-arquebuse de sa majesté, quitte Paris pour le Gévaudan. Il est accompagné de son plus jeune fils, Robert François Antoine de Beauterne, mais également de huit capitaines de la garde royale, six gardes-chasse, un domestique, et deux valets de limiers^[18].

[modifier] Antoine remplace Denneval

C'est le 20 juin que le porte-arquebuse, souvent nommé « Monsieur Antoine », arrive à Saint-Flour. Il approche ainsi du Gévaudan, investi du pouvoir du Roi, il ne peut donc pas échouer dans sa mission. Il s'installe au Malzieu, qu'il atteint le 22 juin^[23]. Antoine et ses hommes se joignent alors à Denneval lors de différentes chasses. Cependant il ne parvient pas à s'accorder avec ce dernier sur la manière dont les chasses doivent être conduites. La cohabitation semblant impossible, les Denneval quittent le pays le 18 juillet sur ordre du Roi^[24]. Pour Antoine, la Bête n'est rien d'autre qu'un loup, c'est d'ailleurs ce qu'il écrit dans l'une de ses nombreuses correspondances : les traces relevées n'offrent « aucune différence avec le pied d'un grand loup »^[25]. Le porte-arquebuse ne parvient cependant pas immédiatement à débusquer l'animal. Il est mis à mal par la géographie du pays et demande donc de nouveaux chiens en renfort^[25]. Il reçoit également le secours du comte de Tournon, gentilhomme d'Auvergne.

Le dimanche 11 août, il organise une grande battue. Et pourtant cette date ne restera pas dans l'Histoire pour ce fait, mais pour l'exploit réalisé par « la Pucelle du Gévaudan ». Marie-Jeanne Valet, âgée d'environ 20 ans^[26], était la servante du curé de Paulhac. Alors qu'elle empruntait, en compagnie d'autres paysannes, une passerelle^{[N 6]} pour franchir un petit cours d'eau, elles furent attaquées par la Bête. Les filles font quelques pas de recul, mais la Bête se jette sur Marie-Jeanne. Cette dernière arrive alors à lui planter sa lance^{[N 7]} dans le poitrail. La Bête se laisse alors tomber dans la rivière et disparaît dans le bois^[27]. L'histoire parvint rapidement à Antoine, qui se rendit alors sur les lieux pour constater que la lance était effectivement couverte de sang, et que les traces retrouvées étaient similaires à celle de la Bête. C'est dans une lettre au ministre qu'il surnomma Marie-Jeanne Valet la « pucelle du Gévaudan »^[28].

[modifier] Les Chastel emprisonnés

Quelques jours plus tard, le 16 août, se produit un évènement qui aurait pu rester dans l'anonymat s'il n'avait pas été lié à la famille Chastel, dont Jean, le père, est reconnu comme le pourfendeur de la Bête. Ce jour, une chasse générale est organisée dans le bois de Montchauvet. Jean Chastel et ses deux fils, Pierre et Antoine, y participent. Deux des gardes-chasses de François Antoine, Pélissier et Lachenay, passent à leur côté et demandent leur avis sur le terrain avant de s'engager, à cheval, dans un couloir herbeux entre deux bois^[28]. Ils veulent en effet s'assurer qu'il ne s'agit pas là de marécages. Les Chastel les assurant de la sûreté du sol, Pélissier s'engage alors sans crainte, avant que son cheval ne s'embourbe et qu'il soit désarçonné. C'est non sans mal qu'il parvint, avec l'aide de Lachenay, à sortir du marécage, pendant que les Chastel s'amusaient de la situation. Les deux gardes-chasses s'emparent alors du plus jeune des Chastel afin de l'amener auprès de François Antoine. L'aîné et le père prennent alors Lachenay en joue en lui imposant de relâcher le plus jeune. Alors que Pélissier lui vient en aide, il est lui aussi mit en joue. Les gardes-chasses sont donc contraints de battre en retraite^[28]. Le soir, ils rédigent un procès verbal pour relater les faits, et, sur ordre de François Antoine, les Chastel sont arrêtés et emprisonnés à Saugues. La consigne qui est donnée aux juges et consuls de la ville par Antoine est la suivante : « Ne les laissez sortir que quatre jours après notre départ de cette province »^[29]. Le fait qu'il y ait eu un ralentissement des attaques de la Bête durant la période de cet emprisonnement est souvent repris par certains auteurs pour établir un lien entre la famille Chastel et la Bête^[30].

[modifier] Le loup des Chazes

Durant la deuxième quinzaine du mois de septembre, vers le 20 ou le 21, François Antoine est averti qu'un gros loup, peut-être la Bête, rôde près du bois des dames de l'abbaye des Chazes, à proximité de Saint-Julien-des-Chazes. Même si, jusqu'alors, la Bête ne s'était jamais rendue de ce côté de l'Allier, Antoine décide de s'y porter. Il fait cerner, avec l'aide de 40 tireurs venus de Langeac, le bois de Pommier. Et c'est lui, François Antoine, qui débusque l'animal, qui se retrouve à 50 pas de sa personne. Il tire, la bête tombe, se relève, et se jette sur lui. Le garde Rinchard, qui se trouvait à proximité, tire à son tour et abat l'animal^[33]. Selon le procès verbal dressé par François Antoine, cet animal n'est autre qu'un gros loup qui pèserait dans les 130 livres. Ils le transportent alors à Saugues, où il est disséqué par le sieur Boulanger, chirurgien de la ville. Selon ce même procès verbal, plusieurs témoins confirment qu'il s'agit bien là de la Bête qui les a attaqués. Parmi les témoins cités se trouvent Marie-Jeanne Valet et sa sœur^[34].

