51^e division d'infanterie (Highland)

51^e division d'infanterie (Highland)
Insigne de la 51^e division d'infanterie (Highland)

Création	1908
Pays	Royaume-Uni
Allégeance	Land Command
Branche	British Army
Type	Division d'infanterie
Fait partie de	17^e corps 18^e corps
Composée de	152^e, 153^e, 154^e brigades d'infanterie
Garnison	Écosse
Surnom	Harper's Duds The ladies from hell
Guerres	Première Guerre mondiale
Batailles	1916 - Bataille de la Somme 1917 - Bataille d'Arras 1917 - Bataille de Cambrai 1918 - Bataille de la Lys
Commandant historique	général Harper
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La 51^e division d'infanterie (Highland) est une division de la Force territoriale britannique qui combat sur le front occidental en France pendant la Première Guerre mondiale. L'insigne de la division est « HD » à l'intérieur d'un cercle rouge. Les premiers résultats peu glorieux de la division lui ont valu le surnom de « ratés de Harper » (Harper's Duds) d'après le nom de son commandant le général Harper. La division combat également pendant la Seconde Guerre mondiale. Les soldats de cette division sont surnommés les « Décorateurs de route » en référence à l'insigne « HD » qui ont orné les panneaux de signalisation le long de leur axe de progression.

Première Guerre mondiale[modifier | modifier le code]

Historique[modifier | modifier le code]

Au début de la Première Guerre mondiale, la 51^e division, issue des forces territoriales, est formée de 12 bataillons répartis en trois brigades, The Gordon Highlanders Brigade, The Seaforths and Camerons Brigade et the Argyll & Sutherland Highlanders Brigade. À partir de l'automne 1914, une crise des effectifs entraine un transfert de plusieurs bataillons de la 51^e division vers les troupes régulières. En janvier 1915, la division a cédé 6 bataillons.

Premiers combats à Ypres et dans le Nord de la France (1915)[modifier | modifier le code]

Quand les divisions territoriales sont envoyées en France comme unité de combat au début de l'année 1915, la 51^e division est à demi-effectif, l'ajout de deux bataillons de plaines et d'une brigade complète du North Lancashire permet la compléter. La division est envoyée sur le front occidental pour endiguer les dernières attaques des troupes allemandes sur Ypres. Le mélange de troupes hétéroclites diminue l'efficacité de la 51^e division. Les opérations menées lors des batailles de Festubert et Givenchy démontrent la faible cohésion de cette division. Après la bataille de Festubert, le général Douglas Haig déclare que la 51^e division est formée de conscrits non expérimentés dans toutes les compétences de combat. La 51^e division est transférée dans une zone plus calme du front dans la Somme. Au cours de l'été 1915, la division doit encore s'aguerrir pour acquérir la hargne des combattants des Highlands. C'est au cours de cette période qu'elle prend le surnom de « ratés de Harper » (Harper's Duds).

Participation à la Bataille de la Somme (1916)[modifier | modifier le code]

La cohésion de la 51^e division est établie en janvier 1916 quand la brigade Lancashire quitte la division remplacée par des bataillons d'origine Highland libérés par les divisions régulières et par des bataillons du Black Watch non présents à l'origine de la division. En juillet 1916, la division montre son mordant en attaquant High Wood avec force. Même si la division n'a pas réussi à prendre la position, elle a montré la combativité attendue des Highlanders. La réputation offensive de la division augmente, elle est chargée de capturer le village fortifié de Beaumont-Hamel en novembre 1916. À la suite de ces actions, la 51^e division change de surnom, elle est maintenant appelée selon le surnom allemand : « The Ladies From Hell » (les demoiselles de l'enfer).

Participation aux batailles d'Arras et de Cambrai (1917)[modifier | modifier le code]

En 1917, la 51^e division est considérée comme une division d'assaut de premier plan. Elle participe à plusieurs batailles au cours de l'année 1917, bataille d'Arras et attaque combinée avec des chars sur Cambrai en novembre. Au début de 1918, la division est affaiblie par les baisses d'effectif et elle est chargée de tenir une partie calme du front dans les Flandres.

Derniers combats (1918)[modifier | modifier le code]

Les Australiens participèrent dans cette zone aux combats que les Allemands déclenchèrent lors de l'Opération Georgette, en mars 1918. Au cours de la Bataille de la Lys, les troupes portugaises subirent le premier choc de l'assaut, plusieurs soldats portugais en traversant les lignes de la 51^e division furent pris pour des Allemands et furent tués. La division en sous-effectif fut également repoussée, mais finalement l'offensive allemande fut stoppée. La division fut reconstituée, elle participa aux différentes offensives alliées du mois d'août au mois de novembre.

