Asaph Hall
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Asaph Hall (15 octobre 1829, Goshen, Connecticut — 22 novembre 1907, Annapolis, Maryland) était un astronome américain.
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[modifier] Biographie
Apprenti chez un charpentier à l'âge de 16 ans, peu après il fréquenta le Central College à McGrawville, New York.
En 1856, il travailla au Harvard College Observatory à Cambridge où il se révéla être un expert dans le calcul des orbites.
Il devint assistant astronome au US Naval Observatory à Washington DC en 1862 et un an plus tard il fut nommé professeur.
[modifier] Découvertes
En 1875, Hall reçut la responsabilité d'un télescope de 66 cm, la plus grande lunette astronomique du monde à cette époque. Observant une tache blanche à la surface de Saturne, il l'utilisa comme repère pour déterminer la période de rotation de la planète.
Il est surtout connu pour avoir découvert en 1877 les deux satellites de Mars, qu'il dénomma Phobos et Déimos (Terreur et Frayeur, en grec). À partir des mêmes observations, il détermina la masse de Mars.
Il détermina aussi l'orbite de plusieurs satellites naturels, montrant notamment en 1884 le déplacement rétrograde du grand axe de l'orbite elliptique d'Hypérion, une des lunes de Saturne, d'environ 20° par an.
Il étudia aussi la parallaxe et la position des étoiles de l'amas des Pléiades.
[modifier] Question autour de la primeur de la découverte
1877 est la date officiellement admise pour la découverte des deux lunes de Mars. Or, en 1726, soit cent cinquante et un ans auparavant, Jonathan Swift dans Les Voyages de Gulliver évoque les deux lunes tournant autour de Mars. Si l'on se réfère au niveau technologique du XVIIIe siècle, Swift ne pouvait disposer d'aucun instrument suffisamment puissant pour réaliser une telle observation. Certains[réf. nécessaire] ont pensé que l'imagination de l'écrivain n'avait pas pu rejoindre involontairement les données ultérieures de la science : « Les savants de l'île de Laputa ont découvert deux étoiles, ou satellites de moindre importance qui effectuent des révolutions autour de Mars... Le satellite intérieur est distant du centre de la planète principale de trois fois son diamètre, le satellite extérieur de cinq fois son diamètre... Le premier effectue sa révolution en dix heures, le second en vingt et une heures et demie... ». Néanmoins, les valeurs numériques sont proches mais non exactes et l’hypothèse de deux lunes avait déjà été posée par Kepler en 1610[1] à la suite d’une erreur de déchiffrage d’une anagramme de Galilée concernant les anneaux de Saturne[2]
[modifier] Divers
[modifier] Éponymes
- le cratère Hall sur la Lune
- le cratère Hall sur Phobos, satellite de Mars
- l'astéroïde (3299) Hall
[modifier] Récompenses
- Il reçut la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1879.
[modifier] Références
- ↑ Astronomica opera omnia, ed. C. Frisch (1866), vol. VI, p. 557
- ↑ article sur ce sujet dans mathpages