Presque immédiatement après la rédaction du procès verbal, Antoine de Beauterne, le fils, charge l'animal sur son cheval afin de se rendre à Paris. Il fait cependant étape à Saint-Flour pour le montrer à M. de Montluc. Il arrive à Clermont-Ferrand dans la soirée. Là il fait empailler et embaumer l'animal^[34]. Le 27 septembre, Antoine de Beauterne quitte Clermont avec l'animal et arrive à Versailles le 1^er octobre. La bête est alors exposée aux jardins du Roi^[34]. Pendant ce temps, François Antoine et ses gardes-chasse sont restés en Auvergne et continuent de chasser dans le bois alentour de l'abbaye royale des Chazes. Une louve et ses petits ont été signalés. Le dernier de ces louveteaux est abattu 19 octobre^[35]. François Antoine et ceux qui l'accompagnent peuvent alors quitter le pays, ce qu'il font le 3 novembre.

Officiellement, la Bête du Gévaudan est morte, tuée par le porte-arquebuse du Roi, François Antoine. Peu importe les évènements qui ont suivi, le loup des Chazes était bien la Bête. Ce caractère officiel a d'ailleurs été confirmé en 1770 lorsque François Antoine s'est vu accordé, par brevet, le droit de porter un loup mourant, symbolisant la Bête, dans ses armes^{[36],[N 8]}.

[modifier] Les nouvelles attaques

Le mois de novembre se déroule sans qu'aucune attaque ne soit relevée. Le peuple commence à considérer que Antoine a bien tué le monstre qui terrorisait le pays. Dans une lettre du 26 novembre, Lafont indique d'ailleurs à l'intendant du Languedoc ; « On n'entend plus parler de rien qui ait rapport à la Bête »^[37]. Rapidement pourtant, la rumeur commence à relater des attaques qu'aurait commises la Bête vers Saugues et Lorcières. Ces attaques sont épisodiques jusqu'au début de l'année 1766, et le peuple comme Lafont ne savent s'ils doivent attribuer ces méfaits à la Bête ou à des loups. Cependant, le 1^er janvier, M. de Montluc, dans une lettre à l'intendant d'Auvergne semble persuadé que la Bête a bien reparu^[38]. Ce dernier alerte la royauté, mais le Roi ne veut plus entendre parler de cette Bête puisque son porte-arquebuse en est venu à bout. À partir de cet instant, les journaux n'ont d'ailleurs plus relaté les attaques survenues en Gévaudan ou dans le sud de l'Auvergne.

Le 24 mars, les États particuliers du Gévaudan se tiennent en la ville de Marvejols. Étienne Lafont et le jeune marquis d'Apcher préconisent d'empoisonner des cadavres de chiens et de les porter aux passages habituels de la Bête^[38]. Les attaques se sont d'ailleurs multipliées durant ce mois de mars, et les gentilshommes du pays se sont aperçus que leur salut ne viendrait pas de la cour du Roi. La Bête, elle, semble ne plus parcourir autant de terrain qu'auparavant. Elle s'est, en effet, fixée dans la région des trois monts : mont Mouchet, mont Grand et mont Chauvet. Ces trois sommets sont distants d'environ 15 kilomètres l'un de l'autre.

Les mesures prises s'avèrent inefficaces. De petites battues sont bien organisées, mais en vain. La Bête continue ses attaques durant toute cette année 1766. Il semble cependant que son mode opératoire ait légèrement changé, elle serait moins entreprenante, beaucoup plus prudente. C'est en tout cas l'état dont il est fait part dans les diverses correspondances, comme celles du curé de Lorcières, le chanoine Ollier, à destination du syndic Étienne Lafont^[39].

[modifier] La Bête de Chastel

Au début de l'année 1767, une légère accalmie des attaques se fait sentir jusqu'au début du printemps^[40]. Mais au printemps, on assiste à une recrudescence des attaques. Le peuple ne sait plus que faire pour en venir à bout, si ce n'est prier. Alors les pèlerinages se multiplient, principalement à Notre-Dame-de-Beaulieu^{[N 10]} et à Notre-Dame-d'Estours^{[N 11]}. L'un d'eux est resté célèbre, au début du mois de juin, puisque la légende veut que Jean Chastel y aurait fait bénir trois balles, fondues à partir des médailles de la Vierge Marie qu'il portait à son chapeau^[41].

Le 18 juin, il est rapporté au marquis d'Apcher que, la veille, la Bête avait été vue dans les paroisses de Nozeyrolles et de Desges. Elle aurait tué, dans cette dernière paroisse, Jeanne Bastide, âgée de 19 ans, au village de Lesbinières^[3]. Le marquis décide de mener une battue dans cette région, sur le mont Mouchet dans le bois de la Ténazeire, le 19 juin. Il est accompagné de quelques volontaires voisins, dont Jean Chastel, réputé comme étant un excellent chasseur^[40].

Alors que ce dernier se trouvait au lieu dit la « sogne » d'Auvers^{[N 12]}, un carrefour de chemins, il vit passer l'animal, lui tira dessus et parvint à l'atteindre à l'épaule. Rapidement, les chiens du marquis seraient arrivés pour achever la Bête^[40].

De ce coup de fusil, la légende^[42] a conservé le discours romancé de l'abbé Pierre Pourcher qu'il disait tenir de la tradition orale de sa famille : « Quand la Bête lui arriva, Chastel disait des litanies de la Sainte Vierge, il la reconnut fort bien, mais par un sentiment de piété et de confiance envers la Mère de Dieu, il voulut finir ses prières ; après, il ferme son livre, il plie ses lunettes dans sa poche et prend son fusil et à l'instant tue la Bête, qui l'avait attendu. »^[43].

Huit jours après la destruction de la Bête par Jean Chastel, une louve, qui selon plusieurs témoignages accompagnait la Bête, est tuée par le sieur Jean Terrisse, chasseur de monseigneur de la Tour d'Auvergne^[40].