Composition[modifier | modifier le code]

152^e (1^re Highland) brigade

1/5th (The Sutherland and Caithness) bataillon, the Seaforth Highlanders
1/6th (Morayshire) bataillon, the Seaforth Highlanders
1/8th (The Argyllshire) bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders (de la 154^e brigade à partir d'avril 1915)
1/4th bataillon, the Cameron Highlanders (jusqu'en février 1915)
1/6th (Renfrewshire) bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders (de la 154^e brigade d'avril 1915 à juin 1915)
1/6th (Banff and Donside) bataillon, the Gordon Highlanders (à partir de juin 1916)

153^e (2^e Highland) brigade

1/6th bataillon, the Black Watch
1/7th (Fife) bataillon, the Black Watch
The Shetland Compagnies, the Gordon Highlanders
1/4th bataillon, the Gordon Highlanders (jusqu'en février 1915)
1/5th (Buchan and Formartine) bataillon, the Gordon Highlanders (jusqu'en février 1918)
1/7th (Deeside Highland) bataillon, the Gordon Highlanders (jusqu'en octobre 1918)

154^e (3^e Highland) brigade La brigade originale comprend les bataillons suivants jusqu'en avril 1915, lorsque certains des bataillons sont déplacés à la 152^e brigade :

1/7th bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders
1/6th (Renfrewshire) bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders
1/8th (The Argyllshire) bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders
1/9th (The Dunbartonshire) bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders

Entre le 18 avril 1915 et le mois de janvier 1916, la brigade remplacée par les bataillons de la 164^e brigade (North Lancashire) issue de la 55^e division (West Lancashire).

1/4th bataillon TF, the King's Own Royal Regiment (Lancaster)
1/8th (Irish) bataillon, The King's (Liverpool) Regiment
2/5th bataillon, the Lancashire Fusiliers
1/4th bataillon, the Loyal North Lancashire Regiment
1/6th bataillon, the Cameronians (Scottish Rifles)

À partir de janvier 1916, la brigade comprend les bataillons suivants :

1/4th (Ross Highland) bataillon, the Seaforth Highlanders
1/4th bataillon, the Gordon Highlanders
1/9th (Highlanders) bataillon, the Royal Scots Regiment
1/7th bataillon, the Argyll & Sutherland Highlanders

Seconde Guerre mondiale[modifier | modifier le code]

51^e division d'infanterie (Highland)
Insigne de la 51^e division d'infanterie (Highland)

Création	1908
Pays	Royaume-Uni
Allégeance	Land Command
Branche	British Army
Type	Division d'infanterie
Fait partie de	30^e corps
Composée de	152^e, 153^e, 154^e brigades d'infanterie
Garnison	Écosse
Surnom	Les décorateurs de route
Guerres	Seconde Guerre mondiale
Batailles	1940 - Bataille de France 1942 - 2^e Bataille d'El Alamein 1943 - Opération Husky 1944 - Bataille de Normandie 1944 - Bataille des Ardennes 1945 - Opération Veritable 1945 - Opération Plunder
Commandant historique	Alan Gordon Cunningham Neil Ritchie Douglas Wimberley Tom Rennie
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La 51^e division commandée par le major-général général Fortune (en) fait partie de la Force expéditionnaire britannique au début de la Seconde Guerre mondiale. Avec la capture de deux de ses brigades en France, la division cesse effectivement d'exister. La 9^e division (Highland) est renumérotée comme 51^e division. Elle participe à la campagne d'Afrique du Nord, puis à la campagne de Sicile avant de revenir en France dans le cadre de l'invasion de l'Europe du Nord.

Campagne de France[modifier | modifier le code]

Après trois années de formation sous le commandement du major-général Fortune, la 51^e division d'infanterie quitte Southampton et débarque au Havre à la mi-janvier 1940. La division est stationnée à proximité de l'ouvrage du Hackenberg sur la ligne Maginot, elle échappe ainsi à l'encerclement du BEF à Dunkerque.

