La Tortue peinte (Chrysemys picta) est l’une des espèces de tortues les plus répandues d’Amérique du Nord. Elle vit dans les points d’eau stagnante, du sud du Canada à la Louisiane et le Nord du Mexique, et de l’Atlantique au Pacifique. C’est la principale tortue présente sur cette aire de répartition. C’est l’unique représentante du genre Chrysemys, appartenant à la famille des Emydidae. Des fossiles prouvent son existence depuis au moins 15 millions d’années. Elle comporte quatre sous-espèces — C. p. picta, C. p. dorsalis, C. p. marginata et C. p. belli — qui ont divergé au cours de la dernière glaciation.
La femelle Tortue peinte adulte mesure entre 10 et 25 cm de long, le mâle est un peu plus petit. La carapace de cette tortue est lisse et ovale sans arête à son sommet. Sa peau est vert olive à noir avec des rayures rouges, orange ou jaunes aux extrémités. Les sous-espèces se différencient à leurs carapaces : celle de C. p. picta a des segments alignés à son sommet, C. p. marginata a une grande marque grise sur le plastron, C. p. dorsalis a une ligne rouge sur la carapace et C. p. belli a un motif rouge sur le plastron.
La Tortue peinte se nourrit de végétation aquatique, d’algues et de petits animaux aquatiques comme des insectes, des crustacés et des poissons. La carapace de la Tortue peinte la protège de la plupart des prédateurs, à l’exception des alligators et des ratons laveurs. Les jeunes et les œufs sont en revanche des proies faciles pour les rongeurs, les chiens et les serpents. Comptant sur la température de son environnement pour conserver une bonne température interne, la Tortue peinte est essentiellement diurne, et passe des heures à se réchauffer au soleil sur des rochers. L’hiver, elle hiberne, souvent dans le fond envasé d’un point d’eau. Elle se reproduit au printemps et à l’automne. Entre la fin du printemps et le milieu de l’été, la femelle creuse un nid à terre pour y pondre ses œufs. Les petites tortues atteignent la maturité sexuelle entre l’âge de 2 et 9 ans pour les mâles et de 6 à 16 ans pour les femelles. Les adultes peuvent vivre jusqu’à plus de 55 ans à l’état sauvage.
Dans les contes traditionnels des peuples algonquiens, la Tortue peinte a souvent le rôle de l’escroc. Aujourd’hui, c’est la seconde tortue la plus fréquemment adoptée comme animal de compagnie, bien que la capture d’animaux sauvages soit strictement réglementée. La réduction de son habitat et les pertes importantes par collision avec des véhicules ont amputé la population de Tortues peintes, mais sa capacité à vivre dans des milieux proches des activités humaines l’aide à rester la seconde tortue la plus abondante des États-Unis. Seules les populations d’Oregon et de Colombie-Britannique risquent de disparaître. Quatre États américains ont désigné la Tortue peinte comme leur reptile officiel.
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