[modifier] Le destin de la Bête

La Bête est alors portée au château de Besque, vers Charraix, résidence du marquis d'Apcher. On mande alors le notaire Marin, qui établit un rapport très précis sur les dimensions de l'animal. Il est accompagné du chirurgien de Saugues, le sieur Boulanger, et de son fils, ainsi que d'Agulhon de la Mothe, médecin^[44]. La Bête est ensuite empaillée par Boulanger, et est exposée au château de Besque. Le marquis d'Apcher ne rechigne pas à la dépense pour recevoir fastueusement la foule qui s'empresse de venir voir la Bête. De nombreux témoignages de victimes d'attaques viennent alors s'inscrire au rapport Marin. La Bête reste donc un long moment à Besque (une douzaine de jours^[40]) avant que Chastel ne se décide à l'emmener à Versailles pour la montrer au Roi.

Arrivée au château du Roi, la Bête est dans un état de putréfaction avancé. Boulanger s'est en effet contenté de vider les entrailles et de les remplacer par de la paille. Le trajet et la chaleur n'ont pas dû favoriser la conservation. Lorsque Chastel demande une entrevue avec le Roi pour lui présenter la Bête, cette demande est refusée en raison de l'état de l'animal. C'est Georges-Louis Leclerc de Buffon en personne qui l'examine et conclu qu'il s'agit là d'un loup de grande taille^[40]. La Bête est alors enterrée dans un jardin du château sans que rien n'en soit conservé.

[modifier] Compléments historiques

[modifier] Localisation

La Bête a sévi principalement dans le pays du Gévaudan, dont les limites sont sensiblement les mêmes que le département de la Lozère. Mais elle s'est rendue également dans le Velay (Haute-Loire), la Haute-Auvergne (Cantal), et le Rouergue (Aveyron).

Si l'on se limite aux frontières géographiques, la Bête a été présente majoritairement dans les montagnes de la Margeride, et en certaines occasions sur les monts de l'Aubrac.

Elle était d'abord à l'est du Gévaudan, vers Langogne et la forêt de Mercoire, avant de migrer vers la Margeride et la zone des trois monts : mont Chauvet, Montgrand et mont Mouchet.

Au XVIII^e siècle, l'environnement du Gévaudan était constitué de vallées et de montagnes très boisées. Il existe alors, en Margeride, de nombreuses tourbières (aussi appelées « sagnes » ou « molières »), rendant difficile tout déplacement. Les villages étaient alors très dispersés, et les infrastructures routières limitées.

En ce qui concerne le climat, il n'était pas rare que l'hiver y soit très long. En effet, les premières neiges pouvaient survenir dès le mois de septembre, et la saison hivernale pouvait durer jusqu'à celui de mai.

[modifier] Repères chronologiques

Date	En Gévaudan ou en Auvergne	En France
1715	Fin de la guerre des Camisards	-
25 octobre 1722	-	Louis XV de France devient Roi
1723	Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré devient évêque de Mende	-
1756 - 1763	-	Guerre de Sept Ans
30 juin 1764	Jeanne Boulet est la première victime de la Bête	-
15 septembre 1764	Début des chasses de Duhamel	-
2 novembre 1764	Duhamel s'installe à Saint-Chély	-
31 décembre 1764	Mandement de l'évêque	-
12 janvier 1765	Combat de Portefaix	-
mars 1765	Arrivée de Denneval	-
8 juin 1765	-	François Antoine quitte Paris pour le Gévaudan
22 juin 1765	François Antoine s'installe au Malzieu	-
18 juillet 1765	Les Denneval quittent le Gévaudan	-
11 août 1765	Combat de Marie-Jeanne Valet	-
16 août 1765	Jean, Pierre et Antoine Chastel sont emprisonnés	-
21 septembre 1765	Le loup des Chazes est abattu par François Antoine	-
1er octobre 1765	-	Antoine de Beauterne présente la Bête au Roi
3 novembre 1765	François Antoine quitte le Gévaudan	-
20 décembre 1765	-	Mort du dauphin Louis-Ferdinand
18 juin 1767	Jean Chastel abat la Bête du Gévaudan à la sogne d'Auvers	-

[modifier] Le rapport Marin

Le 20 juin 1767, lendemain de la mort de l'animal tué par Jean Chastel, le notaire royal Roch Étienne Marin rédige un rapport de son autopsie depuis le château de Besque, propriété du marquis d'Apcher, sur la commune de Charraix (Haute-Loire). Ce rapport a été retrouvé en 1958, et apporte quelques informations sur la nature de cet animal^[45]. Voici une partie des dimensions (avec comme repère, un pied faisant 33 cm, un pouce faisant 22,07 mm et une ligne faisant 2,25 mm) :

Élément	Taille en pouces/pieds	Équivalent actuel
Longueur depuis la racine de la queue jusqu’au sommet de la tête	trois pieds	99 cm
Depuis le sommet de la tête jusque entre les deux grands angles des yeux	six pouces	16,2 cm
Largeur d’une oreille à l’autre	sept pouces	18,9 cm
Ouverture de la gueule	sept pouces	18,9 cm
Largeur horizontale du col	huit pouces six lignes	23 cm
Largeur des épaules	onze pouces	29,7 cm
Largeur à la racine de la queue	huit pouces six lignes	23 cm
Longueur de la queue	huit pouces	21,6 cm
Diamètre de la queue	trois pouces six lignes	9,5 cm
Longueur d’oreille	quatre pouces six lignes	12,2 cm
Largeur du front au-dessous des oreilles	six pouces	16,2 cm
Longueur de l’humérus	huit pouces quatre lignes	22,5 cm
Longueur de l’avant bras	huit pouces	21,6 cm
Longueur de la mâchoire	six pouces	16,2 cm
Largeur du nez	un pouce six lignes	4 cm
Longueur de la langue	quatorze pouces depuis sa racine	37,9 cm
Largeur des yeux	un pouce trois lignes	3,4 cm
Épaisseur de la tête	sept pouces	18,9 cm
Jambes de derrière de la première à la seconde articulation	sept pouces deux lignes	19,4 cm
De la seconde à la troisième articulation jusqu’aux ongles	dix pouces	27 cm
Largeur des pattes	quatre pouces six lignes	12,2 cm
De la châtaigne au bout de la patte	six pouces	16,2 cm

Par ailleurs, ce rapport nous apprend des détails sur les mâchoires de l'animal. Ainsi, on apprend que la mâchoire supérieure est composée de 14 dents, soit 6 incisives, 2 crochets et 6 molaires. La mâchoire inférieure, elle, comporte 22 dents : 12 incisives et 10 molaires.