La 51^e division est envoyée sur une nouvelle ligne défensive le long de la rivière Somme, où elle est rattachée à la 10^e armée française. Elle doit tenir un front quatre fois supérieur à celui normalement attendu pour une division. Les 5 et 6 juin 1940, la 51^e division est fortement attaquée. L'attaque principale est supportée par le 7^e bataillon Argyll and Sutherland Highlanders avant que les autres bataillons soient eux aussi attaqués. Les pertes des Argylls sont importantes. C'est la journée la plus sanglante pour ce corps dans son histoire. Avant d'être submergée, la 154^e brigade se replie vers l'ouest. Elle est détachée de la division pour former l'« Arkforce » et réussit à échapper à la poussée allemande sur le centre de la France et en Normandie. Les 152^e et 153^e brigades sont piégées à Saint-Valery-en-Caux et doivent se rendre le 12 juin, avec le commandant de la division. Le général Fortune est un des officiers britanniques les plus hauts gradés faits prisonniers au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il est anobli par le roi George VI après la guerre. Du point de vue britannique, la reddition de la 51^e division marque la fin de la résistance des Alliés pendant la bataille de France.

La plupart des hommes faits prisonniers sont regroupés au Stalag XX-A à Toruń, à environ 190 km au nord-ouest de Varsovie. Au début de 1945, ces hommes doivent marcher environ 720 km pendant l'hiver pour rejoindre le Stalag XIB/357 à Bad Fallingbostel sur la lande de Luneburg, au nord de Hanovre. Le 12 juin 2010, les anciens combattants de la 51^e Highland Division assistent à une cérémonie commémorative du 70^e anniversaire de la bataille de Saint-Valery-en-Caux.

En août 1940, la 9^e division d'infanterie (Highland), une division de 2^e ligne de l'armée territoriale, correspondant à la 51^e division de l'armée régulière, est renommée 51^e division, avec les 26^e et 27^e brigades sont également renommées 152^e et 153^e brigades. La 28^e brigade fusionne avec le reste de la 154^e brigade rapatriée de France et gravement en sous-effectif. Pendant deux ans, la division va participer à la défense des côtes au sud de l'Angleterre et des côtes nord-est de l'Écosse.

La Méditerranée[modifier | modifier le code]

La nouvelle 51^e division arrive en Afrique du Nord en juin 1942, elle connait sa première bataille à El Alamein (octobre-novembre 1942). Elle a un rôle majeur dans l'opération Lightfoot. Elle se trouve au centre de la Northern Push, entre la 2^e division néo-zélandaise et la 9^e division australienne et fait face à la XXI^e Panzerdivision et quelques unités italiennes. La présence des champs de mines importants a limité les résultats de la division lors de l'opération Lightfoot. Les champs de mines sont ensuite nettoyés et la division parvient à percer lors de l'opération Supercharge. La 51^e division participe à la bataille de Wadi Akarit, en Tunisie début avril 1943. Placée à l'extrême droite de la ligne de front, la division traverse des champs de mines profonds pour s'emparer de points fortifiés. Au cours de ces combats, le commandant du 7^e bataillon Argylls, le lieutenant-colonel Lorne Campbell, reçoit la Victoria Cross pour ses actions.

La 51^e division participe ensuite à l'invasion de la Sicile et à l'invasion de l'Italie. Elle est ensuite rappelée de la 8^e armée et transférée au Royaume-Uni avec la 50^e division (Northumbrian) et la 7^e division blindée, sur la volonté du général Bernard Montgomery, ex-commandant de la 8^e armée pour préparer l'invasion de l'Europe du Nord-Ouest. Montgomery a indiqué plus tard : « Parmi les bonnes divisions qui ont servi sous mes ordres pendant la Seconde Guerre mondiale, aucune n'était aussi bonne que la division Highland ».

Un groupe de soldats blessés de la 51^e de retour de leur hôpital d'Afrique du Nord pour rejoindre la division en Italie se retrouve versé dans diverses unités et formations sans rapport avec la 51^e division ou de ses régiments la composant. Plusieurs soldats ont considéré ces changements d'affectation comme de l'autoritarisme administratif et ont refusé de suivre ces ordres entraînant la mutinerie de Salerne. Les mutins sont versés dans différentes unités, tandis que les meneurs sont condamnés à mort (les peines sont ensuite commuées puis finalement annulées).

Bataille de Normandie[modifier | modifier le code]

La 51^e Division débarque en Normandie le 7 juin, elle est intégrée au 1^er corps. Elle commence par soutenir la 3^e division d'infanterie canadienne, puis elle est envoyée dans l'Orne et passe deux mois à soutenir la 6^e Division aéroportée sur sa tête de pont. Pendant cette période, la 51^e division combat dans des conditions difficiles à Bréville (11-12 juin) et à Colombelles (11 juillet). Ses performances en Normandie sont, dans l'ensemble, considérées comme décevantes en particulier par le général Montgomery, qui déclare dans un télégramme au maréchal Brooke que la division « a échoué dans chaque mission donnée ». Le chef de corps, le major-général DC Bullen-Smith est limogé et remplacé par le major-général Tom Rennie, qui a servi dans la division en France, en Afrique du Nord et en Sicile avant d'être élevé au commandement de la 3^e Division d'infanterie lors de l'invasion de la Normandie.