Ce rapport est également agrémenté de plusieurs témoignages de personnes reconnaissant l'animal, ainsi que les blessures qu'il possédait.

[modifier] Statistiques

Les statistiques sont assez variables suivant les auteurs et la période de leurs écrits. Elles doivent, de plus, être pondérées pour plusieurs raisons. Tout d'abord rien ne prouve que toutes les victimes qualifiées d'officielles par les actes de décès soient vraiment à attribuer à la Bête. Certaines personnes ont en effet pu faire passer un mort comme étant une victime de la Bête. A contrario, suite au mandement de l'évêque mettant en avant les pêchés du peuple, certains actes de sépulture ont pu ne pas signaler qu'il s'agissait là d'un meurtre perpétré par la Bête. De la même façon, après le départ de François Antoine, les sources sont moins fréquentes.

Les sources qualifiées d'officielles font état d'un peu plus de 80 personnes tuées^[46],[47]. Il y aurait également eu une trentaine de personnes blessées, et une cinquantaine d'autres attaquées^[48].

S'il semble exact que la Bête n'a fait aucun mort chez les hommes adultes, elle ne faisait pas de préférence entre les femmes et les hommes. Elle s'attaquait cependant plus fréquemment aux enfants qu'aux adultes^[47].

[modifier] Caractéristiques de la Bête

Si l'histoire de la Bête du Gévaudan a été autant commentée depuis les évènements et sa disparition, c'est principalement parce qu'elle présente plusieurs mystères.

Tout d'abord sur sa nature morphologique. En effet, que ce soit l'animal tué par François Antoine ou celui tué par Jean Chastel, aucun des deux n'a été conservé. Vraisemblablement, si l'on s'en tient au rapport Marin, il s'agirait d'un canidé, mais d'aspect inhabituel^[49]. Il faut noter que de nombreux témoins, accoutumés à la présence de loups dans leur campagne, n’ont pas reconnu dans cet animal un loup, mais l’ont directement dénommé sous le terme bestia, « la bête » en langue d'oc.

Ensuite, de nombreux témoignages font penser à une relative invulnérabilité de cette Bête. Le manque d'efficacité des armes a alimenté la théorie selon laquelle elle aurait pu porter une cuirasse en peau de sanglier, comme en portaient les chiens utilisés à la guerre jusqu'au début du XIX^e siècle. De nombreux témoignages relatent le fait que la Bête aurait été touchée par une ou plusieurs balles de fusil, tirées par des chasseurs de bonne réputation, et pourtant elle se serait relevée à chaque fois.

Les témoignages font également apparaître un don d'ubiquité à la Bête. Elle aurait, en effet, été aperçue dans un très faible intervalle de temps en des lieux distants de plusieurs kilomètres les uns des autres. Cependant, ces distances restent, dans bien des cas, envisageables pour un seul animal.

Deux des traits les plus marquants de cette Bête sont sa familiarité et son audace. Au moins jusqu'au départ de François Antoine, elle semble ne pas craindre l'homme. Lorsque la bête rencontre une résistance de la part de la victime ou de ses compagnons, elle s'éloigne « de 40 pas », s'assoit parfois sur le train arrière pendant quelques instants et, si elle n'est pas poursuivie, revient à la charge. Elle s'éloigne du lieu de son forfait au petit trot ou au pas. Plusieurs fois, des victimes auraient été attaquées en plein village et presque toutes les attaques ont eu lieu de jour.

Enfin la Bête est très agressive et agile^[50]. Cette agressivité est caractérisée par un acharnement qui ne semble pas toujours dicté par la faim. Elle est de plus très agile, car selon les témoignages, elle avait la capacité de sauter par dessus des murs qu'un chien n'aurait pu franchir.

[modifier] Les personnes liées

[modifier] La famille Chastel

La famille Chastel est restée dans l'histoire pour plusieurs raisons. Tout d'abord parce que Jean Chastel est celui qui a tué la Bête du Gévaudan. Mais également parce que plusieurs auteurs ont accusés les Chastel, notamment Antoine, fils de Jean, d'avoir dompté et programmé la Bête. Jean Chastel vivait au village de La Besseyre-Saint-Mary, et était connu sous le sobriquet de « de la masqua », autrement dit le « fils de la sorcière ». Il était lettré, comme le signale sa présence fréquente pour signer les registres. C'est par ces signatures que l'on retrouve son métier : ainsi était-il laboureur, brassier, mais également cabaretier^[51].

Deux des fils de Jean Chastel sont reliés à l'histoire de la Bête : Antoine et Pierre. Ils furent emprisonnés en même temps que leur père, en août 1765. Il a été écrit, depuis les livres d'Abel Chevalley et d'Henri Pourrat, qu'Antoine vivait dans le bois de la Ténazeyre, non loin de la où devait se cacher la Bête, cependant ceci n'appartient pas à la tradition orale, et aucun écrit d'époque ne vient corroborer cette affirmation^[51][52].

[modifier] La famille de Morangiès

La maison de Molette de Morangiès est sans doute issue d'une petite seigneurie située à Molette, aujourd'hui commune de Prévenchères. Elle serait, par ailleurs, propriétaire à la Garde-Guérin^[53]. En 1410, Jean de Molette hérite du château et de la seigneurie de Morangiès, voisine de celle de Molette^[54]. En 1608, François de Molette de Morangiès épouse Marie de Louet de Calvisson^[55], héritière de la seigneurie gentilhommière de Saint-Alban^{[N 13]}. Le 31 décembre 1726, Pierre-Charles de la Molette de Morangiès épouse Louise-Claudine de Guérin de Châteauneuf-Randon de Tournel. Cette union permet aux Morangiès d'acquérir la baronnie du Tournel, et le droit d'entrée aux états du Languedoc. Il s'installe alors au château du Boy dans le Valdonnez, qu'il embellit grandement^[56]. En 1741 il rachète pour 20 000 livres^[57] une partie de la baronnie de Canilhac, mais également les droits d'entrées aux états du Gévaudan et du Languedoc qui y étaient associés^[58]. Il fait alors transférer ce titre à sa terre de Saint-Alban par décision royale^[54].

Pierre-Charles de Molette se titre ainsi marquis de Morangiès, comte de Saint-Alban, baron et seigneur de maints lieux. En 1745 il se distingue à la bataille de Fontenoy, alors qu'il est maréchal de camp. Ceci lui permet de recevoir la croix de chevalier de Saint-Louis et de devenir lieutenant-général. Il est ensuite fait prisonnier durant la guerre de sept ans. Il est aussi atteint par la disgrâce du maréchal de Soubise après la défaite de Rossbach. Il se retire alors dans son hôtel particulier à Paris, avant de revenir à Saint-Alban. En 1765 l'évêque de Mende l'informe que le Roi lui a rendu sa confiance^[54].

Il aurait eu quatre fils et deux filles. L'un deux est resté dans l'histoire de la Bête du Gévaudan, il s'agit de Jean-François-Charles. Il est né le 22 février 1728 au château du Boy. À 14 ans, il devient mousquetaire du Roi. Il était colonel du régiment d'infanterie du Languedoc durant la bataille de Minorque en 1756. Il est d'ailleurs nommé gouverneur de Minorque par le cardinal Richelieu^[54]. Il le resta jusqu'en 1763. En 1753 il avait épousé Marie-Paule-Thérèse de Beauvilliers de Saint-Aignan, fille d’un duc et pair, avec qui il eut deux fils.

[modifier] La famille d'Apchier

La baronnie d'Apchier est l'une des huit baronnies du Gévaudan, donnant droit d'entrée aux États particuliers du Gévaudan, mais également, suivant la roue de tour^{[N 15]} aux États du Languedoc. Cette baronnie se situe, dès le XX^e siècle, entre le Bès et la Truyère. Elle gagne en puissance lorsque Garin de Châteauneuf, co-seigneur avec son frère Odilon de la baronnie de Châteaunef-Randon, épouse Alix d'Apchier, héritière de la baronnie^[59]. Le château principal de la baronnie se trouve alors au village d'Apcher, désormais commune de Prunières en Lozère. En 1638, l'héritière de la baronnie, Marguerite, épouse François de Crussol, duc d'Uzès. Son petit fils, Charles de Crussol, vend alors la baronnie pour payer ses dettes^[59]. C'est Pierre Bouniol, juge général au « comté d'Apchier », qui rachète la majeure partie de la baronnie. Il la revendra, avec le droit d'entrée aux états du Gévaudan, entre 1717 et 1719 au marquis de Roquelaure, Emmanuel de Besuéjouls^[59].

En 1764, le marquis d'Apcher est Jean-Joseph. Il est né le 3 juin 1745 au château de Besque. Il est le fils de Joseph de Randon et Henriette de La Rochefoucauld. En 1765 il a 20 ans quand il prend peu à peu la tête des chasses contre la Bête du Gévaudan. C'est d'ailleurs lui qui organise la battue du 19 juin 1767, où Jean Chastel a vaincu la Bête.

[modifier] Le corps ecclésiastique

Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré

Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré était évêque de Mende, et par conséquent comte de Gévaudan depuis 1723. Il est issu de la famille de Choiseul, et, pendant son épiscopat, ses cousins César Gabriel de Choiseul-Praslin et Étienne François de Choiseul occupaient des postes de haut rang^{[N 16]} auprès du royaume. Il cherche continuellement à prendre soin des habitants du Gévaudan. Mais il n'hésite pas à critiquer leurs mœurs lors du mandement resté dans la postérité. C'est également lui qui décide de retirer saint Sévérien de la liste des évêques de Mende, fait repris par l'abbé Pourcher pour qualifier la Bête de « fléau de Dieu ».

Abbé Trocellier

L'abbé Trocellier, curé d'Aumont-Aubrac, a organisé de nombreuses battues dans sa paroisse et au delà. Il a également été témoin oculaire de la Bête, dont il a fait la description dans sa multiple correspondance. Il écrit ainsi que : « ... la Bête se redresse sur ses deux jambes de derrière, et, dans cette position elle badine de ses deux pattes de devant, pour lors elle paraît de la hauteur d’un homme de taille médiocre »^[60]. Cette bipédie lui fit évoquer l'idée d'un babouin pour définir à quel animal correspondait la Bête lors d'une lettre adressée au syndic Lafont.

[modifier] Le corps administratif

Étienne Lafont

Étienne Lafont état le syndic du diocèse de Mende et le subdélégué de l'intendant du Languedoc en Gévaudan. Le Gévaudan était en effet l'un des pays d'états qui composaient la province du Languedoc.

Son frère, Trophime, l'a aidé dans son travail pour éradiquer la Bête.