Le 1^er août 1944, la division, avec le reste du 1^er corps, fait partie de la nouvelle 1^re armée canadienne. La division combat aux côtés de cette armée lors de l'opération Totalize, avant de capturer Lisieux. La 51^e division continue sa progression vers l'est sur la Seine et se dirige, sur l'ordre de Montgomery sur Saint-Valery-en-Caux, lieu de la reddition de la division en juin 1940. Un défilé a lieu dans la ville où participe les vétérans de la 51^e division encore combattants ayant participé à la campagne de 1940. Un événement semblable a eu lieu à Dieppe quand la 2^e division d'infanterie canadienne a libéré la ville. Laissant Saint-Valery, la 51^e Division est engagée dans l'opération Astonia, la bataille pour Le Havre en septembre 1944.

Actions après la Normandie[modifier | modifier le code]

Après la libération du Havre, la division participe à la bataille de l'Escaut en octobre 1944. Elle passe ensuite en réserve et tient garnison sur la Meuse au sein du 30^e corps pendant la Bataille des Ardennes. La 51^e division n'est impliquée que dans les violents combats des premières phases de la bataille. Elle est déployée en seconde ligne au cas où les Allemands réussissent à percer. En janvier 1945, la division et le reste du 30^e corps attaquent la pointe nord du saillant allemand et joignent la 84^e division d'infanterie US à Nisramont le 14 janvier. La division participe ensuite à l'opération Veritable qui permet la conquête de la Rhénanie puis de franchir le Rhin. À la fin de la guerre, la 51^e division est dans la région de Bremerhaven en Allemagne du Nord. Au cours de la campagne dans l'Europe du Nord-Ouest, la 51^e division subit un total de 19 524 pertes (tués, blessés ou disparus).

Composition 1939-1940[modifier | modifier le code]

152^e brigade

2^e bataillon, The Seaforth Highlanders (armée régulière)
4^e bataillon, The Seaforth Highlanders
4^e bataillon, The Queen's Own Cameron Highlanders

153^e brigade

4^e bataillon, The Black Watch
1^er bataillon, The Gordon Highlanders (armée régulière)
5^e bataillon, The Gordon Highlanders

154^e brigade

1^er bataillon, The Black Watch (armée régulière)
7^e bataillon, The Argyll and Sutherland Highlanders
8^e bataillon, The Argyll and Sutherland Highlanders

Unités divisionnaires de soutien

1^er Lothians & Border Yeomanry
75^e (Highland) Regiment, Royal Artillery
76^e (Highland) Regiment, Royal Artillery
77^e (Highland) Regiment, Royal Artillery
51^e (West Highland) Anti-Tank Regiment, Royal Artillery
236^e compagnie, Royal Engineers
237^e compagnie, Royal Engineers
238^e compagnie, Royal Engineers
1^er bataillon, The Princess Louise's Kensington Regiment (The Middlesex Regiment) (Mitrailleurs)
7^e bataillon, The Royal Northumberland Fusiliers (Mitrailleurs)
7^e bataillon, The Royal Norfolk Regiment (sapeurs)
6^e bataillon, The Royal Scots Fusiliers (sapeurs)

Composition 1940-1945[modifier | modifier le code]

152^e brigade (anciennement 26^e brigade)

2^e bataillon, The Seaforth Highlanders
5^e bataillon, The Seaforth Highlanders
5^e bataillon, The Queen's Own Cameron Highlanders

153^e brigade (anciennement 27^e brigade)

5^e bataillon, The Black Watch
1^er bataillon, The Gordon Highlanders
5/7th bataillon, The Gordon Highlanders

154^e brigade (anciennement 28^e brigade)

1^er bataillon, The Black Watch
7^e bataillon, The Black Watch
7^e bataillon, The Argyll and Sutherland Highlanders

Unités divisionnaires de soutien

1st/7th bataillon, The Middlesex Regiment
2^e Derbyshire Yeomanry, Royal Armoured Corps
126^e Field Regiment, Royal Artillery
127^e Field Regiment, Royal Artillery
128^e Field Regiment, Royal Artillery
61^e Anti-Tank Regiment, Royal Artillery
274^e compagnie, Royal Engineers
275^e compagnie, Royal Engineers
276^e compagnie, Royal Engineers

Articles connexes[modifier | modifier le code]

Liens externes[modifier | modifier le code]

Site du mémorial de Coudehard-Montormel relantant l'histoire de la 51^e division d'infanterie