Monsieur de Montluc

Pierre de Tassy de Monluc, né a Saint-Flour en 1721 et mort en 1796, était le subdélégué du diocèse de Saint-Flour auprès de l'intendant d'Auvergne.

Comte de Moncan

Jean-Baptiste Marin, comte de Moncan, était maréchal des armées du Roi et gouverneur militaire du Languedoc. Il fut ensuite lieutenant-général et grand'croix de l'Ordre de Saint-Louis, et nommé sénéchal et gouverneur du Rouergue le 1^er mars 1767. Il resta en charge jusqu'à sa mort, en 1779.

Monsieur de Saint-Priest

Marie-Joseph de Guignard de Saint Priest était l'intendant du Languedoc à partir de 1764. Il fut préalablement conseiller à la cours des aides de Montpellier, puis, en 1757, maître des requêtes, avant de devenir intendant^[61].

Simon Charles Sébastien Bernard de Ballainvilliers

Simon de Ballainvilliers était intendant de la province d'Auvergne.Le 19 juin il rapporte dans une lettre le détail de la fin de la Bête, ainsi il écrit : « Jean Chastel, un enfant du pays, a tué une bête qui parut être un loup, mais un loup extraordinaire et bien différent par sa figure et ses proportions des loups que l'on voit dans ce pays. »

Comte de Saint-Florentin

Monsieur le comte Louis Phélypeaux de Saint-Florentin était un ministre du Roi. Il fut l'un des interlocuteurs privilégiés des correspondances entre les gentilshommes du Gévaudan et la cour du Roi.

Monsieur de l'Averdy

Comme le comte de Saint-Florentin, Clément de l'Averdy était un ministre du Roi, contrôleur général des finances, et a entretenu une correspondance avec le Gévaudan.

[modifier] Les chasseurs

Capitaine Duhamel

Le capitaine Duhamel était major de Clermont-Prince.

Messieurs Denneval

Jean Charles Marc Antoine Vaumesle d’Enneval, parfois prénommé Martin, né en 1703, était grand louvetier du haras d’Exmes en Normandie. Il est venu en Gévaudan avec son fils Jean-François.

Monsieur Antoine et son fils

François Antoine, né vers 1695, était porte-arquebuse du roi Louis XV, sous-lieutenant des chasses et inspecteur de la forêt de la Capitainerie de Saint-Germain-en-Laye. Il était également grand louvetier du royaume et chevalier de l'Ordre de Saint-Louis. Il était venu avec son troisième fils, Robert-François Antoine de Beauterne, né le 26 juin 1748, porte-arquebuse du dauphin et gendarme de la garde du roi. Ce dernier avait acquis la particule « de Beauterne » indépendamment d'un quelconque héritage familial.

[modifier] Les théories

[modifier] Le fléau de Dieu

Le terme de « fléau » est employé en 1765 par monseigneur de Choiseul-Beaupré dans son mandement : « ce fléau extraordinaire, ce fléau qui nous est particulier et qui porte avec lui un caractère si frappant et si visible de la colère de Dieu »^[62]. La Bête n'est donc pas un loup, ni quelconque animal connu, mais une Bête unique envoyée par Dieu pour punir le peuple de ses péchés. Cette théorie est d'ailleurs reprise par celui qui est considéré comme le premier historien de la Bête, l'abbé Pierre Pourcher^[63]. Né au Mazet, vers Julianges, l'abbé Pourcher était curé à Saint-Martin-de-Boubaux et imprimait lui-même les livres qu'il écrivait^[64]. Pour lui, ce fléau a été envoyé par Dieu principalement à cause de la disparition de Sévérien de la liste des évêques de Mende. Sévérien, qui aurait été disciple de Martial de Limoges, a longtemps été considéré comme l'évangélisateur du Gévaudan^{[N 17]} au cours du III^e siècle. Cependant, il se pourrait que ce soit une mauvaise interprétation des textes qui ait fait confondre Sévérien de Gabala^{[N 18]}, en Syrie, avec un Sévérien du pays des Gabales^{[N 19]}. C'est pour cette raison que l'évêque Gabriel-Florent de Choiseul-Beaupré l'avait déclassé de la liste des évêques en 1763^[65], peu avant les premières attaques.

[modifier] Un ou plusieurs loups

Officiellement, tous les animaux tués en Gévaudan lors des chasses contre la Bête ont toujours été des loups. C'est en tout cas ce qui est dit par monsieur de Buffon à propos de l'animal tué par François Antoine, comme de celui ramené par Jean Chastel. La théorie du loup anthropophage a été évoquée au moment des faits, et s'est conservée au fil des années. L'abbé François Fabre évoque une famille de loups, alors qu'à partir des années 1960 on en compte trois. Ces trois loups, selon l'abbé Xavier Pic, auraient été celui tiré par les frères Marlet de la Chaumette^{[N 20]}, celui tué par François Antoine et le garde Rinchard, et le troisième tué par Jean Chastel^[66]. Jacques Delperrié de Bayac arrive à la même conclusion, même s'il évoque la possibilité de la présence d'un quatrième loup^[67]. Guy Crouzet^[68],[69] et le chanoine Félix Buffière^[70] sont beaucoup moins précis sur leur nombre, mais concluent également à la culpabilité des loups.

[modifier] Un animal exotique

Le fait que la Bête soit un animal exotique a été l'une des premières théories, d'ailleurs avancées au moment même des évènements. Le mandement de l'évêque évoque en effet « une bête féroce, inconnue dans nos climats »^[62]. L'animal le plus souvent cité est alors la hyène qui aurait pu s'évader de la foire de Beaucaire^[71]. Guy Crouzet l'évoque avec prudence, alors que Gérard Ménatory émet l'hypothèse que cette hyène aurait été ramenée d'Afrique par Antoine Chastel^[72]. Il associe donc l'animal exotique à l'intervention humaine.

Pour corroborer l'hypothèse de la hyène, est parfois utilisé un petit fascicule paru en 1819, et vendu au Jardin des Plantes. Ce fascicule évoque un animal autrefois exposé, une hyène barrée d'Orient : « Ce féroce et indomptable animal est rangé dans la classe du loup cervier ; il habite l’Égypte, il parcourt les tombeaux pour en arracher les cadavres ; le jour, il attaque les hommes, les femmes et les enfants, et les dévore. Il porte une crinière sur son dos, barrée comme le tigre royal ; celle-ci est de la même espèce que celle que l’on voit au cabinet d’Histoire Naturelle, et qui a dévoré, dans le Gévaudan, une grande quantité de personnes »^{[N 21]}.

Mais bien d'autres animaux ont été cités comme étant la Bête, comme le glouton^[73] (ou carcajou), le thylacine^[72], ou bien le tigron^[74]. La famille des félidés est d'ailleurs plusieurs fois évoquée : lion, panthère, guépard, ... Sont suggérés également : un grand singe^{[N 22]} (comme le babouin) ou même un ours brun^[75].

[modifier] Un fou sadique

La théorie du fou sadique écarte totalement la présence d'un animal. C'est le docteur Puech, professeur agrégé à l'université de médecine de Montpellier, qui avance cette hypothèse en 1910. Selon lui, les cadavres abandonnés par le fou incriminé auraient été rongés par des loups. C'est la présence de mystificateurs recouverts de peaux de loups qui auraient entretenu la peur et l'accusation d'une Bête^[76].

Cette hypothèse a ensuite été reprise mais n'impliquerait plus une mais deux personnes minimum^[77]. Le terme « sadique » se rattache à la mise en scène de certains meurtres, où les têtes ont été retrouvées tranchées.

[modifier] L'intervention humaine ou le complot

Ce sont Abel Chevalley et Henri Pourrat qui ont popularisé la théorie selon laquelle la Bête du Gévaudan serait un animal dressé pour tuer, accompagné d'un ou plusieurs humains. Un noble du pays, Jean-François-Charles de Morangiès, et un paysan solitaire nommé Antoine Chastel, sont souvent les personnes désignées comme dresseurs. Abel Chevalley voit en la Bête un mâtin (gros chien) ou une hyène ramenée par Antoine Chastel d'Afrique, ce dernier ayant le fils Morangiès comme complice^[78]. Pour Henri Pourrat c'est le même Antoine Chastel qui aurait dressé la Bête, couvert par son père Jean, qui aurait finalement abattu l'animal^[79].

Raymond-Francis Dubois va un peu plus loin dans cette piste. En défenseur des loups, c'est un chien qui est accusé^[80]. Ce chien, dressé pour la guerre comme il en existait au XVI^e siècle, était alors recouvert d'une cuirasse. Le poil de sanglier, très dru et serré, aurait pu constituer une protection efficace y compris contre les balles. Là aussi c'est Antoine Chastel qui aurait élevé et guidé cet animal, suivant les ordres d'un noble du pays. Michel Louis, fondateur et directeur du parc zoologique d'Amneville est partisan de cette théorie. Pour lui, la raie noire constatée sur le dos de la Bête ne correspond pas au pelage du loup, mais est, par contre, caractéristique de celui du sanglier. Il relève également que cette caractéristique n'a pas été observée sur le cadavre des différents animaux tués^[81].

La théorie d'un animal dressé pour le dessein des notables du pays a été reprise fréquemment à partir des années 1990 pour les besoins de productions littéraires, BD, etc. comme dans la fiction^{[N 23]} de Christophe Gans Le Pacte des loups.

[modifier] Utilisations modernes de la légende

[modifier] Les sites touristiques

La région où a sévit la Bête, ainsi que les lieux alentours, se sont peu à peu appropriés l'image de la Bête. Musées, statues et sentiers pédagogiques ont fait leur apparition. On retrouve ainsi :

• Une sculpture de la Bête à Saint-Privat-d'Allier
• Le musée de la Bête du Gévaudan à Saugues. Il restitue par des personnages en plâtre et des effets sonores, l'atmosphère de terreur qui régna entre 1764 et 1767 dans la région de Saugues.
• Une statue de bois se dresse également dans le village de Saugues, à laquelle viennent se rajouter diverses représentations.
• Une statue se trouve au village d'Auvers. Elle représente le combat de Marie Jeanne Vallet contre la Bête, et a été exécutée par le sculpteur Philippe Kaeppelin. Elle a été inaugurée en 1995, suscitant même une polémique à propos de l'usage touristique d'une Bête ayant commis de tels crimes^[82].
• Une stèle à la mémoire de Jean Chastel, le vainqueur de la Bête, se trouve dans le village de La Besseyre-Saint-Mary.
• Une statue de la Bête du Gévaudan sculptée par Auricoste figure à Marvejols. La bête n'est pourtant jamais venue à proximité de la cité.

À cela, on peut rajouter le musée du parc à loups du Gévaudan, qui possède quelques documents liés à la Bête du Gévaudan. De plus, de nombreuses entreprises, ou autres clubs sportifs, de Lozère et de Haute-Loire, ont choisi la Bête du Gévaudan comme emblème.

[modifier] Au théâtre

L'histoire de la Bête du Gévaudan a été adaptée au théâtre. Il s'agit d'une pièce en trois actes de Jacques Audiberti, sortie en 1936 sous le nom de La Bête noire^[83]. Elle est présentée en 1948 à la Huchette à Paris, et a été renommée en La Fête noire. Les noms historiques n'ont pas été conservés. La pièce présente une lutte entre paysans et aristocrates locaux^[84].

En 2008 un nouvelle pièce est montée sous le nom de « La Bête est là... », avec Geneviève et Robert Sicard et mise en scène par Patricia Capdeveille. Il s'agit d'une adaptation du livre de Laurent Fournier intitulé « Petite histoire des grands ravages d'une méchante bête »^[85]

[modifier] Au cinéma et dans l'audiovisuel

Plusieurs films ont pris pour trames de fond l'histoire ou la légende de la Bête du Gévaudan. On retrouve ainsi :

• Le Pacte des loups, film de Christophe Gans (2001)
• La Bête du Gévaudan, téléfilm de Patrick Volson (2003)

Mais cette histoire a aussi fait l'objet de plusieurs reportages et autres documentaires, comme :

• La Bête du Gévaudan, dramatique de la série Le Tribunal de l'impossible diffusée en 1967 (ORTF).
• La Bête du Gévaudan, autopsie d'un mythe, de David Teyssandier
• La bête du Gévaudan, documentaire de 1970 de la Télévision suisse romande^[86].

[modifier] En littérature

La Bête est devenue, à partir des années 1970, le personnage central de plusieurs bandes dessinées. Ces premières apparitions sous ce format sont même antérieures, puisque le magazine Héroic dans son numéro 23, du 1^er juin 1955, a raconté le « récit véridique de la Bête du Gévaudan »^[87]. Entre 1970 et 1990, la Bête apparaît dans les dessins de Comès, de Claude Auclair ou encore du duo Pierre Christin/Enki Bilal^[88]. Certains auteurs de bandes dessinées, comme Convard, tentent de s'éloigner légèrement de l'histoire dite officielle, en ne citant pas de nom par exemple^[89].

Dans les années 2000, le duo Adrien Pouchalsac et Jan Turek sortent une trilogie, « La Bestia » qui se veut la plus proche possible de l'histoire^{[N 24]}. Il en est de même pour « La Bête du Gévaudan » de Jean-Louis Pesch, ou encore « Le secret de Portefaix, l'enfant du Gévaudan » de Cyrille Le Faou et Roger Lagrave. Les romanciers de fiction se sont également inspirés de l'histoire de la Bête pour leurs récits, comme, par exemple Gévaudan de Philippe Mignaval^{[N 25]} ou Le Chien de Dieu de Patrick Bard^{[N 26]}.

L'écrivain écossais Robert Louis Stevenson a traversé le Gévaudan en 1878, périple qu'il raconte dans son roman Voyage avec un âne dans les Cévennes. Il écrit ainsi à propos de la Bête : « C'était, en effet, le pays de la toujours mémorable Bête, le Napoléon Bonaparte des loups. Quelle destinée que la sienne ! Elle vécu dix mois à quartier libre dans le Gévaudan et le Vivarais, dévorant femmes et enfant et « bergerettes célèbres pour leur beauté »[...] si tous les loups avaient pu ressembler à ce loup-ci, ils eussent changé l'histoire de l'humanité »^[90].

[modifier] Annexes

[modifier] Voir aussi

• Bête de Touraine
• Bête des Cévennes
• Bête du Cézalier
• Bête de Noth
• Bête des Vosges
• Bête de Sarlat
• Bête du Valais

[modifier] Bibliographie sélective

1764 ?, ( texte concernant La Bête du Gévaudan ) La Gazette de France 23 novembre 1764. 1765 de L’ISLE de MONCEL, Mémoire sur l’utilité et la manière de détruire les loups dans le Royaume. Paris, Imprimerie Royale. 1768 de L’ISLE de MONCEL, Méthode et projets pour parvenir à la destruction des loups dans le Royaume. Paris, Imprimerie Royale. 1795 IGNON J.J.M., Notes sur La Bête du Gévaudan. Journal de la Lozère n°79, 5 thermidor an V. 1840 REVOIL B.H., La Bête du Gévaudan. Le Journal des Chasseurs, septembre 1840. 1841 REVOIL B.H., Histoire de La Bête du Gévaudan. Rodez, Mémoire de la Société des Lettres. 1854 MARY-LAFON., La Bête du Gévaudan. Le Moniteur Universel, 18 et 19 octobre 1854. 1854 MARY-LAFONT, Mœurs de la vieille France, La Bête du Gévaudan. 1858 BENECH J. E., La Bête du Gévaudan. Le Journal pour tous ( autres écrits sur La Bête du Gévaudan du même auteur dans diverses publications en 1856, 1859, 1862, 1869, 1909). 1859 de CHAZEL M., La Bête féroce dite du Gévaudan. Dictionnaire Statistique du Cantal. 1860 de MASSAS Ch., Notes historiques sur La Bête du Gévaudan. Paris, Allard. 1865 REVOIL B. H., Bourres de fusils, Souvenirs de chasse, La Bête du Gévaudan. Paris, Dentu. 1866 de PONTMARTIN A., Les corbeaux du Gévaudan. Paris, Lévy 1866 REVOIL B. H., La Bête du Gévaudan. Lecoffe. La semaine des familles 1865/1866. 1867 ANON., La Bête du Gévaudan. Paris. in Grand Dictionnaire Illustré Universel du XIXème siècle. 1871 ANDRE F., Les ravages des Loups en Gévaudan. Annuaire Administratif, Statistique, Historique et Agricole du Département de la Lozère. 1872 ANDRE Auguste, Les ravages des Loups en Gévaudan, in 8°, 46p. Annuaire de la Lozère. 1872 ANON., La Bête du Gévaudan. La chasse illustrée, 6 juillet 1872. 1872 FERDINAND A., Les ravages des loups en Gévaudan. 46 p., in l’Annuaire de la Lozère. 1876 d’ESTERNO Comte., Des Loups anthropophages. Paris. Lahure. 1877 ANON., texte concernant La Bête du Gévaudan. 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[modifier] Notes

[modifier] Sources et références

[modifier] Liens externes

• (fr) Site officiel des loups du Gévaudan
• (fr) Un site sur la bête du Gévaudan
• (fr) Dans l'ombre de la Bête.

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